В вагоне становится жарко и очень душно, похоже, накрылся кондиционер. Я легко перестраиваю терморегуляцию, мысленно дотрагиваясь до пяти точек с внутренней стороны кожи. Пара секунд - и по телу пробегает приятная дрожь, жара больше не чувствуется, а воздух кажется свежим и немного прохладным.

Вокруг полно народу, но никто не обращает на меня внимания, потому что теперь я выгляжу так же, как все.

Я смотрю в окно, ожидая, когда горяны сменит безлесая равнина - признак того, что океан уже близок. Уход под воду не будет лёгким, но время, когда каждый раз приходилось умирать, к счастью, миновало. Я многому научился, и теперь настала пора настоящей работы.

С группой я встречаюсь завтра на рассвете. Флаер доставит нас к Кервотским островам, где недавно обнаружена аномальная зона. Возле неё неоднократно были замечены стаи лефеллинов. Эти исконные обитатели подводных просторов Ленуэллы - весьма сообразительные животные. Некоторые учёные даже предполагают у них наличие разума.

Есть основания считать, что появление аномалии связано именно с деятельностью лефеллинов. Изучать их крайне затруднительно. Скрытные и пугливые, они упорно избегают людей. В океане я буду чувствовать себя так же свободно, как и лефеллины, так что, возможно, сумею установить с ними контакт.

Не знаю, что ждёт меня на глубине в аномальной зоне, но когда выполню задание, получу недельный отпуск и проведу его с моей Юлькой.

Договор

Более полугода каждую ночь я слышала шорох, стук, лязганье металла, вой электроинструментов, треск сварки и шум сжатого газа, выпускаемого из баллона. Поначалу засыпала с большим трудом, но потом перестала обращать внимание. Привыкла. Да и усталость брала своё, так что спала как убитая. Лечь всегда старалась пораньше, чтобы утром быть в форме. Владеть и управлять крупной компанией по производству и продаже модной одежды и аксессуаров - это огромный труд. Весь день расписан по минутам. Новые коллекции, презентации, заключение крупных контрактов, всего и не перечесть...

А тут ещё на меня свалились бесконечные неотложные хлопоты, считай вторая работа: ездить чёрт знает куда, покупать чёрт знает что, а потом привозить домой. Но договор есть договор. Я выполняла свою часть, он - свою, и каждое утро в ванной, на полочке под зеркалом, я находила луус - такую маленькую, перламутровую штуковину с тремя усиками, или лапками, не знаю, как правильнее назвать эти тонкие отростки, которые используются и для передвижения, и для контакта с мозгом. Нужно только положить луус в рот, и он сам находит нужное место.

Я чувствовала, как он щекочет лапками небо, и, вцепившись в раковину, замирала в ожидании, когда он доберётся до дальнего коренного зуба и вонзит в него свой усик, чтобы достичь нерва. Луус делал это очень быстро. Всего одна секунда сильной, но кратковременной боли - и я уже не совсем тот человек, что была до этого.

Нет, внешне я никак не менялась, только соображала намного лучше. И вовсе не оттого, что у меня повышался коэффициент интеллекта. Луус пробуждает особые способности - я называла их внутренним зрением - что-то наподобие повышенной интуиции, или сверхтонкого чутья, благодаря которому становишься невероятно проницательной.

Я не могла читать мысли, но сразу видела, лжёт человек или нет, а главное, легко подбирала нужные слова, чтобы убедить его сделать то, что мне надо. И при этом человек был от меня в восторге... В общем, с луусом я кому угодно в душу влезала. Так стоит ли говорить, что бизнес мой резко пошёл в гору и вырос как на дрожжах. Компания превратилась в крупную корпорацию и приобрела известность.

Действие лууса я впервые ощутила семь месяцев назад. Это случилось в декабре, когда я приехала на дачу. У меня хороший, добротный дом за городом, он достался мне по наследству, но раньше я выбиралась туда только летом.

В этом году долго не наступала настоящая зима, только недели за две до Нового года наконец посыпались крупные хлопья. Заметелило, завьюжило, ударил крепкий морозец. Ещё через неделю снег сверкал, переливаясь в солнечных лучах ярким холодным блеском, такой чистый и сказочный, что сразу вспомнилось детство и ожидание волшебства в Новый год. Я предложила друзьям справить праздник на даче: у меня ведь и ёлка там есть - растёт прямо в палисаднике! Идея всем понравилась, и за пару недель до праздника я поехала проверить, всё ли в порядке с моим загородным домом, и подготовить его к приёму гостей.

