***

-Что теперь? - Шанг вопросительно глядел на Шидана. - Жители оповещены, воины созваны, но нас слишком мало чтобы вступать в открытую схватку.

-Ты прав. - Нахмурился вождь эльвар. - Придется попросить помощи еще кое у кого...

-Ты говоришь о гремлинах. - Понимающе кивнул воитель. - Но эти зеленые коротышки никогда ни во что не вмешиваются, сидя в недрах своих скал. К тому же они вряд ли хорошие бойцы.

-Зато они владеют многими недоступными нам секретами. - Усмехнулся Шидан. - Гремлины действительно отстранены от окружающего мира, но, надеюсь, они поймут, что уничтожив нас, чужаки вряд ли оставят их в покое.

-Можно попросить их об убежище. - Подал голос Эверион. Вождь эльфов вместе со своими воинами в самый последний момент все же изменил свое решение и решил примкнуть к армии эльвар. Ныне все защитники бессмертных земель собрались в главной деревне серокожих воителей чтобы выработать новую тактику. - Норы гремлинов не слишком пригодны для нас, но там можно вести длительную оборону.

-Да, это выход. - Просиял Шидан. - Под защитой их скал мы действительно смогли бы продержаться намного дольше.

-Учитывая, что нас не наберется и тридцати тысяч, сей союз необходим нам как никогда. -Проронил пилигрим. Путники в полном составе находились в деревне эльвар и также принимали участие в совете наравне со всеми прочими. К счастью в прошедшей битве никто из них не был убит или даже ранен.

-В любом случае здесь нам не выстоять. - Нахмурился Шанг. - Врагов слишком много. Однако среди непроходимых скал на севере есть мост ведущий в земли Древних. Этот мост достаточно узок для того чтобы сдержать на нем и тысячекратно сильнейшего противника. Даже если гремлины откажут нам, отбиться в тех местах будет намного легче.

-Ты прав. - Кивнул Шидан. - Похоже это действительно наш единственный выход. Нужно выступать как можно скорее. Женщины и дети замедлят нас, но мы должны успеть добраться в срок.

-В таком случае чего мы ждем? - усмехнулся Шанг. - Командуй выступление.

***

-Это и есть скалы гремлинов? - Нодди уважительно задрал голову, глядя на теряющиеся в облаках заснеженные горные вершины. - Признаться, выглядит внушительно. Глядишь, и впрямь обломает всетемнейший о них свои зубы...

-А на что похожи гремлины? - подал голос Чиллак, обращаясь к Шангу. Парень вместе с маленьким провидцем не принимали участия в битвах за эльфийский лес, и посему для ученика пилигрима все это во многом до сих пор походило скорее на забавное приключение. Оэ же переживал все гораздо более глубоко. Из-за обостренного восприятия он мог ощущать чужую боль как свою собственную, причем это касалось боли не только живых существ, но и боли самого мира, и потому чувствовал себя сейчас далеко не лучшим образом.

-Скоро сам увидишь. - Усмехнулся эльвар. - Но будь осторожен. Держи с ними ухо в остро.

-Они такие злые? - удивился мальчуган.

-Скорее очень хитрые и себе на уме. Никогда ничего не делают просто так. Лишь то, что сулит им выгоду.

-Как скоро мы их увидим?

-Не знаю. - Пожал плечами эльвар. - Мы с вождями отравимся к ним в качестве посланцев. Вы, люди, тоже можете пойти с нами. Думаю, ваш рассказ будет для них небезынтересен.

-Как нам дать о себе знать?

-Думаю, они сами нас найдут. - Усмехнулся Шанг. Перед скалами гремлинов и впрямь собралась внушительная толпа. Около пятидесяти тысяч эльфов и эльвар стремились найти здесь убежище от преследующих их по пятам неприятельских орд.

Вожди, Шанг и люди отделились от общей массы и направились к скалам. Остальные остались ждать неподалеку.

