Лес был безмятежно спокоен. Высокие хвойные деревья перемежались с совсем еще молодыми лиственными. Царил полный штиль, все замерло - каждый листочек, каждая веточка. Сквозь кроны деревьев проглядывало серое, затянутое свинцовыми тучами небо. Где-то неподалеку хрустнула сухая ветка. Затем прошуршала трава, словно по ней протащили мокрый канат. Меж кустов скользнуло большое гибкое тело, покрытое короткой шерстью темно-фиолетового окраса. Изогнувшись, как пантера, на мягкую подстилку из опавших листьев и хвойных иголок грациозно опустилась Химера. Осмотревшись по сторонам и не обнаружив никого, способного нарушить ее покой, самое опасное порождение Зоны гордо выгнуло спину и блаженно заурчало.

"Никто не осмеливается зайти на мою территорию вот уже много выбросов подряд! - радовалась Химера. - Все, кто пытался, остались здесь навсегда. Людишки, конечно, еще попадаются, в основном новички, но все они заранее обречены". Подняв трубой длинный пушистый хвост, хозяйка пошла гордо осматривать свои владения. Ее территория составляла немногим больше нескольких квадратных километров и включала в себя солидный участок леса и овражистую местность на Милитари. Среди местных сталкеров это место получило название Низина смерти, туда предпочитали не соваться.

Остановившись у высокой толстой сосны, Химера высоко подпрыгнула и тяжелыми передними лапами, вооруженными похожими на крючья когтями, уцепилась за ствол. В мгновение ока она оказалась у самой верхушки и с высоты почти пятнадцати метров принялась обозревать окрестности.

"Что это?!" - удивилась хозяйка леса. Ее внимание привлек предмет, лежавший на самой границе ее территории. Этим предметом оказалось человеческое тело. У Химеры было отличное зрение, и она видела, что тело принадлежало одиночке. Серый балахон без опознавательных знаков, рядом - автомат, лицо скрыто прорезиненным капюшоном. Судя по тому, что видимые повреждения отсутствовали, смерть наступила недавно, иначе хозяйка давно бы учуяла аппетитный запах гниющей плоти.

"Совсем распустились! Уж и уважение последнее растеряли..." - ворчала Химера. Моментально спустившись с дерева с грацией восточной красавицы, хозяйка леса помчалась к телу сталкера. Преодолев расстояние почти в полтора километра за пару минут, она остановилась в нескольких шагах от тела и замерла. Сталкер был мертв, это очевидно, хозяйка не слышала биения его сердца. Также не было слышно мыслей. Человеческий мозг молчал. Осторожно склонившись над трупом, Химера лапой сдернула капюшон с лица сталкера. Сдернула и остолбенела. Человек не похож на тех, кого она видела раньше, - тонкие черты лица, большие глаза, прямой нос и длинные, спадающие на плечи черные волосы. И запах... Он отличался от того, что обычно исходит от бродяг Зоны. Что-то было не так.

"Это человеческая самка! - догадалась Химера. - Невероятно, за всю мою жизнь я всего раз видела людей-самок, когда издали наблюдала за лагерем ученых, а сейчас она так близко..."

Внезапно грянул гром и поднялся ветер, небо быстро начало приобретать розоватый оттенок.

"Не может быть! - поразилась Химера. - До выброса еще целых два дня!"

Собравшись понестись со всех лап к ближайшей норе или пещере, она вдруг поняла, что ей не успеть. Пещера, в которой хозяйка обычно спасалась от выбросов, была по другую сторону ее владений. В отчаянии она начала рыть землю в тщетной попытке сделать себе подходящую нору, как вдруг земля затряслась и мир вокруг померк...

***

Из небытия хозяйка леса вынырнула быстро. Тьма перед глазами сменилась чистым синим небом, по которому проплывали редкие облачка. Химера лежала не двигаясь, боясь пошевелиться, прислушиваясь к происходящему вокруг и в ней самой:

"Я выжила после выброса... Это невозможно!"

Внезапно она ощутила холод. Такого раньше никогда не было. Толстая шкура и густой мех сохраняли тепло даже зимой. Почуяв неладное, хозяйка леса попыталась встать. С первого раза у нее не получилось. Что-то определенно изменилось: Химера больше не чувствовала себя, вернее, чувствовала, но не так, как прежде. Со второй попытки хозяйка леса смогла перевернуться и сесть. И тут она увидела свое тело...

