Несколько секунд мародеры стояли в нерешительности. Они тупо смотрели на девушку, та смотрела на них. Но вскоре их нервы не выдержали.

- Лупите ее, пацаны! - крикнул один из бандюков.

"Пацаны" вскинули оружие. У кого были пистолеты, у кого обрезы - все начали стрелять.

"Вот опять. Людишки в своем репертуаре", - проворчала Химера.

Резко подпрыгнув и несколько раз крутанувшись в воздухе, она приземлилась точно в гуще бандитов. Дальше последовали ряд едва уловимых глазу стороннего наблюдателя телодвижений, звуки ударов, треск ломающихся костей и предсмертные хрипы бандитов. Через пару секунд все было закончено. Бандиты лежали переломанной кучкой у ног хрупкой на вид девушки.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Химера оглянулась, готовая в очередной раз наказать наглецов, вторгшихся на ее землю. На нее смотрел сталкер. Он стоял метрах в десяти от поля брани и все это время наблюдал за ней.

Химера прислушалась к мыслям человека - они отличались от мыслей убитых ею бандитов. В них не было ненависти и похоти, только удивление и восхищение.

- Кто ты? - спросил ее сталкер.

С минуту она смотрела на него, затем ответила:

- Я Химера.

- Прозвище соответствует сути, - улыбнулся сталкер.

"Это уж точно", - подумала она.

- Я Технарь, - сказал сталкер. - Приятно познакомиться.

Химера неопределенно кивнула.

- Слушай, у них наверняка есть ножи, нужно развязать веревки, - показал сталкер на трупы.

Химера взяла его за запястья и резко рванула в стороны. Веревки с сухим треском лопнули. Технарь присвистнул.

- Откуда же ты такая взялась?

- Из Зоны, - коротко ответила она.

- Понятно, что не из оперного театра. А все-таки?

Химера молчала.

- Ну ладно, не хочешь говорить - твое дело. Хотя бы прикройся тогда, в Зоне женщин немного, не надо смущать честной народ и меня в том числе.

Хозяйка леса решила, что совет весьма дельный, тем более что новое тело явно не было приспособлено для ходьбы голышом по Зоне. Сняв плащ с убитого пахана, она нехотя набросила его на себя.

- Я бы еще посоветовал обуться, - сказал сталкер, внимательно наблюдая за девушкой.

Посмотрев на его обувь, Химера перевела взгляд на мертвого главаря бандитов. На том были тяжелые черные армейские ботинки. Недолго думая она попыталась снять их. Первая попытка окончилась неудачей - ботинки, несмотря на колоссальные усилия, не желали отделяться от ноги их обладателя. Тогда девушка обратила внимание на странные туго завязанные веревочки. Потянув за торчащие концы, она смогла их развязать, и ботинки снялись без особого труда. Химера обулась и даже догадалась завязать шнурки. Когда с обувью было покончено, она поднялась и сделала пару шагов. Несмотря на то что ботинки были размера на два больше, в них было гораздо удобней, чем босиком.

- Так-то лучше, - сказал Технарь. - Если не хочешь говорить о себе, расскажу я, ты же все равно мне жизнь спасла. Я механик из группировки "Чистое небо", меня захватили мародеры во время одного из рейдов на Болотах. Уверен, они вели меня на свою базу, чтобы потом запросить выкуп. Так что не только я обязан тебе жизнью, но и моя группировка теперь должна тебе.

"Спасла жизнь, - повторила про себя Химера. - Никогда раньше не было такого. Взяла жизнь, забрала себе, ради еды, ради развлечения, и больше ничего. Что же со мной происходит?"

- Знаешь безопасный путь на Болота отсюда? - спросил Технарь.

Химера кивнула.

- Покажешь?

- Покажу, - сказала хозяйка леса.

Сталкер подобрал у убитого бандита пистолет, старенький ПМ, проверил наличие в обойме патронов и засунул его за пояс. За спиной одного из трупов нашел рюкзак. В нем оказалось негусто - две банки тушенки, бутылка водки, пара бинтов и кусок заплесневелого хлеба. Закинув рюкзак за спину, Технарь осмотрелся вокруг в поисках еще чего-нибудь существенного. Его взгляд привлек АК-74, бесхозно валявшийся на траве. Сталкер поднял его и хотел было тоже повесить на плечо, но Химера одарила его таким взглядом, что тому стало не по себе.

