К моему облегчению, улица заканчивалась. Мы поднялись по небольшой лестнице и вышли к огромному озеру. Оно было черным, словно вместо воды его наполнили чернилами. Лодки вереницей растянулись у берега. Отвязав одну, парень устроился напротив меня, а я в свою очередь взялся за весла.

- Меня зовут Питти,- мальчик поправил, съехавшую набок шапку,- как и все сироты, я живу в приюте святого Патрика. Там всего 67 детей. В основном мы целыми днями попрошайничаем или занимаемся уборкой. Моя сестра Мэри старшая из всех. Когда ей исполнится восемнадцать, она сможет свободно уйти и взять меня с собой. Это будет новая жизнь, счастливая,- произнеся это, он задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

- Ты действительно считаешь, что в городе, в котором режут пальцы, где нет солнца, где чудовища выходят на охоту каждую ночь, можно зажить счастливо?

- Мэри обязательно что-нибудь придумает. Она всегда знает, что делать.

Мальчик замолчал, я продолжал грести, рассекая воду веслами. До берега оставалось совсем немного. Стыдно признаться, но мне хотелось развернуть лодку и убраться отсюда, потому, что никакой я не охотник. Совсем скоро мне предстоит столкнуться с убийцей, но разве я к этому готов? Всю жизнь писал рассказы, держал в руке перо, а сейчас меня просят о невозможном! Мне было страшно, по-настоящему страшно.

Я вспоминал, как молоток врезался в мягкую ручку соседского паренька, как он громко кричал, как кровь, сперва не появлялась, а затем, как растеклась по его кисти! Мне было так страшно, что вместо того, чтобы помочь ему, я расшатывался взад и вперед, прижимая молоток к груди, и быстро шептал: 'тише, тише! прошу тебя тише, а то нас услышат родители!'. Затем перед глазами возник старик, который презрительно смотрел на меня, старуха - с гнусавым смехом, довольно трясущая кружкой над головой. Ну и вляпался же ты, Джимми!

Я продолжал грести, надеясь, что все закончится благополучно. Боже, как же я был не прав.

**********

Весь план состоял в том, чтобы усыпить маньяка с помощью транквилизатора, затем вызволить бедняжку и вернуться обратно к лодке. В голове я много раз прокручивал всевозможные развития событий, представляя, как спускаю курок и стреляю в человека. Проще некуда - 'щелк' и готово. Правда, это была лишь теория.

Двухэтажный деревянный дом находился в нескольких сотнях метров от озера. Он выглядел, как огромный гриб посреди одинокой опушки. Широкой дугой его обступал густой лес, откуда, по словам Пита, появлялись ночные чудовища.

- Миссис Лоули, наша директор, называет их опухолью Адо. Они, словно неизлечимая болезнь, которая медленно, но верно убивает город и его жителей.

Я глянул на часы. У нас было в запасе еще пару часов. Значит, можно не торопиться, чтобы не наделать глупостей. Пит привязал лодку к толстой коряге, торчавшей из камышовых зарослей, и мы отправились в сторону дома.

Когда я приблизился к двери, то почему-то решил, что сейчас случится нечто плохое. Был просто уверен в этом. Обернулся назад. Пит выглядел взволнованным. За домом срывали глотки голодные псы, в окнах горел тусклый желтый свет, означая, что там внутри кто-то есть. Чем ближе к дому мы были, тем сильнее я нервничал.

А что, если фермер-маньяк стоит за дверью с ружьем и только и ждет, когда мы войдем? А может у него топор, и он изрубит нас на куски?

Правой рукой я ухватился за рукоять револьвера, подготовившись к встрече с владельцем фермы.

Оказавшись внутри, я осторожно прикрыл за собой дверь и огляделся. Несколько пар сапог - у стены, напротив - тумбочка; над ней зеркало, в котором я разглядел себя. Испуганное лицо, темные круги под глазами,- видок у меня был, прямо скажем, не очень. Пит стоял рядом и осматривался по сторонам.

Слева - небольшое помещение похожее на кухню, справа - проход в гостиную, но шум раздавался на втором этаже. Чуть левее зеркала, практически напротив нас, находилась узкая г-образная лестница. Я старался ступать, как можно тише. Пит следовал за мной на цыпочках. Мы оба нервничали - совсем скоро нам предстоит встретиться с убийцей.

