Нина вошла в комнату и остановилась как вкопанная. Котёнка больше не было. Вместо него в корзине лежало тёмное бесформенное существо, и его толстое мохнатое тело там едва помещалось, так что между прутьев пучками торчала наружу длинная коричневая шерсть. Существо, похоже, спало, и Нина стала тихо отступать назад, не сводя с него широко открытых от изумления и страха глаз. От мысли, что оно может проснуться и посмотреть на неё, Нину обуял ужас. Почему-то именно это пугало больше всего. Его взгляд.

Существо зашевелилось, и Нина замерла, слушая стук собственного сердца. Казалось, время почти остановилось, и она, не отрываясь, смотрела, как существо неторопливо растянуло, зевая, пасть и начало медленно открывать глаза. Словно под гипнозом она следила за его веками. Вот они дрогнули, и стали потихоньку раздвигаться. Щели между ними делались всё шире, пока вдруг не вспыхнули красным светом, заставив Нину очнуться от ступора и пулей выскочить из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Ледяная волна страха обострила восприятие, и Нина вдруг почти физически ощутила, как с её сознания спадает мутная пелена. В памяти неожиданно ярко всплыла вторая часть вчерашнего сна.

После того как ей приснился Ванечка и его мучительный кашель, место действия сна неожиданно сменилось, и Нина оказалась у себя в комнате, в постели. Вокруг было темно, а прямо напротив светились два красных огонька. Вскрикнув, Нина резко села на кровати и, нашарив выключатель стоявшей на тумбочке лампы, нажала кнопку. Но свет не зажёгся. Она отчаянно щёлкала выключателем, но лампа не загоралась. Оставив бесполезные попытки, Нина, задыхаясь от ужаса, смотрела, как огоньки медленно плывут к её постели, и тут вдруг услышала тихий шелест. От страха она не сразу поняла, что это шёпот, и только спустя некоторое время сумела различить слова: "Не бойся! Я не сделаю ничего плохого. У тебя есть то, что тебе не нужно. Я заберу это, и тебе станет лучше". Приблизившись к кровати, огоньки подпрыгнули, и что-то мягко стукнуло по матрасу. Нина задрожала и вжалась спиной в стену. Теперь она смогла явственно различить силуэт котёнка с двумя горящими, как угли, глазами. "Что тебе надо?!" - хотела выкрикнуть Нина, но вместо связной речи из горла вырвалось лишь сдавленное мычание. Однако котёнок ответил: "Боль! БОЛЬ! Вот что мне надо. Я заберу твою боль. Отдай её мне! Оотдаайййй", - прошипел он и запрыгнул девушке на колени. "Прочь!" - взвизгнула Нина и попыталась вскочить, но всё вокруг стало меркнуть. Последнее, что она увидела, прежде чем чернота поглотила сознание, было растущее на глазах кошачье тело и морда с огромными красными пятнами глаз. Потом морда стала вращаться, расплываясь в бесформенное нечто, и Нине показалось, что и её, и котёнка, и вообще весь мир засасывает какая-то гигантская безжалостная воронка...

Очнувшись, Нина отпустила ручку двери, в которую она, оказывается, вцепилась мёртвой хваткой и всё это время так крепко держала, что занемела рука. Девушка разомкнула пальцы и замерла, успокаивая дыхание и прислушиваясь. В комнате было тихо. Нина посмотрела на ручку двери. Сможет ли он допрыгнуть? Запросто! Она метнулась в ванную, схватила швабру и приставила её снизу к ручке двери в комнату, другим концом уперев в пол. Вот так! Теперь ручка не опустится вниз, даже если он до неё дотянется. Конструкция, конечно, не слишком устойчивая, но для кота... Кота?! Да, какой, к чёрту, кот?!

Нина бросилась в кухню, схватила телефонную трубку и набрала Лёшин номер.

- Лёша, пожалуйста, приезжай! Очень тебя прошу! - скороговоркой выпалила она, услышав знакомое "Алло".

- Нина! Что случилось?

- Ты можешь приехать прямо сейчас?

- Да что стряслось-то?!

- Расскажу, когда будешь здесь!! Пожалуйста! Мне нужна твоя помощь!

- Уже еду.

