-Вы его слышали. - Оранг неподвижно стоял и пристально вглядывался в горизонт, опираясь на свой посох. - Что еще нас здесь ожидает, и как далеко владения твоего народа?
-Они сразу за лесом эльфов. - Прошипел Шанг.
-Это не тот случаем? - Нодди указал на видневшуюся на горизонте зеленую полосу.
-Он самый. - Кивнул эльвар. - У нас с эльфами заключен союз, но они не жалуют чужаков, а вас людей считают врагами после стычек с аррексийскими лазутчиками.
-Они нас пропустят? - нахмурился пилигрим.
-Должны, если я буду с вами. Но... всякое может случиться... - неопределенно протянул Шанг, двинувшись вперед, и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Путникам ничего не оставалось делать кроме как подчиниться.
Границ эльфийского леса путники достигли лишь к вечеру. На счастье на пути им не встретилось ни одного местного страшилища, и все без исключения чувствовали небывалую бодрость и подъем сил, сказывалась волшебная аура здешних мест.
-Стойте. - Повелительно поднял руки Шанг, не дойдя до леса полсотни шагов, и что-то громко прошипел на неизвестном путникам языке.
В ответ из леса молча выступили три высокие фигуры закутанные в темно-зеленые плащи. Одна из них призывно махнула рукой, предлагая путникам приблизиться. Вблизи эльфы оказались весьма похожими на людей, но с очень хрупким вытянутым тонкокостным телосложением и длинными острыми ушами. После короткого обмена репликами на все том же непонятном языке Шанг, наконец, повернулся к остальным.
-Нас хочет видеть их вождь. - Прошипел он. - Идите вперед и не задавайте вопросов.
Вглубь эльфийского леса их сопровождало три десятка лесных воинов в широких зеленых плащах. Все они выглядели примерно одинаково и были вооружены луками и длинными копьями.
-Варвары. - пренебрежительно хмыкнул Нодди, скептически глядя на вооружение аборигенов. - Готов побиться об заклад, что уделаю любого из этих хлыщей один на один.
-Эльфы не так безобидны, как ты думаешь. - Усмехнулся Шанг. - Да в рубке они гораздо слабее нас эльвар, но зато они превосходные лучники. Не промахиваются даже в полной темноте. К тому же их копья и стрелы напоены смертельным ядом, губительным даже для бессмертных.
-Не промахиваются даже ночью... - Недоверчиво хмыкнул Нодди. - Байки не иначе.
Многие из моих сородичей тоже так думали. - Прошипел эльвар. - Ныне их тела покоятся в земле. Мы не всегда жили в мире...
-Как красиво... - Заворожено прошептал Оэ, с восторгом глядя по сторонам. - Эти земли благословили сами ангелы...
-Ангелы? - прищурился Шанг.
-Ангелы. - Подтвердил мальчик. - Они незримо присматривают за нами с небес, помогают и следят, чтобы мы не творили дурных дел.
-Ты говоришь о духах предков. - Понимающе прошипел эльвар. - Мы тоже верим в их существование. Веками они ведут счет нашим делам, и великих воинов после смерти забирают к себе в небесный чертог. Трусов и предателей же ждет подземный мир.
-Ангелам претят убийства. - Покачал головой Оэ. - Им мила лишь доброта и милосердие. К чему убивать друг друга, если можно жить в мире и согласии?
-А как же воинская доблесть? - прищурился эльвар. - Или героям нет места на небесах?
-Герои? Что есть герои? - улыбнулся Оэ.
-Герои - великие воины, что в одиночку совершают подвиги и повергают порой целые армии чтобы показать свою доблесть и силу.
-Но зачем? - непонимающе протянул Оэ, с кроткой улыбкой глядя на серокожего воителя. - Ведь любовь - высшая ценность данная нам миром. Неужели тебе не жаль всех тех, кого ты сразил за бессчетные века своей жизни?
На лице Шанга промелькнуло странное выражение, и он отвернулся от небесного мальчика, ничего не ответив.