- Твой? - спросил он.

Девушка кивнула.

Технарь бросил ей автомат, Химера легко поймала его на лету. Не зная, что делать дальше с человеческой погремушкой, часто не дававшей ей покоя в прошлом, она, следуя примеру Технаря, перекинула ремень через плечо и завернула оружие за спину.

- Ну что, пошли? - спросил сталкер.

Девушка кивнула.

- Куда идти?

- Следуй за мной, - приказала девушка, и они направились на юго-восток.

***

К вечеру они прошли через все Милитари и оказались на границе района. Дальше был путь на Свалку, а оттуда - на Болота. За все время пути им не встретилась ни одна живая душа. Также не задержали их и аномалии - девушка обладала невероятным чутьем и за километр знала, в каком месте притаился очередной сюрприз Зоны.

Выйдя на опушку леса, Химера остановилась.

- Дальше я не пойду, - заявила она. - Прямо - путь на Свалку. Остерегайся мародеров и осторожно пробирайся на юго-восток, там будет путь на Болота.

- Понятно, - приглушенно сказал Технарь.

Химера ощутила в сталкере наплыв странных эмоций. Здесь были и тоска, и разочарование. Главное - она явно почувствовала, что Технарю жаль расставаться с ней. Такого чувства к ней еще никто никогда не испытывал.

- Слушай, а давай напоследок устроим привал, - сказал сталкер. - Я утомился за день, да и ты давно ничего не ела.

- Хорошо, - согласилась Химера.

Они уселись прямо на траве, сталкер снял рюкзак и достал оттуда две банки тушенки.

- Костер сейчас лучше не разводить, - сказал он. - Вечером на Милитари полным-полно разных монстров, и некоторых из них огонь очень даже привлекает.

- Хорошо, - уж Химера-то прекрасно понимала слова сталкера. Она не любила огня, но и не боялась. Не раз люди, пытаясь спастись, старались им отпугивать ее, хотя это никогда не помогало.

Армейским ножом с широким лезвием сталкер открыл одну банку и протянул ее Химере, потом открыл другую - себе. Порывшись в бандитском рюкзаке, он обнаружил десять маленьких пластиковых ложек, завернутых в полиэтиленовый пакет. Снабдив Химеру столовым прибором, сталкер принялся за еду.

"И это едят люди?!" - подумала Химера, с сомнением наблюдая за Технарем, ловко орудующим пластиковой ложкой.

Копируя сталкера, Химера осторожно подцепила крупный мясной комочек и положила в рот. К большому удивлению хозяйки леса, пища ей понравилась, и сразу проснулось зверское чувство голода, дремавшее в ней целый день. Отбросив в сторону нелепый предмет, она принялась есть прямо из банки. Технарь с открытым ртом наблюдал за этой сценой, и когда ее банка опустела, предложил ей свою. На вторую банку ушло от силы секунд двадцать. Отбросив в сторону опустевшую посуду, девушка громко рыгнула.

- Ты, наверное, не ела целую вечность, - подшутил сталкер.

Девушка впервые за весь день улыбнулась.

Конечно, чтобы утолить зверский голод, Химере требовалось гораздо больше, но приятная теплота внутри все же возникла. Будь она в своем прежнем теле, сейчас довольно бы заурчала, но в этом обличии была способна лишь на довольную улыбку.

- Слушай, а пойдем со мной, - сказал Технарь.

Девушка непонимающе уставилась на него.

- На базу ЧН, - пояснил сталкер. - Я видел тебя в бою, видел, как ты умело чуешь аномалии за версту, и готов сказать от имени своей группировки: такие, как ты, нам нужны. Даже очень нужны, ты понимаешь?

"Еще бы!" - горделиво подумала хозяйка леса. Никогда прежде с ней не бывало ничего подобного. Химеры - одиночки по своей натуре и даже с сородичами предпочитают не контачить, ревностно охраняя свои владения, а тут такое... С одной стороны, предложение человека показалось ей оскорбительным, с другой, она теперь тоже человек, хотя бы внешне, и никуда ей от этого не уйти. По крайней мере, пока, и она понимала это.

- Не пойду - я одиночка, - сказала девушка.