Поначалу ей показалось, что она что-то перепутала. Вместо нормальных задних лап, покрытых красивой лоснящейся темно-фиолетовой шерстью, которой она всегда гордилась, были отвратительные голые человеческие ноги. Она осмотрела себя целиком: все тело стало точно таким же голым, как и ноги. Грудь была непривычно большой, двумя упругими шарами выдающейся вперед.

Все еще не веря в происходящее, Химера еще раз попыталась подняться, но не рассчитала силы и подпрыгнула на два метра вверх, приземлившись на ноги. Ее зашатало. Чуть не потеряв равновесие, Химера смогла удержаться на ногах, привыкая к новому телу. Она посмотрела по сторонам в поисках мертвой девушки-сталкера. Тела нигде не было, только автомат, старенький АК-74, одиноко лежащий на траве, напоминал о том, что девушка когда-то была здесь.

- А-а-а-а! - в отчаянии закричала Химера. Даже крик - и тот разочаровал хозяйку леса. Вместо преисполненного величием и силой мощного рыка раздался неприятный тонкий визг, от которого Химеру чуть не вывернуло наизнанку.

"Мама Зона, что же ты со мной сделала?!" - послала Химера телепатический сигнал в пустоту. Ответом стала тишина.

Внезапно где-то в глубине ее сознания раздались человеческие голоса. Мужские. Химера поняла - приближаются люди. Голоса приближались с севера: кто-то обнаглел настолько, что открыто шел на ее территорию со стороны старых военных складов. Их было не меньше десяти человек, возможно, больше, точно хозяйка леса сказать не могла - человеческое тело сильно ослабляло пси-способности. В своем нормальном состоянии Химера либо напала бы на группу сходу, чтобы ошеломить и, не давая опомниться, перебить всех, либо спряталась бы в лесу, чтобы под прикрытием деревьев уничтожить всех по одному. Сейчас она была в нерешительности. С одной стороны, можно нападать, но с другой, она не знала возможностей своего нового тела. Поэтому, когда из-за пригорка показался отряд мародеров, Химера просто осталась на месте, с любопытством следя за людьми. Их и правда оказалось десять. Все, кроме двоих, в черных кожаных куртках с капюшонами, все вооружены. Впереди шел пахан в длинном коричневом прорезиненном плаще, в руках у него был американский автомат "Гюрза". Еще одним не вписывавшимся в общую картину человеком был пленный сталкер, который со связанными за спиной руками шел позади группы под контролем одного из мародеров. Он был сильно избит и, по всему видно, изможден.

Завидев голую девушку посреди дикого леса Зоны отчуждения, мародеры сначала стали как вкопанные, разинув рты, потом быстро пришли в себя.

- Опа! - заорал главарь. - Вы посмотрите, кого нам Зона подарила!

Бандиты отозвались дружным свистом и улюлюканьем.

Химера прислушалась к их мыслям. Они были неприятными и колкими, словно пчелиные укусы. В них преобладали похоть и ненависть. Причем похоть они испытывали к ней, а ненавидели друг друга.

Бандиты стали обступать девушку, чтобы она никуда не смогла деться, а вперед вышел главарь.

- Пацаны, чур я первый, потом она ваша! - прогундосил пахан.

Подойдя вплотную к Химере, он посмотрел ей в глаза и немного смутился, не найдя в них ни страха, ни ярости, никаких эмоций. Девушка просто молча смотрела на него с таким спокойным видом, будто находилась сейчас не в Зоне, а у себя дома в ванной.

- Да ты у нас не из пугливых, - осклабился пахан. - Тащусь от таких.

Он попытался привлечь девушку к себе, но его руки не дошли до цели. Девушка перехватила их с силой Арнольда Шварценеггера. Пахан попытался вырваться, но его словно бы клещами держали. Дальше произошло то, от чего у бандитов пропал дар речи, - главарь их банды, грозный бандит по прозвищу Череп, взлетел в воздух и, описав правильную дугу, улетел на пригорок, из-за которого они мгновение назад вышли.