- Я тебя понимаю, - сказал Технарь. - Сам был таким, но потом жизнь доказала, что вместе лучше, чем порознь. Особенно здесь, где почти никому нельзя доверять.
Химера молчала, обдумывая слова человека. В ее мире никогда не существовало слова "доверие". Да по-другому и быть не могло: кому может довериться хищник в суровой экосистеме Зоны?
- Да и потом, награду свою забрать надо, - подмигнул ей сталкер.
- Что такое "доверие"? - спросила девушка.
Сталкер ошарашенно покачал головой. "Ой, как все запущено!" - подумал он.
- Ну, доверие - это когда ты можешь быть уверенным, что твой друг прикроет твою спину, поможет в случае опасности, - пояснил Технарь. - Чувство спокойствия, ощущение, что ты не один, что тебя не оставят на произвол судьбы.
В какой-то момент Химера увидела мыслеобраз сталкера - то, что он понимает под этим странным словом "доверие". Образ был настолько ярким и теплым, что она даже немного расслабилась, впервые за весь день. Те чувства, которые испытывал сталкер к своей группировке, к людям, которых называл друзьями, грели ее, словно костер - продрогшего, пришедшего с мороза путника. Никогда в жизни хозяйка леса не чувствовала ничего подобного, и ей очень захотелось, чтобы этот человек стал для нее другом и испытал к ней точно такие же чувства, как и к своим сослуживцам.
- Так что мое предложение остается в силе, - сказал Технарь. - Ты подумай получше, сразу не руби с плеча.
- Хорошо, - впервые за весь день Химера тепло посмотрела на человека. Сталкер улыбнулся в ответ. Внутри у хозяйки леса проснулись неведомые ранее чувства, как вдруг они исчезли. На их место, холодным вихрем ворвавшись в теплую комнату, пришло до боли знакомое ей видение - жесткий расчет и жажда крови.
- Что такое? - спросил сталкер, заметив, как улыбка спала с уст девушки.
- Рядом химера, - прошептала она.
Девушка явственно чувствовала приближение своего сородича и прекрасно знала, что тот тоже учуял их, а значит, неминуема смертельная схватка.
Сталкер поднялся и выхватил из-за пояса ПМ.
- Большая она? - спросил Технарь, озираясь по сторонам.
- Матерый самец. Приближается с нашего направления, очевидно, давно уже идет по нашему следу.
- От химеры так просто не отобьешься, - сказал Технарь. - Может, убежим?
Хозяйка леса повернулась к человеку и бросила ему автомат. Сталкер поймал его и непонимающе уставился на нее.
- Беги. Ты можешь спастись, если уйдешь прямо сейчас, - он заметил только меня.
- Чтобы бросить тебя одну? - удивился сталкер. - Ну уж нет.
Химера внимательно посмотрела на человека. Сейчас он чувствовал к ней почти то же самое, что и к своим друзьям по группировке, но с одним отличием, которого Химера пока не могла понять.
Внезапно меж деревьев мелькнула черная тень, словно кто-то вылил в сторону ведро чернил. Сталкер дал очередь из автомата, но промахнулся. Матерый хищник поднырнул под пули и, словно лавина, обрушился на Химеру. Девушка была готова к такому финту - сама не раз делала подобные фокусы - и встретила его ударом ноги в тяжелом ботинке. Хищник, не ожидавший такой силы от человека, отлетел в сторону, но, крутанувшись в воздухе, приземлился на все четыре лапы. Девушка ринулась на него и собралась было вновь ударить монстра ногой, но на этот раз хищник был более подготовлен. Ловко увернувшись от удара, он резко прыгнул и корпусом сбил хозяйку леса с ног. Склонившись над ней, монстр уже было занес мощную лапу, которой с одного удара мог завалить кровососа, как вдруг снова раздались выстрелы и в спину ему вонзился огненный дождь.
Яростно заревев, химер развернулся к человеку. Темная кровь сочилась по спине зверя, но это нисколько не останавливало его. Технарь палил длинными очередями, решетя монстра, но вскоре вместо грохота выстрелов послышалось глухое лязганье бойка о металл пустого магазина. С диким рыком самец химеры кинулся в новую атаку. Технарь отбросил в сторону ставший бесполезным автомат и потянулся за пистолетом, но не успел. Тяжелая громада зверя обрушилась на него.
Лес огласил человеческий крик. Сталкер лежал не двигаясь, тяжело дыша, защитный комбинезон на груди был вспорот, через него сочилась кровь. Монстр склонился над человеком и потянулся к его шее, чтобы легким движением могучих челюстей добить жертву, как вдруг сзади на него прыгнула хозяйка леса. Повиснув на шее монстра, она принялась душить его изо всех своих сил. Зверь начал брыкаться и метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя опасную наездницу, но Химера не собиралась ослаблять хватку.
- Умри! - хозяйка леса изо всех повернула голову монстра на триста шестьдесят градусов. Раздался треск ломающихся костей, и тело ее бывшего собрата и самого опасного хищника Зоны обмякло.
Разобравшись с монстром, девушка подбежала к раненому сталкеру. Технарь тяжело дышал, его лоб покрылся испариной, он успел потерять много крови.
- Ну вот, похоже, ты одна пойдешь на Болота, - прохрипел сталкер. - А меня ждет совсем другая дорога...
Химера молча смотрела на него. Впервые в жизни она вдруг ощутила сильную, переполняющую душу тоску - первый раз она тосковала по человеку.
- Я поняла, что значит "доверие", - сказала девушка.
Сталкер сделал над собой усилие и улыбнулся. Это было последним, что он сделал в жизни. Его взор потух, а на неподвижном лице навечно застыла улыбка.
Химера удивленно смотрела на мертвое тело, словно бы видела такое в первый раз. Ей почему-то не верилось, что подобное вообще может происходить. Буря непонятных, но сильных чувств поднялась в ней. Химера тоскливо завыла, хотя человеческое тело передало лишь крик.
Напрягшись изо всех сил, Химера телепатически обратилась к Зоне:
"Мама Зона, умоляю, забери мою нелепую, никчемную жизнь и дай ее этому человеку!"
Поначалу ничего не происходило, но вскоре тучи стали сгущаться. Химера с надеждой взглянула вверх - и Зона услышала ее: сверкнула яркая вспышка, и мощная стрела молнии обрушилась точно в смотрящую в небо хозяйку леса.
*** Технарь открыл глаза. Над ним было чистое утреннее небо, его волосами приятно играл легкий ветерок. Первым делом сталкер уставился на свою грудь - защитный комбинезон по-прежнему разорван, но крови он не обнаружил, да и чувствовал себя прекрасно. Поднявшись, он осмотрелся в поисках Химеры, но девушки нигде не было...
