Базилий посмотрел на Дескура и, ни слова не говоря, каждому из присутствующих подал полный стакан. Предчувствовал сильные потрясения.

— Машины подтвердили, что Земля-II принимает сигналы. Сигналы стали понятными.

— Значит, я был прав, — прошептал Дескур, думая об интервью, которое дал прессе.

Следующее известие пришло вместе с отчетом о выполнении тайной инструкции. (В случае обнаружения живых существ ракета должна приготовиться к бомбежке. Однако, предварительно следовало передать «Краткий курс истории Земли», чтобы неизвестные существа знали, с кем они имеют дело.)

Дескур слушал и непроизвольно стискивал пальцы.

— Легендарное начало, Адам и Ева… Период макарон из сосны, искусственные ледники, новая растительность, Самая Высокая Гора…

— Забыл о туннелях, — вырвалось у Базилия.

— Туннели были ошибкой. Их уже засыпают. Послезавтра начнем строить новые мосты, — ответил машинально профессор.

— Боже мой, что за жизнь у нашей Менеликовой, — простонал дедушка. — Снова бедняжке придется бежать за байдаркой.

— Ты знаешь что-нибудь о женщинах с другой Земли?

— Ничего, Амелия. Обо всех подробностях мы узнаем от Легарта. Он вот-вот должен приземлиться. Тогда…

— Тебя туда нужно было послать. Тебя, старый дурак.

— Машины уже перехватывают мысли и настроения жителей Земли-II. Передают результаты непосредственно на Землю-I. Ракета готова к бомбардировке.

Сложная машина, установленная возле экрана, принимала посланные Легартом сигналы и переводила их на язык, понятный на Земле-I. Когда появились первые слова, соответствующие мыслям и настроениям неизвестных существ с Земли-II, Базилий вздрогнул.

— Посмотри, Конрад, что там думают о нас, — сказал он тихо.

— Вы когда-нибудь замолчите?

— Ну послушай меня хоть раз… Посмотри.

— Настроения жителей интересуют только дураков и слабаков. Ракета снабжена оружием, которое еще никому не снилось. Еще мгновение, и Легарт…

— Возвращается! Возвращается! — Амелия бросилась отцу на шею. — Папа! Дорогой папа!

Серебряная точка на экране описала полукруг. Ракета сбилась с курса и поворачивала в сторону Земли-I.

— Спокойно. Тихо, а то всех вас отправлю к Гульке II.

— Штурвал не слушается машин. Не могу удержаться на курсе, — сообщает Легарт.

— Небольшая авария. Все будет в порядке.

— А все-таки возвращается, — ликовала Амелия. — Вспомнил и возвращается.

— Начинай бомбить!

(Приказы Дескура через комнатную станцию связи попадали на центральную, а оттуда, после подтверждения, немедленно передавались Легарту.)

— Наконец-то дельное предложение! — завопил Филип. Воспользовавшись невнимательностью дедушки, он выпил две бутылки и поэтому был настроен оптимистично.

— Слишком далеко, — ответил Легарт.

— Передаем новый курс. Во что бы то ни стало нужно приблизиться на расстояние успешной бомбардировки.

— Возвращается… — Амелия сложила ладони на груди, прикусила губы, стиснула колени. Видно было, что она всеми силами старается притянуть ракету к Земле.

— Что там за чертовщина? — Дескур заволновался не на шутку. Знал, чем пахнет неудачная экспедиция.

— Приняли нас за свинтухов Юга и поэтому не разрешают приземляться. Я тебе точно, папка, говорю.

— Замолчи!

(Дескур принадлежал к тем немногочисленным людям, кто знал, что свинтухов не существовало. Не существовало и Юга. Веру в существование свинтухов поддерживали по-разному. Например, при помощи испорченных замков без ключей.)

— Легарт, Легарт! Во что бы то ни стало! — Дескур уже не владел собой. Еще минута, одна, другая — и центр выключит его станцию. Был уверен, что в любой момент руководство полетом может быть передано кому-то другому.

— Успокойся, ничего такого не будет, — сказал мягко Базилий. — Они нас считают сумасшедшими. Я просмотрел известия о настроениях жителей. Смотри: «нет, нет, нет» и… «сумасшедший дом». Обрати внимание, «сумасшедший дом» повторяется чаще всего.