Я выставил перед собой револьвер, обхватив его обеими руками. До второго этажа оставалось пройти еще пару ступеней, как вдруг что-то резко мелькнуло перед глазами, и у меня потух свет. В следующее мгновение я обнаружил себя лежащим на полу первого этажа. Не было сил подняться, я ничего не соображал, а в глазах все плыло. Меня обступили трое: Пит, девушка с зелеными глазами и крепкий мужчина с закатанными рукавами и лопатой на плече.

- Отличная работа, братец! - Пит расплылся в довольной ухмылке, приняв похвалу от сестры.

Глава семейства подобрал мой револьвер.

- Мэри, приготовь все для нашего гостя. Он уже готов,- мужчина подмигнул остальным и выстрелил. Свет погас во второй раз.

Когда я открыл глаза, за окнами окончательно стемнело. На часах было без четверти полночь. В голове промелькнула мысль, что скоро появятся чудовища. Спустя пару секунд, я обнаружил себя привязанным к креслу, но что самое ужасное - мои кисти были обмотаны бинтами, пропитанными кровью, и я совершенно не чувствовал собственных пальцев. Голова гудела до невозможности, она готова была взорваться, как арбуз после удачного выстрела. Леденея от ужаса, я перевел взгляд на накрытый тряпкой поднос, стоявший на столе возле меня. Что эта безумная семейка со мной сделала? Почему я не чувствую...

Дверь в небольшую комнатку, где я находился, отворилась и зашла Мэри. Ее зеленые глаза ядовито горели, придавая еще более зловещий вид. Она встала напротив. Улыбка не сходила с ее дьявольски красивого личика.

- Знаешь, что здесь?- мы оба посмотрели на поднос.

Я молчал.

- Тебе дать подсказку? - издевательски спросила она,- как насчет этого?- девушка положила рядом окровавленную пальцерезку.

В этот момент я почувствовал, как из-под меня уходит земля. Мэри смеялась и кивала. Я мог рассмотреть все ее белоснежные зубы. Заливаясь смехом, она стянула тряпку, и на подносе я увидел все десять, аккуратно сложенных в ряд, своих пальцев.

Когда ты до конца не знаешь правду,- не так страшно, а сейчас, когда сомнений не осталось, я беспомощно глотал воздух, задыхаясь от ужаса. Из глаз текли слезы. Подступали рвотные позывы. Еще немного и я тронусь рассудком.

Ты в полном дерьме, Джимми! Они отрезали тебе все пальцы, все до единого! Ты больше не сможешь ничего взять в руки, ты не сможешь даже подержать себе, когда захочешь справить нужду. Ты труп. Тебе крышка. Тебе здесь конец. Это неизбежно. Они не отпустят тебя живым! А если и отпустят, далеко тебе не уйти.

- Нет, нет, нет,- тихо шептал я, вертя головой из стороны в сторону. Картинка плыла от наступавших слез,- пальцы превратились в длинный серо-кровавый пирог, Мэри - в смеющееся пугало с зелеными глазами.

В комнату вошел глава семейства, вытирая мокрые руки. Он подошел ко мне вплотную и стал отстегивать ремни, державшие меня.

- Больше ты нам здесь не нужен,- сказал он, затем крикнул в сторону,- Пит, давай сюда! Нужно проводить гостя. Ему пора уходить.

Когда меня выволакивали на улицу, я заметил, что до полуночи оставалось чуть менее десяти минут. По всей видимости, встреча с ночными чудовищами неизбежна.

Город Адо принял тебя по всем пунктам, Джимми.

Мэри шла впереди, открывая нам двери. Отец с сыном несли меня к выходу. На кухонном столе крутилась пластинка. Они делали все под музыку, не скрывая удовольствия от происходящего. Несомненно, эти люди были безумны.

Когда мы оказались на улице, мужчина сказал:

- А теперь бежать! - и я побежал.

Меня шатало из стороны в сторону, словно я только что вышел из бара, порядком нажравшись. Собачий лай бил по мозгам, будто кувалда. Места, где раньше были пальцы, невыносимо болели. В голову лезли бредовые мысли.

Они все хотят прикончить меня, все до единого! Этот чертов город сговорился!

Прижимая окровавленные культяпки к себе, я трусил в сторону леса. Лай подозрительно стих. Подбегая к чаще, решил оглянуться. Лучше бы я этого не делал. Из-за дома выскочили три огромные собаки. Они мчались в мою сторону, желая разорвать на части.