-Видящие сказали что нет. Но он получил серьезную рану и не сможет помочь нам в ближайшее время.

-Видно все и впрямь серьезнее некуда. - Пожевал губами Зинк. - Чтобы эльфы выступали бок о бок с эльвар... Я о таком слышу впервые... Вот как мы поступим. Я так уж и быть позволю укрыться в наших горах вашим женщинам и детям и даже поделюсь с вами кое-какими нашими изобретениями. Ручаюсь, они подпортят чужеземца немало крови. - Гремлин злобно хихикнул. - Но в остальном рассчитывайте только на себя. Ни один гремлин не примет участия в этой войне. Таково решение старейшин и мое.

-Что ж, спасибо и на этом. - Выдохнул Шидан. - Наша армия станет подле Моста Древних. Там мы примем свой последний бой.

-Таково ваше решение. - Кивнул Зинк. - Пусть ваши женщины и дети следуют за нами. Остальное принесем завтра поутру. Затем ваша армия должна будет отойти от наших скал.

-Даю слово. Так и будет. - Торжественно произнес Шидан. - Благодарю тебя за то что не дал пропасть нашим женам и детям. Теперь даже если мы падем все до единого, род эльвар будет жить.

***

-Великий, мы обшарили все окрестности. Они словно бы вымерли! - Дэй-Кон виновато глядел на аррекса.

-Они бежали. - Усмехнулся Уголь. - Мои следопыты уже донесли вести. Все они бежали на север.

-Прикажете выдвигаться следом?

-Разумеется. - Полыхнул глазами кесарь. - У тебя что-то еще?

-Армии не хватает продовольствия. Эльфийский лес слишком мал для прокорма наших армад, а здешняя степь... тут за километры не сыщешь стоящей добычи. Фураж конечно регулярно подвозят с Той стороны, но этого недостаточно. Солдатам нечего есть.

-Так пусть жрут друг друга! - рыкнул император. - Настоящий воин должен уметь неделями обходиться без пищи и сохранять боеспособность. Те, кто этого не могут, мне не нужны. Запомни, Дэй-Кон, выживают лишь сильнейшие. Разве не этим законом жили мечи еще и до моего воцарения?

-Это так, владыка. - Склонил голову предводитель мечей.

-Так иди и не морочь мне голову подобной ерундой! Серокожие выступили на стороне наших врагов. За это они умоются своей кровью.

***

-Похоже, все тихо. - Серый полностью сливающейся с окружающей степью просторный плащ откинулся в сторону, обнажая хищную поджарую фигуру эльвар. - Можно выдвигаться.

-Нужно зайти с заветренной стороны. - Подал голос пилигрим. - Иначе мы рискуем понести урон от собственного оружия.

-Не беспокойся мы учли это. - Усмехнулся Шанг. - Бурая гниль - страшное оружие. В свое время немало эльфов рассталось с жизнью, вдохнув эту отраву.

-Потому их теперь и нет среди нас? - прищурился Злая Вода. Он и Оранг были единственными из людей кого эльвар взяли в эту вылазку. Всем прочим даже после перерождения не хватало сноровки и проворства.

-Или сосуды для них слишком тяжелы. - Весело блеснул клыками эльвар. - Надеюсь, ты принял сегодня не так много огненного зелья, чтобы навернуться на ровно месте и расколошматить свою ношу.

Зинк сдержал свое обещание, приютив в своих скалах всех женщин и детей, а также выделив армии бессмертных полтора десятка массивных полупрозрачных стеклянных шаров, которые гремлины несли с величайшей бережностью.

-Это гремящее стекло с начинкой из бурой гнили. - Довольно прошамкал вождь зеленокожих коротышек. - Будьте очень осторожны с ним. Иначе беды не миновать.

