-У нас есть небольшой трактир для путников вроде вас. - Улыбнулся староста. - Я провожу. Заодно и познакомитесь с нашими людьми.
Трактир и впрямь оказался очень скромным. Там уже находилось с десяток местных посмелее, которые изъявили желание поглазеть на чужаков. В основном крепкие зрелые мужики, но была и пара молодых лиц.
-Хорошо выпить с дальней дороги. - Рыкнул Нодди, опустошая огромную кружку эля, заботливо поднесенную трактирщиком. - Эй, глядите ка, а это еще кто... - Протянул коротышка, глядя на худую вертлявую фигуру в пестром цветастом тряпье, дерганой вихляющей походкой направившуюся к их столику.
-Это пришлый юродивый. - Усмехнулся староста. - С неделю как к нам прибился. Видно раньше шутом был в бродячем цирке, а после стал не нужен своим хозяевам. Только дознаться мы у него ни о чем не смогли, мелет все какую-то несусветицу, но Оэ сказал, что вреда от него не будет. Да и штуки он на диво ловкие показывает. Вот хотя бы сами поглядите.
Шут меж тем ловким движением извлек из-за пазухи колоду карт и начал жонглировать ими с такой скоростью, что в воздухе закружился самый настоящий разноцветный вихрь. Затем он закончил, приблизился к Нодди вплотную и поднес колоду карт к самому его носу, держа их на вытянутой руке. Стремительное движение, и колода бесследно растаяла в воздухе. Рукава же фигляра при этом были закатаны до самых локтей.
-Это как? - вытаращился Нодди, даже не пытаясь скрыть удивление. - Я не понял...
-Ха, бородач! И сам невелик, и ум короток! - резким противным голосом проверещал шут, насмешливо кривляясь.
-Что?! - схватился за топор оскорбленный коротышка, побагровев от злости.
-Пошутил! Пошутил! - испуганно завопил фигляр, грохнувшись на пятую точку и смешно задрав худые ноги кверху.
В трактире раздались сдержанные смешки. Местные побаивались чужаков, но уж больно забавно выглядело все произошедшее.
-Успокойся, брат. -Засмеялся Морн, кладя руку на плечо друга. - Это все часть представления.
-Хорошо представление... - Недовольно проворчал Нодди, но тем не менее вновь уселся на свое место.
-Не держите на него зла, господин. - Поддержал Морна староста. - Он же убогий, хоть и ловок в своем ремесле. Да и жизнь, по всему видать, его крепко побила. Эвон одна кожа да кости...
-Ладно чего уж там... - Уже тоном ниже пробурчал коротышка. - Давайте несите уже что ли еще эля, и морса ягодного не забудьте, а то у нас тоже есть один... - Нодди выразительно покосился в сторону Шанга. - От доброй выпивки нос воротит. Это ж надо. Сколько живу на свете, первый раз встречаю такое...
-Век живи, век учись. - Улыбнулся Оранг, принимая поднос с самой разнообразной снедью из рук трактирщика. - Хозяин, будь любезен, задай корма нашим скакунам. - А вы сильно не налегайте на выпивку. - Повернулся он к своим, понизив голос. - Местные не внушают мне опасений, но... береженого бог бережет.
***
Великий аррекс задумчиво глядел в огромное зеркало. Стекло отражало крупного гиганта с черным блестящим черепом и жестокими багровыми глазами. Чудовище. Монстр во плоти. Но и монстру, как выяснилось, была не чужда любовь. Эта шлюха... она был так похожа на его Зивиру... Император с яростным рыком обрушил бронированный кулак на зеркальную поверхность. Стекло со звоном осыпалось вниз. Нет, с этим надо что-то делать. У него не было слабостей до сего момента, не будет и впредь. Эта красивая кукла не заморочит ему голову. Тем паче что он тогда не солгал ей. Его планы были поистине грандиозны. Еще будучи совсем молодым, он нашел одну странную пещеру, в которой обнаружился проход в совершено иной мир. И он не забыл об этом.