— Снова несешь чепуху. Эти на той Земле не умнее нас. Они могут изменить направление полета ракеты, но не могут ее уничтожить. А так поступил бы каждый нормальный человек.

— Может, не хотят?

Дескур покрутил пальцем у виска.

— Филип тебе это объяснит.

— Что ж ты меня отсылаешь к Филипу? Этот сопляк наелся и почти спит. Поговорим спокойно. Согласно моим расчетам, там Земля-I, а мы — на Земле-II. Наших предков небось считали дураками с пагубными наклонностями. Вот и отправили во Вселенную. Ясно, что не очень приятно для уха и сердца, но очень правдоподобно. Даже легендарное начало с Адамом и Евой, их изгнанием из рая тоже играет мне на руку. Подумай об этом, Конрад. Мы здесь, а они там. Эх, они там спокойно жили долгое время, до этой ракеты. Наверное, и сейчас сидят над творожком и гоголем-моголем, рассматривают анютины глазки и не знают, что такое макароны из сосны… О, извините, уже узнали. Сидят, любят друг друга, а один дежурный наблюдает за машиной, которая отгоняет непрошеных гостей. Ну что ты на это скажешь? Ничего? Считаешь, что я тю-тю? Даже слушать не хочешь?

Базилий махнул рукой. Со злостью еще раз глянул на сообщения.

— Сплошной «сумасшедший дом»… Хм… Слушай, Конрад, ты только не пойми меня неправильно, слышишь? Да, болтай, мол, себе на здоровье, а мы тебя не слышим. И ребенок спит. Поговорю тогда с бутылкой. Ну что за разговор с пустой бутылкой?

Ракета неутомимо кружила над Землей. Ракета набирала скорость, разгонялась и внезапно поворачивала, чтобы через мгновение снова повторить безнадежную попытку.

Амелия и Конрад не сводили глаз с серебряной точки на темном экране. Смотрели, смотрели, каждый со своей надеждой в сердце.

Перевел В. Толстой.

К реке мы пошли в воскресенье. Празднично одетые люди смотрели с берега на вспененную воду. Она двигалась с шумом и грохотом, неся размозженные бревна, лед и деревья. Время от времени раздавался громкий треск. Лед ломался о быки и с хрустом ударялся в каменную набережную. Обрадованные дети тогда кричали «трах-тарарах» и хлопали в ладоши.

Катастрофа произошла в нескольких сотнях километров от города. Преждевременное тепло растопило снега. Внезапно двинулись горные потоки и ручьи. Массы воды хлынули из протоков. Вода в реке поднялась в мгновение ока. Прорвала валы, залила низины, нанесла огромный вред.

Высокая волна прошла в минувшую ночь. И хотя водомеры уже показывали незначительнее улучшение положения, течение все еще было быстрое. Шум воды не давал говорить и заглушал уличный грохот.

— Несется, грохочет, все ей нипочем, — сказал мой сосед, вытащивший меня из дому прогуляться по бульвару.

— Кажется, причинен большой материальный ущерб.

— В такие минуты о материальном ущербе не думают.

Все смотрели на реку с нескрываемым восторгом. Кто-то сказал, что под напором воды рухнула возведенная в результате многолетних усилий бетонная плотина. Ущерба, разумеется, никто во внимание не принимал. Импонировала безнаказанность огромной реки. Река являла собой резкий контраст нашей четко регламентированной жизни. В этом, кажется и была главная причина восторга. Определенную роль играл также беспрестанный шум. Мы все были им оглушены.

Я гулял, погрузившись в собственные мысли, наслаждаясь весенним солнцем. Замечания соседа пропускал мимо ушей. Вдруг мой болтливый спутник умолк и схватил меня за локоть. Я оглянулся. На мосту кричали люди. Они кричали, размахивали руками, показывали на что-то, что несла вода.

К мосту приближалась большая льдина. Я закрыл глаза. Не хотел видеть ее столкновения с мостом. Я был уверен, что через мгновение услышу треск ломающегося льда. Но произошло иное. Мой сосед громко вздохнул. Я открыл глаза: капризное течение развернуло льдину и вынесло на середину реки. Она, как плот, пронеслась между быками со скоростью моторной лодки.