Однако нежный голос и хрупкий вид маленьких аюлов - так Оуи называет свою расу - вовсе не означал, что это нестойкий и беззащитный народ. Условия их жизни не были тепличными: никогда не знавший лета холодный мир под неласковым голубым солнцем, слишком далёким и слабым, чтобы растопить вечные снега. Суровая природа Инии не располагала к спокойствию умиротворённой жизни и, осваивая ледяные просторы родной планеты, цивилизация аюлов пережила и войны, и катаклизмы, и упадок, и возрождение, прежде чем достигла такого высокого уровня развития, что смогла путешествовать к дальним звёздам. Неугомонные, решительные и смелые аюлы продолжали покорять космическое пространство, и Оуи был одним из тех, кто находился в авангарде. Профессиональный астронавт, пилот-испытатель, он вёл корабль, оснащенный новейшим изобретением, призванным совершить прорыв в технике межзвёздных перелётов. Невиданный доселе прыжок сквозь пространство открыл бы совершенно новые горизонты в деле освоения космоса, но, к несчастью, всё вышло не так, как предполагалось теоретически, и Оуи чуть не погиб. Он выскочил из гипердрайва не в открытом пространстве, а в атмосфере нашей планеты. Оуи сумел частично погасить скорость падения, но столкновения с поверхностью избежать не удалось. Корабль врезался в Землю и получил серьёзные повреждения. Хорошо, что это случилось в лесу, а не в центре какого-нибудь города и пострадало всего несколько деревьев, ну и, конечно, корабль Оуи.
Мне пришлось здорово перестроить и существенно расширить свой гараж, и теперь аюлский звездолёт занимает его целиком, а машину я оставляю прямо на улице. Оуи ремонтировал корабль больше семи месяцев, и я покупала для него все необходимые инструменты и материалы. Порой приходилось разыскивать такие удивительные вещи! Например, рений! Да я раньше и понятия не имела, что он вообще существует, а оказалось, это самый редкий и страшно ценный металл. Но ничего, достала, сколько нужно... Когда есть деньги и луус, можно решить любую проблему, и Оуи получал всё, что хотел. Ему тоже нелегко приходилось: человечество ещё не достигло аюлского уровня развития, и Оуи вынужден был постоянно ломать голову, как обойтись той отсталой техникой и материалами, что есть на нашей планете, а значит, и в его распоряжении. Чуть ли не половина моего дома превратилась в мастерскую и химическую лабораторию.
Аюлы - ночные создания и в темноте видят гораздо лучше, чем при свете, поэтому Оуи начинал работу после захода солнца, а днём спал. Хорошо, что у меня большой участок земли и дом стоит на отшибе, далеко от других, а то уж и не знаю, как бы я объяснялась с соседями, особенно сейчас, в разгаре лета, когда в посёлке полно народу. Впрочем, имея луус, я легко нашла бы способ успокоить любые подозрения, если бы таковые вдруг возникли. Так что это не повод для волнения, тем более, когда Оуи уже завершил ремонт и сегодня ночью покинет Землю.
Он должен был сделать это сразу после захода солнца, но я задержала передачу лууса. И не потому, что боялась остаться без такого ценного помощника. Корпорация моя уже настолько сильна и могущественна, что одно только её имя способно приносить прибыль, и думаю, дальше и без симбионта всё будет идти как надо. И всё же я не отдала луус вовремя. Потому что ни разу ещё он не был мне нужен так сильно, как сегодня!
Я уже собралась уходить из офиса, когда раздался телефонный звонок. Это звонил Михаил. Я познакомилась с ним пару месяцев назад, и хотя до сегодняшнего дня нас связывали только деловые отношения, каждый его звонок заставлял меня замирать от волнения, а на переговорах кровь приливала к щекам, и я становилась сама не своя, с трудом вникая в суть обсуждаемых вопросов. В последний раз я вообще настолько струсила, что послала на встречу своего зама. Боялась, у меня на лице будет всё написано, и Миша догадается, как сильно я в него втрескалась. Начнёт ухаживать, и вот тогда окажется, что его внимание - не что иное, как известная мышеловка любителя поживиться бабьей дурью - всё для любимого! Стать одной из многих слепых счастливиц у меня не получится - моя "лакмусовая бумажка" сразу преподнесёт мне горькую пилюлю правды.
