Железная дисциплина установилась в ремонтной бригаде.

А солнце все ярче и ярче горело на синем небе. Все тоньше и рассыпчатее становился снег. Пришла настоящая весна.

Все мрачней и угрюмее делался Орлов.

Окончив смену, он вместе с другими вставал в ряды, чтобы возвращаться в лагерь. Вставал и пьяным от воздуха взглядом смотрел на синеющие просторы...

Мухин был старый горняк. Лодырей и прогульщиков ненавидел смертельно.

— Чудеса! — разводил он руками. — Откуда вы власть над Орловым взяли? Сто тридцать процентов дала бригада!

Брови его поднимались округло, кожа на лбу собиралась в складки, а белые когти усов висели недоуменно.

Коваль, прищурившись, улыбался.

— Не зря я ругал тебя, Мухин?

— Выходит, за дело! — озадаченно говорил десятник.

Орлов решился. Увидел на дворе Коваля и пошел к нему.

Коваль помог ему сам:

— Как раз тебя-то и нужно! Давай, Александр Никитич, конвейер наладим? Никто за это не брался, а мы наладим!

Орлов чуть-чуть посветлел.

— Конвейер поставим в нижнюю лаву. Знаешь, между четырнадцатой и пятнадцатой печью?

— Пятнадцатой печью! — повторил Орлов, покраснел и ответил:

— Берусь!

Приснился Орлову сон — будто лезет он по пятнадцатой печи. Выше и выше, и вот над головой уже вольное небо. Руку еще протянуть — и схватится он за край шурфа и вылезет совсем.

Но тут тяжелеют ноги, виснут, как гири, и тянут вниз.

Глянул Орлов — это держит его Митрошка и другие ребята из бригады. Вся слесарная мастерская!

Держат и смеются. По-хорошему так, шутя.

Вот и думает Орлов — оттолкнуться ему или нет?

Глянет вверх — хорошо! Вниз посмотрит — и там чудесно. Светлая сделалась штольня — будто вся из стекла. Ребята веселые, инструменты блестят, разложены в порядке. Но здесь замечает Орлов, что к шурфу подходят. Часовые! Еле видны вдали, но идут все ближе и ближе. Уж бежать, так сейчас!

Сердце стучит — прямо грудь разрывает, а он висит на ниточке и не может решиться! Мучился, мучился и проснулся.

Встал, как с похмелья, тряхнул головой.

— Не хворать ли ты, парень, собрался?

Поднялось беспокойство: захотелось скорее. Очертил бы голову и рискнул... Нет, не надо! Втемную не играем!

Конвейер собирали из частей. Два года лежали части на шахтном складе.

Рос соседний завод. Требовал угля все больше и больше. Для кокса — отборного угля. А на здешнем руднике такая нашлась марка, как нигде в Кузбассе. Даже Урал заинтересовался!

Взялись вплотную за рудник. Заложили гигантскую шахту, слали машины и лучших людей. Тогда и приехал Коваль.

На штольне вспомнили о конвейере.

Нужно было вначале проверить части, испробовать механизмы, все собрать, а потом уж тащить под землю. Так и начали.

Орлов налетел на работу с разбегу, расставил бригаду.

— Ты — сюда! Митрошка, вытаскивай ящики! Вымести пол! Сюда, ко мне подавай!

Шахтный амбар загудел в грохоте и звоне.

Через час Орлов уже сбросил куртку. Весь перепачканный маслом, метался вдоль вытащенных частей. Бил молотком, подвертывал, составлял. Наладив немного, толкал подручного.

— Доделывай!

А сам хватал другое. Искоса поглядел — в дверях инженер, Коваль и Мухин. Тогда крикнул громко:

— Даешь конвейер!

Инженер присмотрелся к работе, нагнулся, потрогал.

— Неплохо, неплохо!

Потом отошел. Глаза его отвлеклись и строгая мысль подтянула лицо. Инженер рассчитал, словно взглянул себе внутрь, и решил:

— Совсем хорошо!

Коваль и инженер ушли. А работа закрутилась еще стремительнее. Кончить тут да скорее в лаву. Под землю, в лаву!

Заданный темп увлекал. Неуклюжий кулак Никифор теперь не ходил, а бегал трусцой, колыхая отвислым животом. Митрошка во всем подражал Орлову. Куртку долой! Перемазался пуще Орлова. Скакал по трубам и ящикам.

— Даешь!

