Новинки и продолжение на сайте библиотеки https://www.litmir.me

Мое дело подарок подарить,

а ты уж придумывай, что с этой хренью делать. (с) “Масяня”

Мне было семь, когда я впервые увидел хозяина.

Дирк Рысь — новый вождь Западных равнин, пришел к хозяевам леса на поклон: с севера нагрянули безжалостные ледяные ветра, обещая лютую и голодную для всех оборотней зиму, если эльфы не разрешат охотиться в своих владениях. Меня — мальчишку-полукровку, не имеющего собственного зверя и позорящего стаю, взяли в качестве подарка для князя Дариана в надежде, что или диковинная зверушка окажется ему по вкусу, или он самолично от меня избавится, и новому вождю не придется брать грех на душу. После смерти Балдора Медведя и его приближенных, в число которых входил и отец, меня проблемы собственного народа мало волновали, гораздо сильнее — натертые грубой веревкой запястья и голод, жадными пальцами царапающий пустой желудок.

Как и меня, князя эльфов грозящее снижение численности оборотней не заботило, но то ли ему было скучно, то ли правила обязывали, он принял нас. Все то время, что Дирк говорил, я жался к старшим, нервно теребя кончик хвоста и стараясь спрятаться от холодного взгляда князя. Я до ужаса боялся его совершенной, ледяной красоты, обрамленной небесно-синей, расшитой звездным хрусталем тканью, и равнодушно-вежливой улыбки. Внезапно вспомнились истории, которые рассказывала бабка-знахарка зимними вечерами у костра, о прекрасных существах, превращающихся с заходом солнца в кровожадных, рыскающих по свету в поисках добычи чудовищах, выкалывающих глаза острыми когтями и выгрызающих сердца из груди. Непослушных детей вроде меня они съедали по частям.

Естественно, я спутал их с феями.

— Примите его в качестве дара, великий князь, — голос Дирка повис в тишине зала.

Когда меня вытолкнули вперед, я сделал пару шагов и замер, не собираясь приближаться к эльфу.

— В моем лесу нет рабов, — голос князя был скучающим, но вот во взгляде впервые вспыхнули искры любопытства. Со страха мне показалось, что он даже кровожадно облизнулся.

— Мы не предлагаем вам раба, великий князь, — Дирк заискивающе поклонился. — Он будет вашим питомцем — покорным и преданным.

Я оглянулся на Рысь и, прижав уши к голове, зло оскалился, чувствуя, как в глотке зарождается глухое рычание.

— Подойди, мальчик, — ласково произнес эльф, но то, что это был приказ, сомневаться не приходилось. Я послушно сделал шаг. Назад. Увеличивая расстояние между мной и троном. По залу прокатились тихие смешки, которые тут же смолкли под недовольным взглядом князя.

Повторно приказывать он не стал, правильно растолковав мой затравленный вид, легко поднялся с трона и за несколько секунд очутился рядом. Чужое любопытство пугало сильнее всего, так как на смену ему всегда приходили боль и унижение. Наверное, он хотел меня успокоить, но животные инстинкты, прочно вбитые жизнью в стае, оказались сильнее. В обнаружившуюся прямо перед носом руку князя я без особых раздумий впился зубами, до крови прокусывая кожу. В зале кто-то глухо охнул, к нам запоздало бросилась охрана, а я шарахнулся назад, но не успел, эльф был проворнее, вцепившись второй рукой в кончик лисьего уха.

— Стоять! — холодно произнес князь, и мы с охраной послушно замерзли в нелепых позах. — Вместо ручного пса, вы привезли мне дикого лиса, вождь.

— Мы заберем его… — начал Дирк и уже сделал движение, чтобы схватить меня, но князь опередил его, толкнув меня в объятия охранников.

— Кажется, вы подарили его мне, — он усмехнулся и бросил охране: — Мальчика наказать, затем накормить и вымыть. Вечером он должен быть в моих покоях. Терриал, займись этим.

— Хорошо, отец, — кивнул один из охранников и, легко закинув меня на плечо, вынес из зала.

Поставили на пол меня только на кухне, теплой и пропитавшейся вкусным запахом, отчего рот наполнился слюной, а хвост — рыжий предатель — вильнул несколько раз.