Впрочем эльвар и сами превосходно знали как управляться с подобными игрушками, покупая их у гремлинов еще во времена войн с лесным народом. Армия бессмертных согласно договору отошла к древнему мосту, единственному проходу меж скалами коротышек в загадочные земли Древних, о которых даже невозмутимые эльвар говорили не иначе как с великим внутренним благоговением. Армия аррекса появилась у отрогов гор гремлинов спустя месяц после битвы в эльфийских лесах. На этот раз великий аррекс собрал под свои знамена всех кого только мог и имел в своем наличие более миллиона воинов, притом что его армады имели еще дальний резерв который все еще находился по ту сторону Прохода, но уже спешил на соединение с основными силами.

Армады императора расположились в нескольких часах пути от дислокации бессмертных, встав на ночную стоянку, и вот тогда у Шанга и родился дерзкий план. Отобрав три десятка самых сильных и выносливых воинов они двинулись к лагерю аррексийцев и по совету пилигрима зашли с заветренной стороны таким образом, чтобы ветер дул в сторону их противников. Казалось бы большая ошибка, учитывая все описания древних трактатов искусства войны, но сегодня в столь грубом нарушении канонов имелась своя необходимость. Миновав дозорных и рассредоточившись по всему периметру лагеря неплотной редкой цепью, лазутчики почти одновременно вынули обернутые в плотную ткань стеклянные шары гремлинов и, размахнувшись, изо всех сил метнули их вперед, тут же опрометью бросившись назад прикрывая плащами и без того затянутые плотными масками лица.

Оглушительно грохнуло. Шары при ударе о землю взорвались фонтаном мельчайших осколков моментально разлетевшихся на несколько десятков метров. По всему лагерю зазвучали тревожные крики проснувшихся людей, но это было еще не все. Взрывы разнесли далеко окрест плотную завесу темно бурого газа совершенно невидимого в густом ночном мраке, однако аррексийцы, вдыхая его, тотчас же начинали корчиться на земле, исходя тяжелым кровавым кашлем, и уже через минуту их настигала смерть. Лазутчики, сделав свое дело, ушли с наветренной стороны и таким образом гниль их не зацепила. Правда для этого пришлось двигаться в сторону прямо противоположную местонахождению лагеря бессмертных, сделав тем самым большой крюк, но это того стоило.

Ставку аррексийцев охватила паника. Они бестолково метались по лагерю, ищя невидимого противника, и не находя оного, нередко вступали в схватку друг с другом. Бурая гниль разносимая ветром все дальше и дальше тем временем продолжала собирать с воинов императора обильную жатву, еще более тем самым увеличивая панику. От диких криков и звона оружия проснулся император. Он в окружении своей гвардии не стал бросаться очертя голову в места беспорядков, подозревая провокацию, но распорядился выслать во все стороны летучие отряды ассасинов из числа степняков и особо искусных воинов мечей, отличающихся отменным хладнокровием, чтобы они навели порядок и выяснили что к чему. Некоторые из них покинули лагерь, ища по окрестностям возможного врага, однако превосходные маскировочные плащи эльвар уберегли их от погони, позволив надежно укрыться от охотников за головами прямо под самым их носом. В лагере же дела складывались все хуже. Все отменное искусство воинов востока не могло помочь им и уберечь свою армию от гибельной отравы и хоть как-то разобраться в происходящем. В итоге несколько часов элитные части армии аррекса наводили порядок и разгоняли рядовых бойцов в разные стороны, не давая терять голову и сражаться друг с другом, но даже с учетом этих весьма грамотных и продуманных действий аррексийцы за ночь в общей сложности потеряли более двухсот тысяч человек, причем большинство из них погибло не от отравы, а от оружия собственных союзников.

Рассвет застал людей в донельзя мрачном настроении. Кесарь скрежетал зубами в бессильной ярости. К тому времени уже удалось худо-бедно разобраться, что к его воинам была применен какой-то неизвестный яд, однако от этого было не легче. Более семисот тысяч бойцов уже потеряла его армия за весь ход этой злополучной кампании, уничтожив при этом лишь жалкую горстку противников. Лица воинов были хмурыми и озлобленными. Они уже крепко жалели о том, что ввязались во всю эту авантюру. Они были смелыми бойцами, но как, скажите как им биться с противником, который использует подобные подлые приемы, не выступая в открытую и сражаясь лишь уловками и нечестивой магией?