Пузанычи мои совсем скисли... Джентльмены, рано отчаиваться! Посмотрим, что нам светит впереди. От Пиона к Павлину - копейки, от Павлина к Белому Парусу - вообще не стоит мараться, девятую скачку я не знаю - пропустим. Десятый заезд - финал Приза Элиты. Вот его, господа, надо обмозговать. Придумать бы что-нибудь эффектное и простое. На бегах, господа, деньги даром не платят, но ведь публика - дура... Эврика! Что такое "эврика"? Джентльмены, повышайте свой культурный уровень, а не пьянствуйте в "Арагви"! Эврика по-древнеримски или по-древнегречески означает: "К Илюше пришла интересная мысля".

На балконе мучился Бакинец. За два последних заезда он просадил сто рублей, и лишь сознание того, что Овощник просадил больше, - несколько успокаивало. Как и Илюша, Бакинец понимал, что ставка от Пиона к Павлину мизер. Правда, неожиданно в одинаре Пион потянул на четыре с полтиной. Но в дубле дадут по семь. Не густо. Однако в отличие от Илюши деятельная натура Бакинца требовала немедленных решений. Поискать лошадь против Павлина? Бессмысленно. Павлин не проиграет. Уточним: он бы железно не проиграл, если бы в предыдущем заезде приехал Дунай. Борода когда-то работал на конюшне у Толи, и Толя непременно зарядил от Дуная. Теперь ситуация изменилась. Пион - гастролер, и хозяин его с москвичами "не вяжется". Значит, Толе в полуфинале не обязательно быть первым. Кого Толя может пропустить? Пожалуй, Гипюра, Лота, Сургута и Карата. Остальным лошадям Павлин имеет право проиграть только с гробовой проскачкой. Проскачки Толя не допустит... Поставить этих четырех к Белому Парусу? Еле-еле вернешь свои. Придумали, тоже мне, заезд: всего две лошади, причем у Белого Паруса резвость - 2.04, у Черепети - 2.10.8. Белому Парусу нужно третье место в Главном призу, и он, разумеется, поедет во все тяжкие. За Паруса в одинаре дадут рупь за рупь, опять же нет смысла... Минуточку, элементарная арифметика: проверим результаты двух гитов - 3+1, 3+2 по сумме мест Белого Паруса никто не достает. Значит, ему не обязательно приходить первым. Гениально! Хитрожопый Ваня, хоть у него образование четыре класса, но до пяти считать умеет! Даю голову на отсечение: в заезде всего две лошади, но Черепеть привезет солидную выдачу.

Бакинец прищелкнул пальцами, и верный Стасик оказался тут как тут.

- Может ли проиграть Павлин? - спросил Пижон.

- Нет, не может, - сказал Профессионал.

- Но в нижних кассах начинают бить Гипюра и Лота, - сказал Корифей. - Люди не дураки и просто так деньги не выбрасывают.

- Ну как он может проиграть? - возмутился Профессионал. - Посмотрите на жеребца - красавец, длинный шаг... Остальные лошади по сравнению с ним как будто семенят.

- Но он может заскакать, - заметил Корифей.

- С чего бы ему скакать? - возмутился Профессионал.

