-Похоже, час смерти близок, друзья. - Лицо Морна светилось торжеством. - Так умрем как подобает мужчинам.
-И то верно. - Ощерился Нодди, спешиваясь и обнажая топор. - Эти степные шакалы умоются кровью прежде чем возьмут меня.
Остальные не мешкая последовали его примеру. Иного выбора действительно не было. Кони и даже двужильные горбачи были слишком измотаны чтобы продолжать бег, а договориться со степняками по хорошему, учитывая тот факт, что на их руках была кровь их соплеменников, тем паче не представлялось возможным. Преследователи не заставили себя долго ждать, возникнув словно из под земли нестройной конной гурьбой. Путники встали спина к спине, подняв оружие. Даже Чиллак и шут не стали исключением. Однако доскакав до места положения отряда, степняки отчего-то начали возбужденно переругиваться и вместо того чтобы атаковать беглецов принялись бестолково крутиться вокруг, гортанно крича друг на друга.
-Чего это они... - Недоверчиво выдохнул Нодди.
-Магия не иначе... - Прищурился Оранг. - Оэ, твоих рук дело?
-Нет, я бы не сумел... - Растерянно прошептал чудо-ребенок. - Если бы людей было немного, но такую толпу зачаровать мне не по силам.
-Может, то наш друг эльвар постарался. - Выразительно покосился Морн на Шанга.
-Вряд ли. - Покачал головой пилигрим. - Шанг воин как и я. И пусть мы и владеем силой, но она совершенно иного корня. Такие фокусы под силу лишь настоящим чародеям.
-Оранг прав. - Кивнул Шанг. - Я здесь не причем, но чую колоссальную мощь разлитую вокруг. Мыслю, она и есть причина всего этого. Но определить ее источник я не могу.
Степняки тем временем, еще некоторое время покружив вокруг, разочарованно развернули коней, поскакав обратно. Видимо, Оранг оказался прав, и те подошли к самым границам своих владений, соваться за которые было чревато обострением отношений с другими племенами жившими на этой территории.
-Похоже, на сей раз пронесло...- Нодди облегченно утер пот со лба. - Ну, и что будем делать дальше?
-Сперва дадим лошадям полноценный отдых. - Оранг ласково похлопал одного из горбачей по коричневому вздутому боку. - А затем двинемся дальше. Кем или чем бы ни была эта сила, она помогла нам. Так что не будем ломать голову над неразрешимыми загадками и доверимся судьбе.
Глава двадцать пятая. Земли бессмертных.
-Ты гляди, не иначе горы Погибели... - Нодди прищурил глаза, вглядываясь в горизонт. - Я о них слыхал немало жутких легенд... Эй, серокожий! Ты уверен, что нам действительно стоит туда соваться?
-Уверен, коротышка. - Усмехнулся Шанг. За дни проведенные в одном отряде эльвар привык к грубоватым и немного бесцеремонным манерам Нодди и совершенно на него не обижался. - По крайней мере если ты хочешь оказаться в безопасном месте и увидеть бессмертные земли.
Похоже, путников и впрямь хранила сама судьба. В дальнейшем им не встретилось ни единого врага, и они без особых происшествий сумели пересечь великую степь.
-Через пару, тройку дней будем на месте. - Улыбнулся пилигрим, зябко кутаясь в шерстяной дорожный плащ. Их поход длился месяцы, и лето сменилось поздней осенью, на счастье не особенно стылой и холодной здесь в землях юга.
-Эк ты сказанул! - недоверчиво прогудел Сила. - Да они ж как на ладони! За пару часов домчимся!
-Оптический обман. - Усмехнулся Оранг. - То что кажется близким на самом деле порой таковым не является.
-Хык, ма... - Невнятно пробормотал ничего не понявший богатырь. Остальные сдержанно засмеялись. К причудам колосса и его, мягко говоря, не слишком быстрому уму все давным давно уже привыкли.
Пилигрим оказался прав. Лишь на третий день отряд достиг подножия гор. И здесь перед ними встала новая проблема. Горные тропы оказались слишком крутыми, для того чтобы по ним можно было провести лошадей.