Через несколько дней отряд вступил в главную эльфийскую деревню или как еще можно было назвать их поселение состоявшее из многочисленных хижин причудливо выраставших прямо и древ. Растительность здесь, к слову сказать, здесь мало отличалась от аррексийской, однако выглядела намного более цветущей и здоровой, что и немудрено, учитывая благодать и целительные свойства этой земли. Местные вожди на первый взгляд ничем не отличались от обычных воинов, а их жилище было разве что немногим больше обычного. Некоторое время они вполголоса переговаривались с Шангом на пороге, изредка бросая на путников заинтересованные взгляды. Затем, наконец, по всей видимости первоочередные вопросы были улажены, и оба вождя скрылись в своей обители. Путников внутрь так и не пригласили, но зато накормили и даже выделили отдельную просторную хижину для ночлега.
-О чем вы говорили. - Спросил пилигрим, едва они остались наедине.
-Вожди расспрашивали про вас. - Усмехнулся Шанг. - Также спрашивали они и о землях смертных. Я сказал что вы мои побратимы и поручился за вас. Теперь нам будет позволено пройти.
-Вот так просто? - хмыкнул Нодди. - А если мы лазутчики?
-Эльвар не лгут. Но они могут и читать в душах иных, поэтому нас невозможно обмануть. Тем более смертным не видевшим и сотню обновлений.
-Обновлений? - удивился Злая Вода.
-Так в наших землях называют время, за которое древа сбрасывают листву и обрастают новой. В краях эльвар древ совсем немного, но они есть, и мы почитаем их не менее нежели эльфы свои леса.
-Что ж, раз так предлагаю отдохнуть и, наконец, как следует выспаться. - Подытожил пилигрим. - Сдается мне, в следующий раз нам нескоро выпадет увидеть мягкую постель.
Двадцать шестая. церемония.
Границ земель эльвар они достигли спустя неделю. Эльфы сдержали свое обещание и пропустили путников через свои леса. А затем неожиданно густая лесная сень сменилась открытой равниной чем-то неуловимо похожей на необъятную южную степь.
-Это наши земли. - В голосе Шанга послышалось облегчение. - Здесь мы в безопасности.
Далее поездка проходила не пример веселее. Путники смогли наконец полностью расслабится и отдохнуть от тягот пути. Останавливались в попадавшихся на пути стойбищах эльвар. Сородичи Шанга такие же худощавые и серокожие как и он сам относились к первому с большим почтением и с радостью предоставляли чужеземцам все необходимое, не скрывая притом живого интереса к гостям. Жили эльвар в шатрах из звериных шкур. По ходу поездки Шанг много и охотно рассказывал остальным об обычаях своего народа. Их племена подразделялись на многочисленные колена, меж которыми в древние времена порой возникала вражда, но ныне все разногласия вроде бы были улажены. Однако Чиллака больше поразило не отсутствие вражды меж здешними, а тот факт, что эльвар не держали у себя никаких домашних животных. Вообще.
-Нам они не требуются. - Улыбнувшись, пояснил эльвар в ответ на вопрос парня. - Все потребное для жизни мы добываем, охотясь.
-А лошади? - искренне удивился мальчуган. - Разве они вам не нужны?
-Мы можем двигаться гораздо быстрее людей. - Прошипел Шанг. - Я научился ездить верхом лишь в землях смертных, узрев ваши обычаи. Должен признать, что это весьма удобно. Однако мои сородичи вряд ли пожелают расстаться со старыми привычками.
Еще через несколько дней пути отряд достиг, наконец, главного стойбища эльвар. Оно практически ничем не отличалось от прочих поселений, будучи лишь несколько больше в размерах. Встречать их вышла целая процессия во главе со статным высоким эльвар облаченным в меховую накидку украшенную большими пестрыми перьями.
-Шидан. Верховный вождь всех эльвар. - Пояснил Шанг остальным.
-Как прошел твой путь, и кто эти смертные? - произнес Шидан сильным голосом. Как и все эльвар он издавал специфические шипящие звуки при разговоре, но у путников подобное давно уже не вызывало отторжения.
-Мои побратимы. - Усмехнулся Шанг. - Они не раз спасали мою жизнь, как и я их. Я ручаюсь за них. Наши подозрения подтвердились. Смертные с той стороны Прохода действительно готовят против нас большой поход. Как я понял, им нет дела до наших земель, но их вождь настоящее чудовище. Он бессмертен как и мы, но правит силой и мечом, не учитывая свободу воли иных. Все люди той стороны его рабы. И он жаждет крови и новых завоеваний.