-Что вам здесь нужно, серокожие? - внезапно раздался резкий писклявый голос, и из-за близлежащего выступа показалась уродливая гротескная фигурка. Гремлин был мал и зеленокож с большими вислыми ушами. В лапах у него была воинственно зажата грубая ржавая кирка, которая могла служить оружием разве что лишь при отсутствии иных более предпочтительных вариантов. Вслед за предводителем показалось еще двое местных обитателей. Все трое были порядком напуганы однако всячески старались не подавать виду и держаться уверенно если не вызывающе.

-У нас послание к вашему народу. - Произнес Шидан. - Могу ли я поговорить с вашими вождями?

-Сперва скажи нам. - Заупрямился коротышка, воинственно уперев руки в бока. - Мы сами решим, стоит ли ваше послание того чтобы беспокоить старейшин.

-Испокон веков гремлины и эльвар были добрыми соседями. - Начал издалека предводитель эльвар. - Мы не лезли к вам, вы же обменивали свои диковинки на нашу пищу и звериные шкуры. Однако ныне нам всем угрожает опасность. Враг небывалый числом вторгся на наши земли. Эльфы уже потерпели поражение от его орд и практически истреблены. Мы собрали весь наш народ и теперь просим вас о помощи. Позвольте нам укрыться в ваших убежищах от гнева людей и их безжалостного вождя.

-Вас действительно... много. - Озадаченно протянул гремлин, косясь на стоящую в отдалении толпу бессмертных. - Однако такие решения принимает лишь наш вождь вместе со старейшими и уважаемыми членами рода. Хорошо я передам Зинку твои слова. Ждите здесь. Когда решение будет принято, мы явимся вновь.

***

Гремлины вернулись к закату. На этот раз их было больше около трех десятков, и меж них находился их вождь, старый сморщенный как гриб гремлин. У него почти не осталось зубов, и он заметно прихрамывал на правую лапу, отчего его все время почтительно поддерживали под лапы двое молодых зеленокожих.

-Мне передали ваши слова. - Прошамкал он, не тратя время на прелюдии. - Но настолько ли велик враг, как ты говоришь? Быть может, все это лишь уловка, чтобы мы пустили вас в свои норы...

-Зачем нам это, о вождь. - Развел руками Шидан. - Мы всегда жили в мире. И пусть эльвар народ воинов, нет чести в убийстве тех, кто не сделал тебе ничего дурного. Нам попросту нечего с вами делить.

-Души эльвар прямее стрелы... - Задумчиво протянул старый гремлин. - Так гласит наша древняя мудрость. - Говорят, ваш народ не может лгать. Так говорили мне мои предки. И я верю их словам. Однако тот враг, он угрожает вам, равнинным жителям. Что же до нас то, ни один недруг никогда не сумеет отыскать и вторгнуться наши жилища, как бы силен он ни был. Не случится ли так, что помогая вам, я навлеку на свой народ гнев тех, кто по сути до сих не сделал нам ничего плохого? Что ты мне скажешь на это, мудрый Шидан?

-Погляди на этих людей, Зинк. Они бежали из своих родных земель от гнева тирана и узурпатора. Они не знают вашего языка, но уже довольно сносно говорят на нашем. Пусть они подтвердят тебе мои слова.

-Почтенный, Шидан говорит правду. - Обратился Оранг к старому гремлину на языке эльвар. - Армады людей велики настолько, что ты и представить себе не можешь. К тому же на службе нашего общего врага не только грубая сила, но и магия, а также хитроумные механизмы, что изобрел народ людей за бессчетные века своего существования. Как бы глубоко вы не прятались, рано или поздно они выкурят вас из ваших пещер и истребят всех до единого.

-Послушай его, гремлин. - Подал голос Эверион. - Древний Хранитель был повержен в единоборстве с императором людей, угроза ныне намного сильнее, нежели ты можешь себе представить. Лишь сообща мы сумеем выжить и изжить лихо с наших общих земель.

-Ваш Хранитель мертв? - прищурился гремлин. Похоже эта новость пересилила даже естественное любопытство зеленокожих при виде представителей новой неизвестной для них расы.