-Превосходно, повелитель. - Самодовольно рыкнул Кай Грасс. - Вторжение идет по плану. Я отправил десятый и двенадцатый легионы, чтобы они закрепились на равнине и разбили там лагерь для основных наших сил.
-Что остроухие?
-Сидят в своих лесах и не высовываются. - Усмехнулся "дракон". - Мелкие стычки не в счет. Нам удалось захватить пару пленных, но их язык непохож на наш. К тому же это были рядовые воины. Вряд ли они знали слишком много.
-Они живы? - поднял бровь Уголь.
-Нет. - Нехотя ответил бессмертный, опуская взор. - Палачи немного перестарались...
-Ни один из моих лазутчиков не сумел пробраться глубоко в их леса. Добудь мне живого остроухого. Желательно командира. Я хочу выяснить сколько их, и узнать побольше о тех землях, что нам предстоит покорить.
-Я понял, владыка. - Поклонился легат драконов.
-Погоди... ты слышал? - насторожился кесарь.
Вдалеке и впрямь послышался неясный глухой рев.
-Что это, владыка? - прорычал Грасс.
-Похоже, мы здесь не одни... - Занять оборону! - рыкнул кесарь. - У нас незваные гости.
Меж тем на плато неподалеку от Прохода из-за близлежащих скал стали выскакивать гигантские уродливые человекоподобные фигуры, которые принялись рвать солдат аррекса голыми руками, оглушающе ревя.
-Горные великаны! К оружию! - проревел Кай Грасс.
Гвардия тут же окружила императора плотным кольцом, предоставив остальным воинам разбираться с чудовищами. У тех пока получалось из рук вон плохо. Массивные подвижные гиганты в два человеческих роста легко разбрасывали тщедушных для них людей, отрывая им конечности и головы. На плато возникла паника. Видя, что воины вот-вот готовы обратиться в бегство, легат драконов отдал новую команду, и в чудовищ полетели арбалетные стрелы. Резные бронебойные бельты оказались куда эффективнее клинков, и среди великанов начали падать первые убитые. Некоторые из них пытались атаковать сплошную стены закованных в вороненую сталь гвардейцев, но таких буквально скашивали плотные прицельные залпы арбалетов, и им не удавалось даже приблизиться к ощетинившемуся сталью людскому строю. Наконец одной твари все ж улыбнулась удача и она врезалась в шеренгу драконов, смяв троих из них. В ответ бестию прошило разом несколько копий. Выстрел из арбалета в упор прямо в оскаленную морду прервал ее агонию. Гых ревел и бесновался, чуя сородичей, но остановленный властным окриком хозяина, оставался на месте и не лез в схватку.
Наконец, бой завершился. Великаны с разочарованным воем отступили, оставив пару десятков тел своих сородичей. Среди людей потерь также было не слишком много, всего пара сотен раненых и убитых, но это лишь оттого, что напавших чудовищ было не больше трех десятков.
-Они отступают и атакуют словно единое целое! - изумленно порычал Кай Грасс. - А я считал их животными...
-Они и есть животные. - Жестоко усмехнулся аррекс. - Сейчас они действовали подобно волчьей стае. Однако я думал, эти твари одиночки... Интересно, чем мы им так приглянулись... Грасс, пошли своих воинов, пусть прочешут все скалы в округе, найдут их логова и уничтожат всех до единого. Детенышей доставить мне. Живыми. Скажи, что за каждого детеныша я их щедро награжу.
-Как прикажешь, владыка. - Бухнул себя бронированным кулаком в грудь бессмертный. - Будь уверен, я не подведу тебя.
***
-Мы потерпели неудачу. - Эвериол виновато смотрел в лицо брата. - Великаны не смогли покончить с их вождем. Мои лучшие воины пытались подобраться к нему, но его охрана слишком сильна и многочисленна. А его армады все продолжают прибывать.
-Значит, теперь нам придется встретить их на границах наших лесов. - Нахмурился Эверион. Из двоих братьев он был старшим и по праву занимал место верховного вождя всех эльфийских племен. - Пусть наши воины готовятся к битве не на жизнь, а насмерть. Нутром чую, она будет жаркой...
Глава двадцать восьмая. Древние.