Подносили, складывали, пригоняли. Громоздкие тяжести получили подвижность, стали послушны. Где-нибудь упиралась, выползала мудреная сложность. Сашка бил себя по лбу, прикрывал вдохновенно глаза.

— Пугаешь? А ну-ка, сюда!

И как не было затруднения.

— Ну, и чортова голова! — под конец восхитился и сам Мухин. — Вот золотые руки!

Звенья огромного механизма сплетались в красивую, хитроумную цепь.

Смена окончилась. Взмокший Сашка отбросил ключ, шатнулся от усталости и удовлетворенно сказал:

— Даешь конвейер!

Лава все ближе и ближе подходила к пятнадцатой печи. Орлов следил за ней напряженно. Сам под землю попасть не мог. Как он пойдет без дела? Может вспугнуть завоеванное доверие и разрушить весь план!

Поэтому он выспрашивал у других. Но ловко, мимоходом, отводя глаза. По этим рассказам знал все.

Конвейер готовили спешно. Но и лава не стояла на месте. Она двигалась так: с пологим наклоном из глубин поднимался угольный пласт. Снизу вверх был просечен ходком — узким туннелем печи. Звалась эта печь номер четырнадцать.

Бригада добытчиков растянулась цепью вдоль стенки хода. Издырявила ее сверлами, зарядила каналы и в грохоте динамита рухнула полоса угля. Его убрали, спустили вниз. Коридор прирос в ширину, раздвинулся влево.

Новый нажим опять отпихнул стенку. Еще и еще. Туннель превратился в широкую щель. Низкое подземелье росло в горе. Груз потолка подкрепляли стойками. Излишнюю и опасную пустоту обваливали. И снова врубались в уголь.

Гнали забой все влево и влево, ко второму ходку, к роковой для Орлова пятнадцатой печи. Тут решится его судьба. А лава пойдет все дальше, к шестнадцатой печи, очищая от угля полянки, нарезанные в пласту.

Наконец, и конвейер попал под землю.

Желанный момент наступил, Сашка — монтер и слесарь — получил возможность ходить по штольням. Но и это не все!

В печь забраться нетрудно. Она выходила в тот же откаточный штрек, из которого поднимались в лаву. Но удобный момент не подвертывался. Для побега нужна была ночь. И достаточно темная, чтобы не заметили часовые с соседних вышек. Главное дело — попасть на ночную смену.

А конвейер работал отлично.

— Сумел же наладить варнак! — все еще удивлялся Мухин.

Никак не мог помириться, что Сашка, бывший бандит и взломщик, и — на тебе! Пользу какую принес! Но волей-неволей верил.

Орлов приходил теперь в лаву хозяином. И хозяином, и желанным гостем.

— Хорошенечко погляди, Александр Никитич, — упрашивал бригадир. — Задание, знаешь, срочное, так чтобы не было заминки...

— Которая часть шалит? — осведомлялся Орлов. — Ага! Будь покоен...

Садился у ерзавших над землей железных корыт-рештаков, слушал ритмичный их лязг, улавливал шум перебоя, подвинчивал, исправлял и уходил из лавы, довольно блестя глазами.

Так пропустил один подходящий случай. И ночь насупилась облаками, и он работал в ночную смену! Но вызвали его в кабинет инженера.

Давно когда-то рассказывал Ковалю инженер об усовершенствованных моторах. Их ставили на конвейер в лучших шахтах.

— Добуду такой мотор! — обрадовался тогда Коваль. — Неужели мы от других отстанем?

И вот вошел в кабинет Орлов и видит, что стол обступили люди. Коваль прищурился на вошедшего и узнал.

— Иди-ка скорей, Орлов! Чудо смотреть!

Орлов почтительно, но с достоинством подошел и невольно заулыбался. Из ящика только что вынули мотор. Никогда он не видел такого. Мотор хорош, да и упаковка на диво! Видно, что дорогой.

Провощенной бумагой обмотаны части. Все с нумерами, смазаны и блестят.

Орлову бы поглядеть, похвалить да выйти. И скорее к пятнадцатой печи! А он — слово за словом, винтик за винтиком и увлекся. Спорил с электриком, вместе догадывались и собирали. Не было Сашки-бандита, а был механик штольни.

Взглянул Орлов на стенные часы и вздрогнул — рассвет! Пропустил свое время. Но все же отправился под землю.

Особой досады не чувствовал — завтра возьмет свое. Погода установилась пасмурная — завтра возьмет верняком!