Глава двадцать третья. Начало похода.
Великий аррекс возлежал на ложе, рассеянно перебирая гроздья сочного винограда стоявшего подле него на широком золотом блюде.
-Скучаешь... - Роскошная черноволосая красотка нежно коснулась могучей длани кесаря.
-Для скуки у меня слишком много планов. - Рыкнул император.
-Не поделишься со мной? - лукаво проворковала красотка.
-С чего ты решила, что можешь требовать отчет от аррекса. - Жестоко усмехнулся владыка мира.
-Я не требую. Я прошу...
-Даже просить у меня позволено немногим. А ты... ты всего лишь шлюха, куртизанка из дома удовольствий. Если наскучишь, я в любой момент могу отправить тебя назад.
-Но ты до сих пор не сделал этого. - Улыбнулась девушка, поправив волосы. - Интересно почему...
-Замолчи. - Голос аррекса опасно потяжелел. - Ты играешь с огнем.
-Все то время, что мы были вместе, ты повторял во сне одно и то же имя. - Словно не слыша, протянула девушка. - Зивира... Кем она была для тебя?
-Ты подошла к самой грани. - Багровые глаза императора хищно сузились. - Предупреждаю, Айлиль, хоть ты и весьма искусна в своем ремесле, мне ничего не стоит убить тебя.
-Зачем убивать того, кто приносит тебе столько радости... - Рассмеялась Айлиль, игриво проведя тонкими пальцами по обнаженной груди кесаря.
-Пожалуй, сегодня я забуду о твоей дерзости. - Рыкнул аррекс. - Но если ты еще раз перейдешь грань... иди сюда...
***
-Нужно найти ночлег. Лошади уже на пределе. - Морн обеспокоено оглядел тяжело дышащих коней.
После бегства из Геора отряд разыскал Чиллака, который к счастью не оплошал и поджидал друзей в условленном месте, и направился куда подальше. Им требовалось спешить, ведь аррекс наверняка выслал за ними погоню. В итоге после трех дней ожесточенной скачки почти без перерывов на сон и еду они отдалились от столицы достаточно для того чтобы, наконец, подумать о кратком отдыхе.
-А горбачи будто и не устали вовсе. - Восхищенно хмыкнул Нодди. - Жаль тот торгаш не продал нам еще нескольких.
Горбачи и впрямь оказались для отряда настоящей находкой. Почти столь же быстрые как лошади они и впрямь оказались настоящими живыми караванами пустыни, как называли их на юге, невероятно сильными и выносливыми.
-Недалеко деревня. - Прошипел Шанг, принюхиваясь. - Я чую людей и воду.
Мистический воин, как выяснилось, оказался в ту ночь подле городских врат совершенно случайно, высматривая подходящие места для побега из города. И наткнулся на отряд Оранга, который как раз затеял бой со стражами аррекса. Сперва воитель посчитал это чистым самоубийством, но увидев с какой легкостью могучий исполин крошит отборных гвардейцев императора, решил помочь беглецам, а заодно и себе...
-Это было бы как нельзя кстати. - Нахмурился Оранг. - Весь вопрос в том, успели ли имперские ищейки донести весть о нас до этих краев.
-Это вряд ли. - Скептически скривился Морн. - Мы гнали как бешеные, и у нас была фора. К тому же даже у великого аррекса не хватит людей чтобы оповестить все обширные земли империи в столь малый срок. Я за то чтобы рискнуть.
-Я не отказался бы сейчас от пары кружечек доброго эля... -Мечтательно протянул Пар-Хан.
-Тогда решено. Едем вперед. - Скомандовал пилигрим. - Только будьте начеку.
Путники пустили лошадей легкой рысью и двинулись вперед, держа оружие наготове. Деревня обнаружилась совсем неподалеку. На ее улицах несмотря на дневное время суток было абсолютно тихо. Лишь один уже совсем пожилой сухощавый старик в простой серой хламиде стоял прямо посередине дороги, спокойно глядя на отряд и не обнаруживая ни малейших признаков страха.
-Странно все это. - Протянул пилигрим. - Но мое чутье говорит, что опасности нет.
Тем временем старик направился в их сторону, подчеркнуто держа руки на виду.
