— Вы… были ситхом, — подался вперед корун. Скайуокер кивнул:

— Да. Был.

Мейс прищурился, рассматривая собеседника. Люк сосредоточился, неожиданно Сила, окутывающая его, словно плащ, налилась Тьмой. Корун еле удержался, чтобы не вскочить, сжимая клинок. Голубые глаза засияли золотом, от всей фигуры мужчины тянуло холодом, даже кожа побледнела.

— Впечатляюще, — с трудом разлепил губы Мейс.

— Я получил титул «Дарт» за дело, — растянул губы в неживой улыбке Люк. Тьма расползалась по комнате, хищно шевеля выстреливающими в стороны протуберанцами. — Однако… Я нашел в себе силы подняться. Ведь Свет можно видеть только во Тьме. Я вновь вернулся к Свету, став мастером, потом магистром… Потом гранд-магистром. Я вел своих учеников, пока зарвавшиеся политиканы не решили нас истребить. Не потому, что мы были Злом, Добром, Тьмой или Светом. А потому, что это было для них выгодным.

— Выгода… Как это знакомо.

— После этого я уже не мог оставаться прежним. Я не мог быть всепрощающим. Я не мог быть… ограниченным. С тех пор я… Принял обе мои стороны. Вы спрашивали, почему я вас пощадил… Скажите, гранд-магистр, вам известно Пророчество? Об Избранном?

— Конечно, — кивнул Мейс. Люк нехорошо прищурился:

— О чем оно говорит?

— О восстановлении Баланса.

— Что есть Баланс?

— Равновесие.

— Что есть Равновесие?

— Это… когда всего поровну, — Мейс напрягся, всматриваясь в собеседника. Скайуокер кивнул:

— Именно. Скажите, гранд-магистр… С каких пор Равновесие — это господство только одной из сторон?

Корун замер, обдумывая сказанное.

— Однако Пророчество…

— Было исполнено. Со стороны ситхов — моим отцом. Со стороны джедаев — мною. Во всех смыслах.

— Равновесие… — выдохнул корун, пораженно наблюдая, как Тьма светлеет, переплетаясь с лучами Света.

— Именно. Всего поровну. Мой отец был Избранным, породившим Равновесие. Буквально. И метафорически. Я не буду углубляться в подробности, но это факт.

— Подождите, — Мейс потрясенно нахмурился, яростно осмысливая неожиданную информацию. — Но ведь Пророчество известно с…

— Руусанской реформы, — злобно усмехнулся Скайуокер. — Именно тогда, когда распустили Армию Света и погибло Братство Тьмы, было введено «Правило двух» в Орденах джедаев и ситхов.

— Что? — вскинулся Мейс. — «Правило» относится только к ситхам!

— Разве? — поднял бровь Люк. — Скажите, гранд-магистр, сколько учеников может иметь джедай? В настоящий момент времени?

На лице коруна отразилось потрясение.

— Великая Сила… — выдохнул мужчина. — Это…

— Да. Раньше можно было иметь одного, двух, трех падаванов. Столько, сколько в силах вытерпеть, — хмыкнул Скайуокер. — После Руусанской реформы… Скажите, гранд-магистр… — в глазах Люка светилось искреннее сочувствие, — какова сейчас численность джедаев? Сколько рыцарей имеют учеников? Сколько юнлингов никогда не разовьют свой потенциал, потому что стары, непокорны, стеснительны… Или просто потому, что им не повезло?

Мейс смотрел, сжимая руками подлокотники.

— Вы вымираете, — голос Люка стал ледяным. — Потому что слишком поверили в фальшивое Пророчество.

— Фальшивое?

— Да. Это была ловушка, в которую вы вляпались на полном ходу. Дарт Бейн был действительно сит’ари. Он уничтожил Братство, силой заставив ситхов измениться. Через боль, страдания… Через «не могу» и «не хочу». Не джедаи уничтожили ситхов. А ситх убрал конкурентов. Одновременно подорвав могущество своих врагов изнутри. Политика. Просто интрига… И выжившим осталось наблюдать, как джедаи сами себя… ограничивают. Ведут к деградации. Вот так… Пророчество было исполнено давным-давно, но об этом забыли.

Люк помолчал, глядя куда-то вдаль.

— Вы спрашивали, почему я вас пощадил. Ответ прост, гранд-магистр. Пришло время измениться. И Ордену джедаев… И ситхам. Вновь. Я скажу это только один раз… Мейс Винду. Пришла пора пересмотреть политику Ордена. Внешнюю. Внутреннюю. Вы нашли в себе силы признать тот факт, что другая точка зрения имеет право на существование. Это — гигантский шаг вперед. Не останавливайтесь, прошу вас. Вы должны измениться… Или Орден падет. Как когда-то пали ситхи.

