-Дали полную свободу действий. - Усмехнулся Оранг. - Иорль не слишком значим для них, а я далеко не первый среди их воинов.

-Как же ты сумел попасть в свой мир и вернутся назад так быстро?

-Это амулет портала. - Пилигрим продемонстрировал эльвар небольшую темную статуэтку. - Позволяет создать проход сквозь завесу междумирья, но лишь один раз. После нужен новый. В моем мире такие штуки весьма ценный товар, и потому следующий мой поход меж мирами окажется для меня последним.

-На границах участились стычки с людскими лазутчиками. Аррекс наверняка атакует в ближайшие месяцы.

-Надеюсь на это. - Кивнул Оранг. - Всякую заразу нужно выжигать на корню. А аррекс - одна из худших болезней, что могут поразить мир. Я просил воинов моего мира о помощи, но мне отказали. У нас и так слишком много врагов.

-Для меня будет честью сражаться рука об руку с таким воином как ты. - Торжественно улыбнулся эльвар. - Я говорил с Шиданом, рассказал ему о ваших подвигах. И вождь согласился, чтобы вы были приняты в наше племя как мои кровные побратимы.

-Это честь. - Улыбнулся Оранг. - Я с радостью войду в ваше племя и думаю, остальные тоже будут не против.

-Тогда пусть они будут готовы. Видящие проведут ритуал завтра поутру.

***

-Как продвигается работа. - Аррекс брезгливо глядел на жалкого напуганного человечка униженно стоявшего перед ним на коленях.

-Великий... как вы и приказали, каменщики трудятся не покладая рук, чтобы сделать здешние тропы пригодными для прохода вашей могучей армии.

-У твоих рабочих был целый год. - Рыкнул император. - Однако дороги до сих пор не пригодны для провоза осадной техники. Как ты объяснишь мне это...

-Великий... ты сын неба посланный нам за наши молитвы... но мы простые люди, а не боги. - Испуганно проблеял каменщик. - Здешние скалы слишком круты и непроходимы. Мы сделали все что было в наших силах. Чтобы добиться большего, нужно время...

-Которое ты исчерпал. - Аррекс выхватил из-за пояса короткий абсолютно черный клинок и одним ударом обезглавил несчастного строителя. Меч Ши-Нага долгие десятилетия покоился в сокровищнице императора, не выходя на свет. Уголь не слишком любил это оружие. Казалось, оно обладало собственным разумом и стремилось подчинить себе волю своего владельца. Ши-Наг был великим воином, но он был смертным, и меч был необходим ему чтобы поддерживать силы и молодость. Аррекс в подобной подпитке не нуждался. У него был собственный внутренний поистине неисчерпаемый источник силы. Энергия буквально распирала его, и он обращал ее в жгучую слепящую ненависть, обрушивая ее на врагов и всех тех, кто смел противиться ему и не признавал его божественную власть. Вот и сейчас кесарь вновь ощутил настойчивую попытку меча пробиться к его сознанию, но усилием воли подавил ее в зародыше и сунул нехотя замолчавший клинок за пояс. Он стал намного сильнее с тех пор как стал владельцем сей жуткой игрушки, но все равно решил без нужды более не использовать ее и приберечь на самый крайний случай.

-Дэй-Кон. - Небрежно подозвал он одного из своих военачальников. - Казнить всех рабочих участвовавших в строительстве. А их кровью пусть будут омыты здешние дороги как символ того что ждет всех тех, кто посмеет сопротивляться нам и кто рискнет вызвать мое неудовольствие.

-Что делать с осадными орудиями, владыка? Этот угодник был прав, тропы действительно не пригодны для их прохода.

-Бросьте здесь. - Жестоко усмехнулся аррекс. - У нас два миллиона воинов. Даже без осадной техники мы не оставим врагам не единого шанса.

***

Армия новопровозглашенной империи Дракона сплошным потоком устремилась к проходу. Каменотесы за прошедший год действительно постарались на совесть, существенно расширив и укрепив горные тропы, так что по ним без труда могла пройти даже кавалерия. Дэй-Кон на славу выполнил приказ своего владыки. Тысячи рабочих были обезглавлены, и ныне тропы, по которым шла неостановимая аррексийская река, побурели от пролитой крови.

Однако неожиданно перед воинами грозной империи возникла новая проблема. Проход в иной мир был слишком узким. Протискиваться в него приходилось поодиночке, а лошади и вовсе не могли здесь пройти. Аррекс гневно скрежетал зубами. Такими темпами переброска армии на ту сторону затянется на многие месяцы, к тому же придется полностью отказаться от кавалерии, что существенно подорвет боевой дух воинов. Нужно было срочно искать выход. Идею продолбить проход пошире император отверг сразу. Если здешние камни обладают магией, то неизвестно, чем еще это может обернуться. А если портал закроется навсегда? Тогда его затея потерпит полное фиаско, а авторитет среди войска существенно упадет. Ведь для них он был живым богом во плоти. А бог не может ошибаться и терпеть неудачи.

Целый день он неподвижно просидел возле самого прохода, расположившись прямо на голых камнях. Ни один из воинов и даже ближайших императорских советников не рискнул потревожить кесаря и нарушить его покой. Однако внешнее спокойствие на самом деле скрывало в себе настоящую бурю бушевавшую в душе великого аррекса. И когда он уже почти отчаялся, его внезапно озарило. На камнях были выбиты древние руны, значения которых не ведал никто, включая и его самого, но темная суть Угля ощущала энергию идущую от камней скрывающих портал в земли бессмертных. Бессмертных как и он сам... А что если эти врата неким образом ощущали вечноживущих, также как он ощущал здешние мистические энергии? А если это так, то не станет ли его кровь тем ключом, что откроет ему и его армадам путь в новые земли? Мысли императора никогда не расходились с действием. Мгновение и длинный боевой кинжал взрезал черную блестящую ладонь. Темная кровь кесаря густыми тяжелыми каплями полилась на камень. Некоторое время ничего не происходило, а затем стены пещеры задрожали, и спустя мгновение часть стены отъехала в сторону, открыв широкий проход чернеющий непроглядным мраком...

***

-Началось. - Стройный изящный воитель напряжено глядел на своего вождя. - Армия людей большим числом вошла в горы великанов.

-Каковы их действия? - Эверион слишком давно правил своим народом и был не склонен чрезмерно выражать эмоции.

-Они расползаются по ним подобно лесному пожару. Некоторая часть вступила на равнины что подле наших лесов. Дальнейшее мне неизвестно. Я спешил к вам как мог, чтобы вовремя доставить послание.

-Ты поступил правильно. - Успокоил гонца правитель. - Ступай и как следует отдохни. Скоро нам предстоят непростые времена... Ты слышал? - повернулся он к статному царственному эльфу похожему на правителя как две капли воды.

-Да, брат. Люди сильны. Потребуются все наши воины до единого чтобы остановить их.

-Эльвар обещали нам помощь. Думаю, стоит послать за ними уже сейчас, чтобы потом не оказалось слишком поздно.

-Это разумное решение. А пока же... думаю, я знаю как сделать так, чтобы прогулка по великаньим горам встала захватчикам поперек горла.

***

-Как продвигается кампания? - Аррекс небрежно тронул поводья, глядя на одного из своих бессмертных сверху вниз. Буйный недовольно взрыл копытом землю. Личный конь императора был инициирован темной кровью Угля и подобно прочим бессмертным переродился в нечто совершенно иное. Ему не нравилось, что хозяин сдерживает его норов. Жеребец жаждал дикой скачки на пределе для которой и был рожден.