– Почему ты так стремишься работать со мной?

Элла отдернула руку. Нет, она ни за что не превратится в пылающую любовью девчонку.

– Потому что любой уважающий себя консультант по имиджу мечтает поработать с тобой. Важный клиент, ответственная рекламная кампания – чего еще можно желать? – Затем она добавила, чтобы исключить непонимание: – То, что мы когда-то были друзьями, не имеет к этому никакого отношения. Это бизнес.

Джейк внимательно смотрел на нее несколько томительно долгих секунд.

– Ты уверена, что в этом все дело? – наконец спросил он.

– Разумеется, – ответила Элла. Уверенно, без запинки.

Потому что она была уверена. Абсолютно.

Но сейчас ей пора идти.

– Я свяжусь с твоей личной помощницей, чтобы организовать наши два часа завтра.

– Завтра?

– Мы можем сделать все сегодня, если хочешь, – отозвалась Элла.

Ей показалось… Нет, она была почти уверена, что он слегка усмехнулся.

Пока она помнит, что с Джейком следует общаться как с клиентом, оставив прошлое в прошлом, проблем у нее не возникнет.

Впрочем, теоретически и свиньи могут пролететь мимо окон двадцать шестого этажа.

– Нет, – сказал Джейк. – Завтра мне подходит.

– Отлично!

Элла стремительно покинула офис «Армады», сохраняя профессиональный вид.

Глядя на нее, никто не догадался бы, что ее трясет.

Во что она вляпалась?

Сутки спустя Элла вышла из лифта и ступила на черно-белый мраморный пол этажа Джейка. Над столом ресепшен футовыми буквами было выведено: «Армада». Мебель, казалось, целиком состояла из стекла и хрома. Все сияло.

Почему-то она ожидала, что это место будет выглядеть по-другому. Личная помощница Джейка объяснила ей, что это этаж разработчиков, где трудятся такие же чудики, как и он. Хотя она, разумеется, не назвала их чудиками. Она использовала термин «программисты».

Но, в общем-то, это была вотчина Джейка, и здесь все оказалось не таким, как предполагала Элла. Атмосфера роскоши как-то не вязалась с изношенной одеждой парня, присутствовавшего на совете директоров.

Элла представилась одной из девушек на ресепшен, а затем опустилась на неудобный белый кожаный диванчик – разумеется, с блестящими хромированными ножками и подлокотниками. Диванчик стоял у окна, занимавшего всю стену, из которого открывался вид на Королевский ботанический сад.

Послышались шаги. Это был Джейк.

Одежда на нем была похожа на вчерашнюю, разве что джинсы были темно-серые, а на белой рубашке красовался какой-то причудливый логотип.

Элла невольно улыбнулась. Не по-деловому, а широко и открыто. Хотя его одежда противоречила ее понятиям о деловом стиле, это был Джейк, которого она помнила. Глоток свежего воздуха среди роскоши и блеска.

Он улыбнулся в ответ, но все произошло очень быстро, и Элла решила, что ей показалось. Затем его взгляд опустился на сумку с камерой возле ее ног, и он сжал губы.

– Позволь мне догадаться, – протянул Джейк. – Ты вряд ли носишь камеру с собой только потому, что тебе это нравится.

Ни слова приветствия.

Ее улыбка угасла.

– Нет, – кивнула Элла. – Ты и эта камера увидите многое в ближайшие часы.

Его рот превратился в тонкую ниточку.

– Ладно. Давай покончим с этим.

Холодный тон напомнил ей о реальности. Джейк больше не тот парень, который когда-то жил в доме с невыкошенной лужайкой, а она – не его соседка. И Джейк недоволен.

Элла встала, расправила юбку и повесила на плечо сумку с тяжелой камерой.

Джейк пробормотал себе под нос что-то вроде: «Напрасная потеря времени».

Она сделала вид, что ничего не слышала.

Ничего, она сломит его упрямство. Скоро он сам попросит помощи.

– Отлично, – кивнула она. – А теперь веди!

Не говоря ни слова, Джейк повел ее по коридору. Все комнаты были пусты, кроме одной. Сквозь почти непрозрачное стекло Элла разглядела, что совещание в разгаре, и, насколько она могла судить, все присутствующие одеты так же просто, как Джейк.

– Так значит, дресс-код для этого этажа джинсы? – осведомилась она у спины Джейка.