Хотя внутреннее зрение включается только при личной встрече, а во время телефонного разговора луус бессилен, мне вполне хватило и обычных человеческих чувств, чтобы понять, что к работе Мишин звонок не имеет никакого отношения. Он приглашал меня на романтический ужин... И я... Боже мой! Разве я могла отказаться?!
Он предложил заехать за мной, но я сказала, что доберусь до ресторана сама. Мы условились о времени, я положила трубку и откинулась в кресле, пытаясь привести мысли в порядок.
Когда я впервые увидела Михаила, луус пробудил во мне чувство, что это честный, порядочный человек, и с ним можно иметь дело. И всё. Никакого интереса к себе как к женщине ни тогда, ни потом, во время деловых встреч, я не ощутила. И вдруг такая перемена. С чего бы это? Я принялась размышлять, как Миша может меня использовать. Вариантов оказалась масса, и вскоре мне стало до ужаса противно и тошно от самой себя. Господи, ну зачем я так?! Вместо того чтобы как нормальный человек просто пойти на свидание и наслаждаться общением с любимым человеком, я сижу здесь и выдумываю разные ужасы... Хватит, к чёрту! Что со мной происходит? Раньше я умела доверять людям, а теперь, похоже, совсем разучилась. Луус сделал меня настоящим параноиком! Пора, наконец, очнуться.
Я резко встала и направилась к двери. Как раз сегодня Оуи улетает, что ж, чудесно! Это как нельзя кстати. Сейчас я поеду и отдам ему луус. А потом переоденусь и помчусь к Мише. И плевать мне на всякие глупые подозрения. Я хочу любви!
Однако до дома моё решительное настроение не дотянуло. Видно, оно было сродни обещанию алкоголика завязать, как только он допьет стакан. Всё кажется ему возможным до тех пор, пока не кончилась водка, а когда спиртное выветривается, вместе с ним бесследно испаряются и благие намерения.
Вот так и мой порыв по мере приближения к дому постепенно растаял, уступив место сначала сомнениям, а потом и явному нежеланию встречаться с Мишей без лууса. Я вдруг осознала, что уже не настолько молода, чтобы очертя голову бросаться в море страсти, не думая о последствиях, не так красива, чтобы рассчитывать на толпы поклонников, и слишком занята, чтобы много времени уделять устройству личной жизни. И если у меня есть возможность понять, как в действительности относится ко мне человек, в которого я влюблена, то я не должна упускать такой шанс!
За все семь месяцев я ни разу не нарушила ни одно из условий нашего договора с Оуи, в том числе и то, что луус не должен находиться у меня более полусуток. Но сегодня я сделала это. В первый и последний раз, понадеявшись, что ничего страшного не случится.
Луус - симбионт, который живёт и питается за счет аюлов, а взамен помогает им правильно организовать свой разум. Без лууса им трудно управлять мыслительным процессом, они не могут сконцентрироваться, не способны отличить главное от второстепенного, и им плохо удается решение долгосрочных задач. В каком-то смысле аюлы становятся подобны малым детям: почти не контролируют свои эмоции и действуют, повинуясь сиюминутным желаниям, совершенно не задумываясь о последствиях. Конечно, перемены в психике аюлов не происходят мгновенно. Лишившись поддержки лууса, аюл может сохранять наработанный симбионтом порядок в течение часа, иногда даже двух.
Человеческий мозг совсем не похож на аюлский, поэтому на людей луус действует по-другому, но пользу тоже приносит немалую! К тому же днём Оуи спал, так что симбионт был ему не нужен и мог спокойно сидеть у меня во рту до позднего вечера, пока не наступало время кормёжки. Луус хорошо переносит смену температуры окружающей среды, но весьма чувствителен к голоду, и Оуи предупредил, что человеку опасно держать его дольше двенадцати часов. Никогда до этого аюлы не отдавали симбионта другим разумным, но неспособным прокормить его, существам, поэтому неизвестно, что станет делать луус в чужом организме, когда по-настоящему проголодается.