Наказание проводили там же, лично этот Терриал, не доверив дело никому из охраны. Всего-то десять шлепков, даже не кнутом, а ладонью, в стае мне сильнее доставалось и за меньшее. Но Терриал все равно обеспокоенно вглядывался в мое лицо.

— Ты как, бельчонок? — с тревогой спросил он, распутывая веревку на моих запястьях и бережно растирая темно-бордовые полосы на коже.

— Я — лис! — огрызнулся я, пытаясь увернуться от чужих рук, и предупреждающе клацнул зубами, но эльф оказался начеку.

— А похож на очень злую и голодную белку, — со смехом произнес Терриал, легко, как игрушку, подхватывая на руки и усаживая за стол. — Уши есть, хвост — тоже, а еще веснушки. Самая настоящая белка!

Я хотел выговорить этому наглому эльфу все, что о нем думаю, и даже открыл рот, но поставленная мне под нос тарелка мигом заставила изменить решение насчет своего дальнейшего поведения. Сказать можно и после того, как желудок перестанет сводить от голода. Вдобавок пахло очень вкусно, пусть и выглядела зеленоватая жижа с кусочками мяса странно.

Ел я молча и торопливо, лишь пыхтел обиженно, но потом все-таки не выдержал и спросил:

— Почему он тебя не любит?

— Кто? — Терриал, с умилением наблюдающий за мной, казался искренне удивленным.

— Князь.

— С чего ты решил, что не любит? — Он протянул руку и погладил кончик моего уха. Кусать я его не стал, побоялся, что может рассердиться и отобрать еду. Пришлось отодвинуться, чтобы он не мог дотянуться, благо лавка была длинная.

— Потому что заставил возиться со мной.

— Какой глупый бельчонок забрался к нам в лес, — вновь рассмеялся Терриал. — Отец переживает за тебя, поэтому и поручил мне. Так тебя точно никто не обидит.

Я промолчал, решив не расстраивать такого доброго и наивного эльфа, тем более что пришла пора купаться. Воду я любил, особенно если она теплая, поэтому просидел в купальнях добрые полтора часа, греясь, пока меня силком не вытащили оттуда.

До вечера Терриал таскал меня с собой по дворцу, показывая, где что находится, и представляя всем встречным эльфам меня «бельчонком», сколько бы я не твердил, что мой зверь — лис. Кажется, моя обиженная мордаха его изрядно забавляла, а остальных — умиляла, особо ретивые норовили погладить меня по голове. Я откусил от подсунутого очередным эльфом яблока и оценивающе покосился на Терриала. Он был странным, подозрительно добрым, но все-таки нравился мне.

Как бы я не старался растянуть время, вечер все равно наступил несправедливо быстро. На мои жалобные вздохи Терриал не повелся и проводил к князю. После утомительного дня хотелось спать, желательно — в тепле и на чем-нибудь мягком. Встречаться с князем я был не готов. Стоило вспомнить о том, что меня ждет, как все внутри скручивалось в тугой узел, а руки леденели. Терриал это заметил и попытался меня приободрить в своей манере:

— Не бойся, бельчонок, не съест он тебя. Ну, если только понадкусает, — и подпихнул в сторону дверей в покои князя. — Я подожду тебя здесь.

Князь оказался на месте, сидел у окна и читал жутко старый и жутко длинный свиток, но стоило мне войти, как он отложил его в сторону и уставился на меня с таким видом, будто решал, с чего начинать откусывать появившееся угощение. От его взгляда у меня даже уши виновато опустились, хвост я успел торопливо зажать в ладони до того, как он начнет вилять.

— Подойди.

Это не тот приказ, которого можно ослушаться. Приблизившись, я зажмурился, ожидая заслуженного наказания, но бить он не стал, вместо этого подхватил на руки, как совсем недавно Терриал, и усадил к себе на колени. Я распахнул глаза и испуганно ахнул. От неосторожного движения, я чуть не свалился на пол, успев вцепиться в его плечо, пропарывая острыми когтями толстую ткань камзола. Съежившись, я спрятал руки за спину, но князь лишь болезненно поморщился.

— Ты боишься меня, мальчик, — проницательно произнес он. — Почему? Говори.

— Вы собираетесь меня съесть, — пробормотал я себе под нос, надеясь, что он не услышит.