-Да в фантазии местным не откажешь... - Усмехаясь, протянул Морн, глядя на разодетых в пестрые украшенные разноцветными перьями наряды эльвар.
На следующее утро друзей пригласили в самый центр главного стойбища, где их уже ожидали местные облаченные по случаю торжества в лучшие свои одежды. Видящие, как называли здешних жрецов стояли отдельно. Их лица были разрисованы причудливыми золотыми узорами, а самый старый и уважаемый (по крайней мере так подумали путники, ибо по лицам и телам нестареющих эльвар невозможно было угадать их истинный возраст) держал огромную чашу из темного металла. Затем видящие согласно традициям принялись плавным напевным речитативом тянуть древнюю песнь единения. Когда они закончили, один из жрецов протянул Орангу короткий кривой нож из того же темного металла.
-Надрежь себе запястье и излей в чашу свою кровь. - Тихо подсказал Шанг, и пилигрим исполнил требуемое. Затем то же самое сделали все без исключения члены отряда, благо крови на самом деле требовалось совсем немного. После старший жрец повторил процедуру с собой, а также с Шангом и вождем Шиданом, и каждый из трех эльвар сделал из чаши добрый глоток.
-Теперь ваша очередь. - Улыбнулся Шанг, протягивая сосуд Орангу.
-Не нравится мне все это... - Вполголоса проворчал Нодди, обращаясь к Морну. -Смахивает на те старые сказки о ночных кровососах. Ну, ты меня понял...
-Да ладно брось, не ворчи. - Усмехнулся наемник. - Здешние показали себя отличными товарищами. К тому же, если ты забыл, теперь это наш дом. По крайней мере до тех пор пока жива эта красноглазая тварь...
-Я отчего-то не вижу шута. - Не унимался коротышка. - Он что же решил прогулять церемонию...
-Объявится рано или поздно. - Хмыкнул Морн, принимая чашу и делая изрядный глоток. - С дурака какой спрос...
-Ладно, так уж и быть. - Наконец, решился Нодди, и зажав нос, в свою очередь отхлебнул из священного сосуда. - Не так уж и плохо. - Крякнул он, утирая губы. - Первый раз у меня это, ей богу, хотя в деревне, откуда я родом, иные сцеживали кровь с забитого скота, а потом пили аки упыри. Говорят, верное средство от всех болезней...
Меж тем верховный жрец подходил по очереди к каждому новообращенному, и поднимая их руки над головой, выкрикивал что-то на своем языке. Эльвар в ответ разражались радостными возгласами.
-Церемония завершена. - Улыбнулся Шанг, когда таким образом были инициированы все путники. Отныне вы полноправные члены племени.
***
Меж тем в разбитый на равнинах подле эльфийского леса лагерь аррексийской армии продолжали прибывать все новые и новые отряды. Наконец их число оказалось столь велико, что император посчитал возможным начать атаку на земли остроухих воителей. Командовать этой армией он поставил Кая Грасса. Передовые отряды людей уже вошли в леса, и столкнувшись с дозорной стражей, вынудили последних отступить вглубь. Легионеры закреплялись на окраинах леса, дожидаясь подхода подмоги. В итоге в леса бессмертных лучников вошло три легиона и несколько отрядов варваров южной степи. В общей сложности около пятидесяти тысяч воинов.
Эльфийские воители собирали свою армию неподалеку от своего главного поселения. Все колена этого народа были призваны, и в итоге сообща они умели собрать армию в двадцать тысяч лучников. Враг превосходил их числом более чем вдвое, но здесь в родных лесах каждый эльф стоил десятерых противников. Войска столкнулись возле главной эльфийской деревни. Усталые воины Аррексии едва успели сомкнуть строй, как них из густой чащи посыпались длинные стрелы с зеленым оперением. Обученные легионеры тут же сомкнулись, выстроив "черепаху". Степные варвары незнакомые с тактикой ведения бою в лесу, принялись гортанно кричать и бестолково метаться из стороны в сторону, беспорядочно обстреливая близлежащие заросли из своих коротких луков. Но подобная стрельба была малоэффективна и практически никого не задевала. Именно степняки в этом бою несли больше всего потерь. Их полуголые тела незащищенные практические никаким доспехом оказались превосходной мишенью для метких эльфийских стрелков.
