— В Сенате тоже тихо, — мрачно сверкнул глазами мужчина, — но я более чем уверен, это затишье перед бурей. Ты права, Ти, что-то происходит, но вот что? Даже информаторы ничего не могут сообщить.

— Плохо. Очень плохо.

— Не то слово, — вздохнул Мейс. — И еще… Я уверен, что мы что-то упустили. Я что-то упустил.

— Что именно? — напряглась тогрута. Мейс неопределенно дернул ладонью:

— Люк Скайуокер. Я… Он выглядит знакомым.

— То есть? — изумилась Шаак Ти, выпрямляясь в кресле. — Как это — знакомым?

— Я не могу четко это объяснить, но эту манеру разговаривать я уже встречал.

— Где именно? В Храме?

— Нет. Я постараюсь разобраться, хотя пока не слишком получается. Но я буду искать.

— И поскорее, Мейс, — остро глянула на него тогрута. — Орден на грани раскола.

***

— Ну надо же, какие новости, — Люк задумчиво листал информацию на датападе, изредка хмыкая. Сидящий напротив Квай поднял голову, с интересом уставившись на магистра, как и Кеноби с Молом.

— Что-то случилось?

— Как сказать… — острозубо улыбнулся мужчина. — Скажите, имя Ксанатос вам что-нибудь говорит?

Квай побледнел, его руки дрогнули.

— К моему огромному сожалению, да, — прошептал рыцарь. — Это… мой бывший падаван.

— Превосходно, — еще шире улыбнулся Люк. — Совсем скоро вы встретитесь.

— Каким образом? — напрягся Джинн.

— Очень просто. Его везут сюда. Этот недоумок имел глупость напасть на Тамира. Причем он принял его за джедая… Это я еще могу понять, мало ли, может у него со зрением проблемы, но вот оправдать остальное… Напасть, зловеще бормоча, что сейчас джедай познает на себе всю мощь Тьмы и падет от рук ситха… Мол, вы можете себе такое представить? — Скайуокер повернулся к забраку, ошарашенно распахнувшему глаза.

— Нет, Владыка, — выдавил из себя парень и нервно поскреб подбородок. — Такого я представить не могу! Это же… Глупость несусветная! Мастер бы за такое просто запытал до смерти — и был бы прав.

— Истинно, — усмехнулся Люк.

Пришествие Ксанатоса состоялось через сутки. Люк задумчиво рассматривал горделиво расправившего плечи молодого темноволосого мужчину, с интересным шрамом на щеке в виде разомкнутого круга, ощущая грусть Джинна, разглядывающего бывшего падавана. Как мелодраматично! Не хватало только печальных вздохов и заламывания рук. Неожиданно Джинн тихо вздохнул, и Люк едва не хихикнул. Ох уж эти джедаи! Как они любят красивые позы! Впрочем, ситхи любят не меньше. За левым плечом презрительно засопел Мол.

— Здравствуйте, юноша, — вежливо поздоровался Скайуокер, вызвав недоуменный взгляд пленника, которого крепко держали за плечи Тамир и Элрой.

— Да кто ты вообще такой? — презрительно процедил Ксанатос, демонстративно не глядя в сторону своего бывшего наставника. — Как вы посмели на меня напасть?! Да вы знаете, кто я?

Люк недоуменно поднял бровь, рассматривая явно слетевшего с катушек от вседозволенности и самомнения падшего джедая, а в том, что это именно так, было совершенно ясно. Достаточно было присмотреться к Силе, окружающей Ксанатоса. Грязно-серая, с черными пятнами, слегка попахивающая безумием. Верный признак. Никакого сравнения с чистой Тьмой того же Мола, к примеру, оставляющей ощущение холода космоса.

Тамир с Элроем нахмурились, тряхнув парня, поливающего презрением их магистра. Ксанатос ответил угрозами и новым взрывом брани.

— Достаточно, — негромко произнес Скайуокер, холодно сверкнув глазами, прерывая излияния так глупо попавшегося Падшего. — Вашу точку зрения я понял. Я вижу, ваш бывший наставник не смог привить вам манеры. Печально. Что ж… Я преподам вам урок, юноша. Вы называете себя ситхом. Скажите, кто ваш Мастер?

— Мастер?! — презрительно вскинул подбородок мужчина. — Зачем он мне?

— Ясно, — Люк сел поудобнее и подал знак Тамиру. Дже’дайи тут же отошли в стороны, Ксанатос передернул плечами, брезгливо отряхнув рукава. В следующий миг он резко выпрямился, задрав подбородок, руки сжались в кулаки. Все его тело вытянулось, словно струна, мужчина захрипел, начиная медленно краснеть. Джинн повернулся, видимо, желая что-то сказать, но передумал.