- Эх, мальчики, - вздохнул Корифей, - каждый раз, когда я слышу слова "как он мог заскакать", я вспоминаю старую историю. Да не про пятьдесят первый год, не пугайтесь. Был такой мастер, Петров, вы его уже не застали. Хороший наездник, но, разумеется, как и все они - погрязший в тотошке. Я приходил к нему в дом, кое-что он мне подсказывал. Однажды он мне говорит: "В пятницу еду на Габитусе, не проиграю". Я, естественно, зарядил Габитуса, Габитус идет первым в отрыве, и вдруг, в двадцати шагах до финиша, когда ему никто не мешал, у жеребца - проскачка! Потом еще несколько раз Петров пытался проехать на Габитусе, и - аналогичный случай! В одном и том же месте жеребец скачет. Никто не может понять, в чем дело, а сам Петров клянет Габитуса на чем свет... Но между прочим, рассказывает мне Петров о любопытном происшествии, случившемся летом на гастролях в Харькове. Там местное жулье играет между собой на лошадь, которая придет последней. Заключают крупные пари и соответственно мухлюют. Так вот, Петрову дали деньги, чтоб он приехал обязательно последним. А Петров был на Габитусе. Начался заезд. Те, кому надо, режутся в борьбе, а Петров спокойненько плетется сзади. Едет он себе, едет, песенки поет, но на третьей четверти замечает, что к Габитусу пристроилась одна местная кобылка, причем весьма удачно, четко проигрывает Габитусу полкорпуса. Петров подумал, дескать, случайность, однако попридержал жеребца. И кобылка тут же привстала. Петров обернулся, глянул в глаза наезднику (на кобылке сидел армянин) и обо всем догадался: конкурирующая фирма, другая мафия тоже заплатила армянину. Вышли они из последнего поворота, когда остальные лошади пересекли финиш. Петров, даром что мастер, натянул вожжи, лежит на Габитусе, не пускает, но и армянин оказался не промах, совсем на шаг перешел. Публика улюлюкает, публика усекла, в чем фокус. Но Петров обязан проиграть армянину: с харьковским жульем шутки плохи, изобьют до полусмерти. Петров дергает жеребца, чтоб тот сбился, но Габитус, зараза, не сбоит... До финиша тридцать метров. Надо хоть ради приличия изобразить посыл. И Петров делает вид, что смирился с поражением, что, мол, ладно, так и быть, обманул его армянин. Он посылает Габитуса, отрывается от кобылки, но в двадцати шагах до столба резко берет влево - и Габитус на полном ходу врезается мордой в кусты акаций! Конечно, жеребец встал как вкопанный, а армянин, плача и рыдая, проехал к финишу... "Я вовремя сообразил, - хвастался мне Петров, - что гастролеру местное начальство простит такой финт. Своего бы они наказали, перевели бы в конюхи на полгода. И в Москве бы мне несдобровать, но в Харькове - пронесло. Не было иного выхода, вечером переломали бы мне кости да и деньги забрали бы..." И все-таки Петров искренне удивлялся, почему Габитус каждый раз скачет за двадцать метров до финиша!.. Да, мальчики, лошадь все помнит. Вот почему я смеюсь, когда наши старожилы возмущаются: "Как он мог заскакать, как он мог заскакать!"

* * *

Я не участвовал в этом разговоре. Мне было все равно - придет Павлин или нет. Павлин меня не спасал, а последний рупь я утопил на Гипюре, связав его с Белым Парусом.

Павлин сбоил сразу после старта. Правда, Толя быстро поставил жеребца, но в дальнейшем, видимо опасаясь нового сбоя, вел его осторожно и приехал третьим. Всю дорогу за первое место резались Гипюр с Лотом, и Лот выиграл полкорпуса.

Когда на табло высветили выдачу, я не поверил своим глазам: в одинаре Лот стоил шесть рублей. Ясно, что в седьмом заезде жулье всерьез взялось за него и заряжало к Парусу. Но в шестом заезде, от Пиона, жулики Лота не трогали. В общем, я нежданно-негаданно получил за билет 8/3 семьдесят шесть рублей.

Теперь Морган и Рокфеллер мне в подметки не годились.

Здравый смысл подсказывал, что надо прятать деньги поглубже в карман и немедленно сматываться с бегов. Но разве можно уйти, когда впереди двенадцать интереснейших заездов?

- Везет Учителю! - сказал Профессионал. - Вот только такую сумасшедшую комбинацию он и может угадывать.

И попросил взаймы десятку.

- Открытая комбинация, - авторитетно заявил Пижон. - Что, плохо было бы доехать пятеркой в лобешник?

И попросил взаймы пятерку.

Корифей сказал, что подыграл Лота к Белому Парусу, рублей девять заплатят. А пока что попросил взаймы трояк.

Два рубля я оставил в кассе, хотя кассирша скулила отчаянно и все пыталась придержать рублей шесть.

В десятой скачке я выбрал вороную кобылу Пальметту и зарядил к ней от Белого Паруса. Эта была самая популярная комбинация, но я решил, что при лобовой игре и она имеет смысл. Пять новеньких десяток приятно хрустели в кошельке. Я чувствовал себя большим человеком.

Две лошади в восьмом заезде. Белый Парус лениво повел бег. Было ясно, что Ваня явно не стремится побить время Идеолога. Что ж, дело хозяйское. Но проиграть Парус никак не мог.

Ехали на 2.10. Черепеть отсиделась за спиной Белого Паруса, а на финише выстрелила.

- Так Ване и надо, - злорадствовал Пижон. - Захотел сэкономить секунды, вот и нарвался. Пусть я утопился на Парусе, но я доволен.

- Нет, мальчики, на этот раз все честно, - сказал Корифей. - Белый Парус выложился во втором гиту, а Черепеть сберегла силы. Молодец, Женя!