Уже много позже, став императором, он вернулся в те места. Чутье безошибочно указало ему верную дорогу. Затем были бесчисленные лазутчики из числа вернейших людей посланные в запретные земли. Большинство из них так и не вернулось назад. Но те кто вернулись... Они принесли поистине удивительные вести о новых землях. Конечно, им не удалось забраться далеко, но и того что он узнал от них с лихвой хватило для того чтобы начать действовать. Целое столетие он создавал свою империю, укрепляя ее исконные земли и расширяя границы. Сотню лет он приводил народы к покорности, жестоко подавляя любые попытки бунта. И теперь, наконец, настал этот час. Час его триумфа. Час когда он сможет двинуть свои армады за грань. В пределы дивных бессмертных земель.
Сразу после окончания турнира ознаменовавшего победу над дубнями был кинут клич во все концы империи. Все неисчислимые армии великой империи приводились в полную боевую готовность. А сегодня он выступит перед своими поданными на главной площади чтобы ознаменовать начало новой эры, а заодно и окончательно завершить становление собственной империи. Аррекс брезгливо отряхнул с перчатки осколки налипшего стекла и вышел из своих покоев. Три десятка отборных гвардейцев из числа его личной охраны тут же вытянулись в струнку и последовали за своим императором. Тот быстрым уверенным шагом шел давно уже знакомой дорогой к высокой каменной ложе, с которой обычно и обращался к толпе.
Главная площадь была битком набита народом. Все они собрались вокруг императорского дворца, с нетерпением ожидая появления своего владыки. Когда его фигура, наконец, возникла на балконе, людское море заревело, приветствуя великого аррекса.
-Подданные Аррексии! - могучий трубный голос императора разносился по площади, перекрывая гул толпы. - Всем вам ведомо о моем триумфе! Последний оплот мятежников пал, и ныне весь мир озарен светом великого аррексийского порядка! Однако на этом наша борьба не закончена! Само Небо послало меня к вам, чтобы я вел вас к процветанию! И я дарую его вам! Я поведу вас в новые невиданные земли, коих вы не зрели ранее! Наша великая армия уже острит клинки, готовясь к скорому походу! И вам я тоже предлагаю присоединиться к нему! Те смельчаки что рискнут попытать судьбу получат наделы в новых землях! А рабы станут свободными гражданами со всеми правами! К тому же каждый воин по возвращении получит щедрую долю добычи! Аррексия не забудет своих сынов!
Толпа в ответ на это взорвалась новыми криками, восхваляя мудрость и заботу великого аррекса.
-Присоединяйтесь ко мне и разделите мой великий удел! - аррекс воздел руки к небу, наслаждаясь собственным величием и властью, а затем покинул ложу, предоставив разбираться с простонародьем имперским вербовщикам. Судя по тому, как восприняла чернь его слова, в скором времени у них будет много работы.
Глава двадцать четвертая. Прорыв.
-Ты чего такой хмурый, брат? - Нодди положил широкую загрубелую ладонь на плечо Морна неподвижно сидевшего возле костра с донельзя мрачным видом.
-Скоро степь. - Нехотя ответил наемник. - До сих пор нам улыбалась удача, но на открытом пространстве в окружении врагов уцелеть будет непросто.
-Дык и я говорю, плохая затея. - Обрадовано закивал коротышка. - Лучше залечь на дно здесь в приграничье. В лицо ведь нас не знают, а у гонцов лишь наши приметы, по которым нас еще поди сыщи...
-Соваться в степь действительно очень опасно. - Проронил Оранг. - Но Оэ говорит, что это наш единственный шанс уцелеть. Да и меня самого наитие отчего-то настойчиво зовет на юг.
-Опять эти колдовские штучки... Мало нам двоих... нет троих блаженных. - Нодди выразительно покосился в сторону как обычно кривляющегося шута. - Так теперь я должен рисковать своей шкурой только потому, что пацану в очередной раз что-то примерещилось.
С шутом в отряде была своя история. В той деревне, где путники повстречали Оэ, они, как и планировали провели ровно сутки, а затем направились дальше, не забыв запастись едой и сменить лошадей. И каково же было их удивление, когда через несколько часов пути горбач Силы неожиданно плюхнулся на брюхо и жалобно заревел, категорически отказываясь идти дальше. Причина сего странного поведения обнаружилась довольно быстро в виде внезапно ожившего вещевого мешка, из которого медленно выбралась нескладная гуттаперчевая фигура фигляра непонятно как вообще сумевшего там уместиться.