-Мы ждали вас. - Произнес он глубоким сильным голосом. - Идемте со мной.
-Что за чертовщина... - Нодди нервно стиснул рукоять топора. - Откуда он может знать о нас.
-Не знаю, но это вряд ли ловушка. - Глаза пилигрима странно заблестели. - Здесь иное...
-Что именно? - подобрался Морн.
-Я чувствую присутствие некой силы... Но она не враждебна нам... она никому не враждебна... Идемте. - Поманил Оранг пальцем остальных, направляя лошадь седом за стариком. - Знакомство с местными может принести нам немалую пользу...
Здешний староста же преспокойно повернулся к отряду спиной, как будто имел дело со старыми знакомцами, а не с группой пришлых вооруженных мужчин, от которых непонятно чего еще ждать, и направился к одному из домов. Внутри было чисто хотя и не слишком богато. На лавке за накрытым столом сидела опрятная женщина средних лет и худой хрупкий мальчик лет пяти с наголо выбритой головой. Но не это поразило отряд, а то что парень явно принадлежал к народу мечей, в то время как хозяева дома были оба чистокровными аррексийцами.
-Вы точь в точь такие, как мне и было явлено. - Произнес мальчик совершено недетским тоном, и его глаза полыхнули чистым голубым пламенем.
-Кто ты? - поражено выдохнул Оранг. Кажется вид ребенка и вся необычность ситуации сумели разрушить даже его всегдашнее хладнокровие.
-Мое имя Оэ. - Улыбнулся мальчик. - Мне было видение, что вы придете и заберете меня с собой.
-С собой? - недоверчиво выдохнул Морн. - Ты никак шутишь! У нас за плечами погоня, все ищейки Аррексии жаждут разыскать и прикончить нас! - он и сам не понимал, зачем говорит все это, раскрывая деревенским их тайну, но попросту ничего не мог с собой поделать.
-Обо всем этом ведомо мне. - Вновь улыбнулся Оэ. - Но не спрашивайте ни о чем. Поверьте, так нужно.
-Господин, Оэ живет в нашей деревне с самого рождения. - Подал голос староста. - Его мать была воительницей из народа мечей. Она родила его здесь, но не вынесла родов и умерла. Мы с женой взяли мальчика на воспитание. Этот его дар... Пророчества... Он ни разу еще не ошибся и очень многим нам всем помог. А за два дня до вашего прибытия он рассказал нам о вас. Мне жаль расставаться с Оэ, ведь он мне как сын, но его устами вещает само Небо. А кто мы такие чтобы противиться божественной воле?
-Этот человек говорит правду. - Прошипел Шанг. - Или по крайней мере верит в собственные слова.
-Да. - Кивнул Оранг. - Оэ настоящее чудо. Это его силу я чувствовал еще на подходе, и поэтому оставлять его здесь ни в коем случае нельзя. Ведь если его дар окажется в руках такого как аррекс...
-Мало нам было одного сопляка, так теперь еще с одним возиться... - Проворчал Нодди.
-Эй, не такой уж я и сопляк! - вскинулся задетый за живое Чиллак. - Да и потом в роще разве я вас не выручил?
-Ладно хватит споров. - Поднял руки Оранг. - Скажи лучше, почтенный, у тебя не найдется еды и лошадей для нас? - повернулся он к хозяину дома.
-Все уже приготовлено. - Улыбнулся староста. - Ночь можете провести здесь. Я вижу, вы нуждаетесь в отдыхе. Поверьте, никто из наших вас не выдаст.
-С чего ты так уверен в своих людях? - прищурился Морн.
-Мы издревле живем в этих местах одной общиной. - Улыбнулся староста. - Чужих здесь нет. Наши пращуры крепко веровали во Всеединого бога, и мы тоже веруем в него. Лживое учение аррекса не смутило наши сердца.
-Как же вас до сих пор не перерезали как кур за такое вольнодумство. - Хмыкнул Нодди.
-Мы не выступаем против императора в открытую. К тому же здесь глухие места, его люди приходят сюда лишь за податью, и мы знаем, что им говорить, чтобы нас и впредь не трогали.
-Ну раз так, не подскажешь ли, где мы могли бы как следует подкрепиться. - Хищно облизнулся Морн. - А то я уже порядком соскучился по горячей еде.