-Животных придется бросить. - Прошипел Шанг. - С ними нам не пройти.
-Жаль, я порядком привязался к своему горбачу. - Вздохнул Пар-Хан, почесав своему скакуну один из горбов.
-Дык, давай я тогда бахну хоть пару раз! - оживился Сила. - Ну как тогда на рынке! Спорим, с одного удара развалю обоих!
-Обидишь горбачей, и я сломаю твой клинок. - Невозмутимо протянул пилигрим. - Животные верой и правдой служили нам долгое время. Справедливо будет отпустить их на волю.
-А ты что и впрямь можешь... - Опасливо покосился колосс на Оранга, инстинктивно прячя свой исполинский меч за спину.
-А то... - Грозно протянул пилигрим, но глаза его смеялись.
Вообще с ранжирами сил меж отряда все было довольно туманно. Однажды к примеру Шанг и Сила решили в шутку побороться и сцепили руки, воздух вокруг них задрожал, а затем Шанг рассерженно зашипел, колосс сочно выругался, и оба спешно расцепили хватку, тряся пострадавшими конечностями. Поединок на этом закончился. Обе стороны по умолчанию признали равенство друг друга. Однако если первым клинком отряда бесспорно считался эльвар, ведь в скорости и умении он существенно превосходил богатыря, то дальше начинались большие вопросы. Сила, будучи физически намного сильнее всех кроме Шанга, в реальном бою все же слегка уступал пилигриму, да и Пар-Хан был куда как грозным бойцом, и тоже имел весьма неплохие шансы повергнуть исполина, попросту измотав его своей необычной техникой боя. Морн и Нодди в рукопашной скорее всего стояли в конце списка, но у них были арбалеты, что при расстоянии в шагов тридцать и более давало им огромное преимущество перед остальными. Ведь стрелками они были меткими, и даже мастер железной рубашки вряд ли сумел бы отразить бельт выпущенный в глаз.
Ну и в самом низу, разумеется, находились остальные, однако Оэ и даже Шут, как выяснилось, обладали довольно странными возможностями, которые ставили в тупик даже такого древнего бессмертного как Шанг, так что еще неизвестно, на что они по настоящему были способны. Что же до Чиллака, то парень рос и набирался опыта прямо на глазах, постепенно превращаясь в настоящего воина. К тому же его с одной стороны все еще не шибко принимали всерьез, а с другой любили и берегли как собственного ребенка, чем мог похвастать и маленький провидец, ведь многие в отряде потеряли свои семьи и теперь инстинктивно искали им замену. По сути отряд и стал настоящей семьей для всех его членов без исключения. Даже несносного Шута теперь считали своим и перестали подозревать во всех смертных грехах. И разумеется никто из друзей и помыслить не мог о том чтобы поднять руку друг на друга в реальном, а не потешном бою, да и поводов для этого не было никаких. Все по умолчанию уважали друг друга и признавали за каждым право на определенные особенности и недостатки. Это ли не есть настоящая дружба...
***
-Это небо совсем непохоже на наше... - Протянул Морн, глядя в непривычно чистые голубые небеса.
-Бездна, не могли сделать ход пошире... - Недовольно проворчал Нодди, с трудом протискиваясь в скальный проход.
-Это да. - Поддержал товарища Сила. - Я себе все плечи ободрал пока вылез наружу. Здешние все задохлики не иначе...
-Ага, с одним из них ты боролся намедни... - Хмыкнул коротышка. - Напомнить исход?
-Сила могучий воин. - Не согласился с бородачом Шанг. - Я не сумел одолеть его, а ведь я сильнейший среди нашего племени.
-Здесь тепло. - Довольно протянул пилигрим, сбросив шерстяной плащ и оставшись в одной легкой накидке. - И не скажешь, что осень.
-В наших землях не бывает холодов. - Прошипел эльвар. - Даже в горах намного теплее чем в вашей степи. Однако будьте начеку и не шумите понапрасну. Есть риск нарваться на горных великанов, а это те еще твари...