– Мой персонал может носить все что угодно, – отрезал он. – То, чего они добиваются, для меня важнее их внешнего вида.

– Но одеваться так, как следует, нечто большее, чем просто хорошо выглядеть, – заметила Элла.

Джейк даже не потрудился оглянуться.

– Это всего лишь одежда, – небрежно бросил он.

Она промолчала. После сегодняшнего дня у нее будет много возможностей изменить его мнение.

В конце коридора Джейк открыл тяжелую дверь и придержал ее, предлагая Элле войти первой.

Дверной проем был далеко не узким, но Элла замерла.

Почему?

Джейк был высок и широкоплеч, его присутствие не позволяло ей расслабиться. Он буквально заполнял пространство между ними. Элла каждой клеточкой ощущала его и, как следствие, утратила способность двигаться.

Если она будет колебаться хотя бы еще секунду, он это заметит. Вряд ли ситуация станет проще, если Джейк поймет, как легко он может лишить ее равновесия.

Поэтому Элла сделала глубокий вдох и вошла.

Это оказалось не так уж сложно, верно?

Она мысленно ударила себя по лбу, когда он закрыл дверь и глубоким голосом предложил ей присесть.

Ей в самом деле нужно взять себя в руки.

Элла опустилась в красное кожаное кресло, стоявшее около стола из стекла и стали. Интерьер помещения был стандартным: разноцветные диваны по углам, небольшая баскетбольная корзина на стене, настольный футбол у панорамных окон.

– Шикарный кабинет, – прокомментировала Элла.

Однако у нее снова возникло странное чувство несоответствия, словно Джейку это место не совсем подходило.

Он пожал плечами и опустился в кресло напротив.

Темный и зловещий.

– «Армада» наняла какого-то популярного дизайнера интерьеров, – с отвращением произнес он, едва удостаивая кабинет взглядом.

Она почему-то испытала облегчение оттого, что обставлял кабинет не Джейк. Безумная реакция, учитывая, что ее цель как раз заключалась в том, чтобы помочь ему вписаться в такую атмосферу.

Элла одернула юбку, сжала колени и выпрямила спину.

Ей пришло в голову, что она ведет себя так, будто пришла устраиваться на работу.

Она нервничает и беспокоится. Словом, превращается в Элинор.

Так не пойдет.

Необходимо взять себя в руки.

Ничего особенного нет. Он просто очередной клиент. Блестящее дополнение к растущему списку ее успешных проектов.

Если она сосредоточится на этом, проблем не будет.

Элла одарила Джейка благожелательной улыбкой.

Он поднял бровь, но она решила проигнорировать это.

– Итак, сегодня у нас состоится нечто вроде интервью. Я задам тебе несколько вопросов и оценю твои ответы. Затем мы вместе посмотрим отснятый материал, и я обозначу сферы, в которых смогу тебе помочь.

Джейк не пылал энтузиазмом, но хотя бы не спорил.

Он продолжал демонстрировать завидное отсутствие интереса, однако встрепенулся, увидев камеру.

– Что за камера? – спросил он, когда Элла наклонилась и стала доставать остальное оборудование.

О да, технарь до мозга костей!

– Это цифровая камера, которая также снимает видео, – объяснила Элла. – Обычно я провожу съемки с клиентами в присутствии журналиста, видеооператора и при соответствующем освещении. Это помогает создать иллюзию настоящего интервью. Но сегодня сойдет и так.

Джейк нахмурился:

– У тебя не было времени, чтобы все это организовать?

– Мне показалось, что так тебе понравится больше.

– Спасибо, – буркнул Джейк, чем удивил ее.

Элла закончила возиться с камерой, посмотрела на него и сказала:

– Не стоит беспокоиться.

Джейк не потрудился улыбнуться, но что-то определенно смягчилось в его взгляде. По крайней мере, сейчас он производил впечатление человека, готового сотрудничать – хотя бы на время интервью.

Вскоре все было готово. Джейк сидел за своим столом, Элла с камерой устроилась напротив него. Она хотела было переместиться на выглядевшие весьма комфортными диванчики, но ей нравилось, что их разделяет стол. Необходимости повторять неприятный эпизод у двери не было. А если вспомнить ее реакцию на прикосновение Джейка, когда он вчера пожал ей руку… Максимальная дистанция между ними благоприятно скажется на здравости ее рассудка.