— Я обдумаю это, — мрачно произнес Винду. — Но…

— Они тоже изменятся, — голубые глаза Люка сияли беспощадным пламенем. — Или умрут.

***

— Магистр, — стоящий посередине помещения Винду отвесил формальный поклон. — Мастера.

— Что привело вас сюда, гранд-магистр? - сидящий в кресле невысокий мужчина сложил ладони, сверля коруна острым взглядом.

— Мастера… — Мейс сосредоточился, чувствуя, как вокруг него исчезают старые точки разрыва и образуются новые. — Пару дней назад у меня состоялась весьма примечательная беседа.

— С Владыкой Скайуокером, — доброжелательно улыбнулся мужчина, слегка наклонив голову. — Мы в курсе.

— Я не сомневался в этом, магистр Толм, — кивнул Мейс. — Вопрос в другом… Вам известно содержание данной беседы?

— Просветите нас, гранд-магистр, — Толм сверкнул темными глазами.

— Прошу, — Винду вставил чип, и перед мастерами развернулась голограмма. Джедаи слушали, застыв изваяниями, сейчас они находились в медитативном трансе для лучшего запоминания и обработки информации. Запись закончилась, голограмма погасла, члены Совета первого знания переглянулись. Сидящий крайним ланник недовольно дернул ушами, но промолчал, нахмурившись. Толм потер подбородок, что-то неопределенно промычав.

Винду ждал, невозмутимо сложив руки на груди.

— Год назад, — неторопливо начал Толм, сверля гранд-магистра взглядом, — я бы просто оторвал вашу голову, Мейс… Полгода назад я все равно оторвал бы вам голову. Три дня назад я бы опять-таки оторвал вашу голову.

— Однако… — поднял бровь корун. Толм кивнул:

— Однако в настоящий момент я этого делать не буду. Слишком много информации. Слишком многое стоит обдумать.

— Благодарю, — корун поклонился, его мантия взметнулась, когда он покидал зал. Толм ткнул пальцем в кнопку, в зале вновь зазвучали голоса Винду и Скайуокера. Мужчина подался вперед, анализируя каждое слово и движение.

***

— Лорд Скайуокер…

— Да, Лорд Сидиус?

— Скажите, — Кос Палпатин неторопливо отпил глоток чая, рассматривая собеседника, — что вы планируете для Ордена джедаев?

— Я? — усмехнулся Люк. — Я ничего не планирую. Вы планируете. Не так ли, ушше-легар?

Сидиус вздрогнул, услышав гортанные звуки языка ситхов. Глаза мужчины вспыхнули золотом, в Силе мелькнуло изумление.

— Вас никогда так не называли, — тонко улыбнулся Скайуокер.

— Некому было, — пожал плечами Палпатин, разглядывая десерт.

— Понимаю, — глаза Люка весело блеснули. — Привыкайте… Потомок-по-крови… Впрочем, мы отвлеклись. Что бы вы ни планировали для Ордена… Остановитесь.

Сидиус прищурился, отодвигая тарелку.

— Почему? — в голосе ситха появились хорошо знакомые Люку по прошлой жизни тягучие, вкрадчивые нотки. Хищник почуял угрозу, поднял голову и пробует воздух трепещущими ноздрями.

— Потому, мой дорогой потомок, — прошептал Люк, подавшись вперед, — что нельзя протягивать в сторону крайт-дракона палец и рассчитывать, что он не откусит голову. С Силой — не шутят. Она крайне не любит, когда кто-то считает, что можно устроить геноцид. Очень. И ее ответ всегда симметричен. Я видел последствия таких… грубых решений. И даже участвовал. Могу заявить совершенно определенно — ничего хорошего в этом нет.

Сидиус слегка прикрыл глаза веками, рассматривая своего собеседника. Сила молчала — ситх всегда себя превосходно контролировал, но Люк видел мельчайшие свидетельства растущего гнева: чуть изменившееся положение тела, блеск глаз, легкая полуулыбка, заигравшая на губах…

— Вы гневаетесь, — Скайуокер покачал головой, откидываясь на спинку стула, демонстрируя беззащитные грудь и живот — выражение доверия. — Не стоит. Я не хочу вас потерять. У меня не так много потомков-по-крови, чтобы ими разбрасываться.