Нина выскочила в прихожую и, опасливо взглянув на припертую шваброй дверь, устремилась к вешалке для одежды. Вчера было прохладно, и она ходила в лёгкой куртке. Порывшись в карманах ветровки, девушка извлекла мешочек из плотного чёрного полотна. Теперь она понимала, зачем мужчине понадобился этот чехол, но что делать дальше не знала. Она была слишком напугана и взволнована, чтобы трезво оценить ситуацию и принять какое-нибудь решение. Девушка вернулась на кухню и, сев за стол, положила мешочек перед собой. Надо подождать Алексея. Вместе они что-нибудь придумают. Обязательно.

*

- Ваня, привет! - улыбаясь, поздоровалась Нина, заходя в комнату мальчика.

- Привет! - он заерзал, стараясь поудобнее устроиться на кровати.

Нина подложила ему под спину подушку и помогла сесть.

- Что у тебя с рукой? - нахмурился Ваня, увидев её забинтованную кисть. Остальную часть руки скрывал длинный широкий рукав шёлковой блузки.

- Да так, чай пролила, ну, и обожглась немного. Уже не болит. Расскажи лучше, как твои дела?

- Да ничего. Бывало и похуже, - он улыбнулся одними бесцветными губами и указал на пол возле кровати, куда Нина поставила какой-то прикрытый курткой предмет: - А это что такое?

- Это контейнер для переноски животных. А в нём мой котёнок. Федей зовут. Вот решила принести, показать тебе.

Нина поставила контейнер на прикроватную тумбочку, сняла куртку и открыла крышку.

- Ой, а зачем это у него на голове? - Ванины глаза округлились.

- Понимаешь, у Феди редкая болезнь. Из-за неё он не может долго оставаться на свету с незащищёнными глазами.

Котёнок завозился в контейнере и тоненько приглушенно мяукнул.

- Бедняжка! - Ваня вздохнул. - Ему же душно!

- Да, душновато немного. Но я уже заказала ему специальные наглазники. Послезавтра будут готовы. Так что ему чуть-чуть потерпеть осталось.

- Какая красивая у него шёрстка! Такая шоколадная! - Ваня с любопытством рассматривал Федю. - А можно мне его погладить?

- Конечно! И знаешь, я могу ненадолго снять с него мешок. Надо только шторы задёрнуть и дверь в комнату закрыть, чтобы не попадал свет из коридора.

- Давай! - оживился Ваня.

- Только, Вань, пусть это будет нашим секретом, ладно? Ты ж понимаешь, врачи вряд ли будут в восторге, узнав, что я принесла в хоспис животное. Боюсь, после этого меня сюда вообще больше не пустят.

- Я никому не скажу! - с готовностью ответил Ваня, следя за тем, как Нина задёргивает шторы.

- Хорошо, - девушка подошла к кровати и взглянула Ване в глаза. - Я знаю, ты не проболтаешься.

Ваня кивнул. Лицо его было серьёзным.

Развязав шнурок на шее котёнка, Нина аккуратно стянула с его головы мешок.

- Ой! - Ваня испуганно отшатнулся.

- Не бойся, он славный! - ласково проговорила Нина, отступая к двери.

Ваня замер, не смея шевельнуться. Взгляд его был прикован к глазам котёнка. Выпрыгнув из контейнера, Федя мягко приземлился к нему на одеяло.

- Ну вот... ты тут поиграй с ним, а я посторожу, чтобы никто не вошёл, - сказала девушка и, приоткрыв дверь, выглянула в коридор.

*

Отойдя от хосписа, Нина достала мобильный телефон.

- Алло, Лёша, это я. Все получилось замечательно! Я уже иду домой.

- Отлично, я тоже выезжаю и скоро буду у тебя. Ну, как всё прошло? Что он делал?

- Кто, Федя? - Нина улыбнулась, взглянув на прикрытый курткой контейнер, который она несла в левой руке. - А что он мог делать? То же, что и всегда! Забирал боль. Много боли, много! Так напитался, что я едва затолкала его обратно в переноску.

- Ничего, к завтрашнему утру опять усохнет... Словно клоп! Насосётся крови - распухает, а потом, когда переварит, обратно уменьшается.

- Прекрати! Зачем ты так? Клоп! Подумай лучше, скольким людям ещё он сможет помочь. В хосписе боль не кончится никогда!

- Ладно, ладно, не заводись! Лучше расскажи, как Ваня-то? Испугался?

- Да, было чуть-чуть. В самом начале, а потом... ну, ты сам понимаешь. В общем, когда я уходила, Ваня уже спал. Крепко и спокойно. Знаешь, я такого лица у него никогда не видела! Спит и во сне улыбается, даже щеки порозовели.