В дачном посёлке было тихо и безлюдно. Круглый год здесь живёт только сторож, а так зимой почти никого не бывает. Мой дом стоит в самом дальнем конце, на отшибе, возле леса. Сугробов намело будь здоров, и к калитке пришлось пробираться по колено в снегу. Я изрядно намаялась, прежде чем сумела пробиться к крыльцу. Помню, как, вспотевшая и мокрая от снега, я достала из кармана ключи, чтобы открыть дверь, и тут вдруг наступила темнота.

Очнулась я уже в доме, на кресле. В углу бормотал старенький телевизор, а напротив него на стуле неподвижно сидело или, может, стояло неизвестное существо. Я бы наверняка подумала, что это какой-то неодушевлённый предмет, если бы не луус: он к тому времени уже был у меня во рту, только я ещё об этом не знала, но уже, благодаря его действию, правильно догадывалась обо всём, что происходит. Я сразу поняла, что на стуле - живое существо. В высоту оно было около полуметра и походило на синее яйцо, расчерченное множеством белых линий. Застыв перед телевизором, "яйцо" сосредоточенно глядело на экран. Трудно сказать, что поражало больше: сам факт появления этого странного создания или то, что оно как ни в чём не бывало смотрит телевизор.

Вдруг, видимо, почувствовав, что я очнулась, существо зашевелилось, и его форма стала быстро меняться. Там, где были линии, "яйцо" разомкнулось, все его части разом пришли в движение, и спустя несколько секунд передо мной стояло нечто совершенно иное. Существо теперь имело голову с коротким хоботком, прозрачные, почти треугольные, крылья, похожие на пластинки тонкого льда, и массу каких-то, словно припорошенных инеем, отростков, по всей видимости, исполнявших роль конечностей. Синий покров бывшего "яйца" растянулся и стал выглядеть как сеть, сквозь которую виднелось бледно-голубое тело.

Метаморфоза меня совсем не испугала: миниатюрное создание с двумя жемчужно-серыми бусинами глаз, нежным белым хоботком и прозрачными крыльями выглядело гораздо симпатичнее, чем безликое синее "яйцо", да и луус исправно функционировал, вселяя полную уверенность, что никакой опасности нет.

Создание взмахнуло крыльями и легко перелетело со стула ко мне на кресло. Приземлившись на подлокотник, существо обхватило его четырьмя нижними отростками и, встряхнув крылья, аккуратно сложило их за спиной. В одной из верхних конечностей оно держало серый матовый предмет размером с два спичечных коробка и формой похожий на боб. Существо вытянуло хоботок к предмету и пропело что-то необычайно мелодичное. Внутри "боба" послышался тихий щелчок, а потом раздался бесстрастный синтетический голос:

- Здоровия пожелаю. Название меня - Оуи.

Вот так мы и познакомились. Разумеется, "Оуи" было вовсе не названием, а именем существа, просто автоматический компьютер-переводчик не успел как следует разобраться с русским языком. Телевизор оказался не самым лучшим источником лингвистических знаний. Переводчику требовалось живое общение, и только после нескольких весьма продолжительных бесед со мной он смог говорить как нормальный человек. И тогда мы с Оуи заключили договор.

Условия соглашения были просты: Оуи помогает мне сделать головокружительную карьеру, а я обеспечиваю его всеми необходимыми материалами для восстановления корабля и, само собой, помалкиваю о том, что в моём доме поселился инопланетянин.

"Мне вовсе не нужна шумиха, я просто хочу быстрее вернуться домой", - пел Оуи. "Боб"-переводчик тут же превращал сложную, но удивительно красивую мелодию в отдельные слова и казалось, будто мягкое журчание ручья сменилось сухим стуком шершавых камней. Когда "боб" пел для Оуи перевод моих слов, я понимала, что на Земле не много найдётся людей, способных в совершенстве освоить язык моего инопланетного гостя. Для этого надо обладать не только абсолютным слухом, но и диапазоном голоса в несколько октав.