— Итак, — неторопливо начал Скайуокер, положив руки на подлокотники. — Ксанатос. Я вижу, вы весьма дурно воспитаны. Это неприемлемо. Вы назвали себя ситхом, но это ложь. У вас нет Мастера, вы сами по себе, просто Падший, погрязший в своих заблуждениях. Так нагло вести себя в присутствии противника… Это нечто. Вижу, ваша слава не преувеличена, скорее преуменьшена. «Дальние миры» довольно известны в определенных кругах. Да и ваши поступки… Диверсии, похищения, убийства… Нагло. Откровенно нагло.

Ксанатос что-то прохрипел, с ненавистью уставившись на держащего его Силой мужчину.

— Скорее всего, вы решили, что попали к джедаям, которые будут вас увещевать и мягко журить, пытаясь вновь вернуть заблудшую банту к Свету. С удовольствием вас разочарую: я уже очень давно не страдаю такими извращениями. В молодости было, не спорю, но не сейчас.

Магистр помолчал, продолжая держать в слегка придушенном состоянии наглеца, от которого разило ненавистью, после чего продолжил:

— Итак, каким я вижу ваше будущее, Ксанатос. Отпустить я вас не могу, это даже не обсуждается. Вы напали на моих подопечных. Такое я не прощаю. Поэтому… Вариант первый. Вы продолжаете упорствовать и наглеть, и я вас убиваю. Прямо сейчас.

Ксанатос ошарашенно моргнул, но потом бушующая внутри злоба взяла вверх, и он снова оскалился. Люк дернул уголком губ:

— Вариант второй. Вы становитесь моим учеником, и я делаю из вас ситха. Конечно, процесс будет длительным и болезненным, не скрою, но если вы выживете, то станете Темным по сути, а не по названию. Что вы выбираете?

Ксанатос нахмурился и вновь задергался. Люк еле заметно покачал головой: от пленника разило злобой и самую малость безумием. Рядом недоуменно завозился Джинн.

— Что с ним? — озадаченно почесал бровь джедай. — Он что, принял что-то?

— Нет, — поджал губы Скайуокер. — Просто тормоза сорвало.

— Почему?

— А вы не догадываетесь? — иронично хмыкнул Люк. — Все очень просто. Падение не прошло бесследно. Тьма вытаскивает наружу все глубоко спрятанное, а Мастера, способного направить процесс в правильное русло, не было. Некому было вправить ему мозги, вот и сходит с ума потихоньку, а сейчас у него обострение. Он давно не был в энергии Одаренных, неважно каких. Отвык, и теперь это как удар по голове. Убить не убило, но почву из под ног выбило, вот его и несет. Впрочем, мы отвлеклись.

Люк приподнял руку, смыкая пальцы, и Ксанатос захрипел, багровея. Квай нервно дернулся, словно пытаясь что-то сказать, но вновь затих. За левым плечом источал злорадство Мол. Тамир и Элрой замерли статуями, пытаясь казаться невозмутимыми. В глазах Падшего заплескался ужас. Судя по всему, до его помраченного сознания наконец дошло, что дела плохи, и Ксанатос задергался, что-то прохрипев. Люк ностальгически вздохнул:

— Любимый способ казни моего отца. Мне его так не хватает…

От Квая на миг плеснуло смесью эмоций, но джедай оперативно взял себя в руки. Ксанатос вновь захрипел, закатывая глаза. Люк разжал кулак:

— Вы что-то сказали, молодой человек?

— Согласен, — просипел мужчина, пытаясь урвать еще глоток воздуха.

— На что именно вы согласны? — уточнил Скайуокер, еще немного разжимая пальцы.

— Согласен на ученичество, — с трудом выдохнул Ксанатос. Люк еще пару секунд подержал строптивца, но все-таки разжал кулак. Мужчина рухнул на пол, пытаясь отдышаться.

— Тогда прошу вас высказать свое желание как положено, — магистр сел поудобнее, глядя на поднявшегося и отряхивающегося Ксанатоса с ожиданием. Падший нахмурился:

— То есть?

— Какое невежество, — поджал губы Люк. — Встаньте на колени и клянитесь в верности.

— На колени? — вскинулся мужчина, и глаза Скайуокера похолодели. Ксанатос скрипнул зубами, но подчинился. Он встал на оба колена и с вызовом, глядя в лицо магистра с ясно ощутимой ненавистью, произнес: