Идея не казалась ему такой уж безумной. Человек, обещающий проливать кровь, окрашивая улицы Наменлоса в свой любимый цвет, вполне мог оказаться предельно знакомым, но старательно примеряющим маску незнакомца.

— Не могу отделаться от этой мысли, — признался Уитмар, потирая виски.

Брайан сидел на полу и наблюдал за приятелем.

Пепел облетал и приземлялся прямо на паркет, пепельница, набитая окурками доверху, уже не была востребована. О ней то ли забыли, то ли нарочно так делали, перестав заботиться о сохранении видимости порядка. Брайан не удивился бы, приди Уитмару в голову мысль о том, что потушить окурок можно прямо о подоконник.

Он сам так делал несколько раз. Правда, не сегодня, а раньше.

— Понять не могу, зачем ему это, но… Нет, определённо, стоит уделить время теории, — подвёл итог своим размышлениям Уитмар, вновь вернувшись к столу и по очереди поднимая все бутылки, проверяя, не осталось ли немного алкоголя хоть в одной.

Когда успели столько выхлестать?

Пиво, с которого они начинали, и о котором быстро позабыли, отставив в сторону, выплеснулось прямо на джинсы.

— Скажи уже что-нибудь, — попросил Уитмар.

— Может, — выдал Брайан.

Ничего умнее на ум ему не пришло.

Предсказание Уитмара вышло потрясающе точным и своевременным.

Вскоре его не стало.

А сука-Вэрнон продолжал радостно скалиться, как ни в чём ни бывало.

Скайфорд кожей чувствовал, что на него у Вэрнона тоже имеются определённые планы, и это точно не предложение, связанное с продвижением наверх по своеобразной карьерной лестнице.

Скорее, очередной удар клюшкой для гольфа, чтобы быстрее с этой лестницы скатился и в полёте сломал себе шею, да больше не мешался под ногами.

Бесполезный мусор.

— Он боялся, — произнёс нервный голос в трубке. — Он очень боялся и просил предупредить вас. Бегите из города, мистер Скайфорд. Не задерживайтесь здесь, иначе будет поздно.

Брайан слушал собеседника предельно внимательно.

Собеседник, назвавшийся Элиасом, предложил встретиться на нейтральной территории, чтобы передать весточку от Уитмара. И был он столь убедителен, что Брайан не мог не согласиться. Опасения не обошли его стороной, и он подозревал, что приглашение может оказаться, как шансом на спасение, так и очередной ловушкой. Пистолет, с которым он практически не расставался, сегодня тоже находился рядом. Второй верный друг после Уитмара.

Теперь — единственный, раз уж первого не стало.

Старая кондитерская фабрика, расположенная на окраине Наменлоса, в городе пользовалась своеобразной славой. Она, как и большинство заброшенных зданий, обрела свою ненастоящую историю, в которой нашлось место для мистики и активной эксплуатации темы привидений, присмотревших её себе в качестве временного, а, может, постоянного пристанища.

Брайан в мистические явления не верил, потому страха и трепета перед бестелесными обитателями заброшенной фабрики, если они тут действительно водились, не испытывал. Переступая порог, он держал пистолет наготове. Подсвечивал себе путь фонариком и не забывал сильно сжимать рукоять пистолета, ощущая, как она нагревается под пальцами, и успокаиваясь от осознания этого факта.

Нет страха.

Нет угроз.

Если этого человека послал Уитмар, всё обойдётся и сложится замечательно.

Он покинет город и сумеет спастись.

Если Элиаса к нему отправил Вэрнон, решив, что не станет марать свои руки — не тот уровень, много чести — всё… тоже обойдётся. Главное — успеть выстрелить раньше, чем это сделает противник, не тратя время на раздумья и анализ очевидной ситуации.

— Мистер Скайфорд?

Голос прозвучал со стороны одной из арок. Брайан резко обернулся, подсвечивая арки по очереди.

Свет фонаря выхватил из темноты долговязую фигуру.

Брайан окинул потенциального убийцу пристальным взглядом, и едва не захохотал в голос. Перед ним стоял непримечательный подросток. Куртка с мехом, дурацкая вязаная шапка на голове, длинные, неаккуратно подстриженные тёмные волосы, обрамляющие лицо. Крупный пузырь жвачки, которую мальчишка выдул и тут же зажевал обратно. Рюкзак за спиной, что так и норовил съехать с его плеча, но Элиасу было наплевать на это, потому как во второй руке он сжимал лапу плюшевого медведя и, судя по всему, отпускать её не собирался. Он вообще-то выглядел на редкость нелепо. Почти инфантильно для своего возраста. Пример какого-то нескладного, словно с чужого плеча одетого, и до смерти запуганного подростка. У него даже голос дрожал и зубы выстукивали умопомрачительную дробь.

Убийца. Как же.

Надо же было додуматься до такого.

— А ты?..

— Элиас, — снова представился мальчишка, называясь уже знакомым Брайану именем. — Меня зовут Элиас, и мистер Леган… Он просил меня позвонить вам, если с ним что-то случится. Но я только сейчас решился это сделать. Простите. Простите, простите, простите меня, мистер Скайфорд. Я не… Я так боялся, что…

Он зажал рот ладонью, стараясь успокоиться и остановить рыдания.

— Давай быстрее, — прошипел Брайан, понимая, что это может продолжаться бесконечно. — Таких, как ты, только за смертью посылать.

Фраза непроизвольно сорвалась с губ, но показалась Брайану удачной. Он усмехнулся и перехватил удивлённо-затравленный взгляд Элиаса.

Нашёл же Уитмар помощника.

Такого, если поймают, вмиг расколят.

Стоит только помахать у него перед лицом пушкой или пригрозить, как тут же обмочится от страха и забьётся в угол, дрожа и закрываясь руками на случай, если его решатся ударить. Если выбить пару зубов или сломать нос, он не то, что постороннего дядьку, а всю свою семью сдаст за милую душу, рассказав все тайны, ничего не утаив — только бы не было больше боли и перспективы продолжения поучительной экзекуции.

Великолепный выбор.

Но на что не пойдёшь от безысходности?

Уитмар, обращаясь к этому парню, несомненно, чувствовал себя, как человек, оказавшийся в безвыходной ситуации. Потому не представляющий, что делать и к кому бежать за содействием. Выбрал первого попавшегося, наобум, лишь бы с Волфери связан не был. Куда такому? Волфери на него и от безысходности не посмотрят. Он для них не то, что грязью будет, а того хуже.

Элиас сделал несколько шагов вперёд. Разжал ладонь, и медведь упал на цементный пол.

Элиас подхватил сползающий рюкзак, распустил завязки, доставая оттуда пухлый белый конверт.

— Я не открывал его, — произнёс, немного заикаясь от переизбытка эмоций. — Но мистер Леган говорил, что там всё необходимое. Документы, карточки, в общем…

Он протянул конверт, передавая из рук в руки.

Брайан сначала хотел уйти просто так, не рассыпаясь в благодарностях, но внезапно проснувшаяся жалость дала о себе знать. Он постарался представить себя на месте этого мальчишки, отправившегося по просьбе — теперь уже — мёртвого знакомого к чёрту на рога. Исполнившего — не без помарок, но всё же — поручение, а взамен получившего только молчание. Много денег отсыпать ему Брайан не собирался, но пару десяток планировал дать на чай. Не успел.

Стоило убрать пистолет и потянуться, чтобы достать бумажник — обратная дорога, за пределы кондитерской фабрики для него оказалась заказана.

Дверь захлопнулась стремительно, со скоростью света. Громко — до разрыва барабанных перепонок. Неумолимо.

Конверт выпал из рук, и пол усеяла нарезанная бумага и несколько кусочков картона. Ни документов, ни карточек — типичная кукла-обманка.

Мощный удар, нанесённый потрясающе профессионально прямо в челюсть, поспособствовал потере равновесия и сбил с ног.

Ещё один — ногой под рёбра — заставил взвыть от боли.

Пистолет, ловко отброшенный ногой, отлетел в сторону и потерялся в темноте.

Третий удар проломил переносицу, и носом полилась кровь, затекающая в рот и заставляющая ею захлёбываться.

Четвёртый…

Четвёртый точно был, но Брайан уже не помнил, куда он пришёлся.

На смену удару пришли выстрелы, нанесённые один за другим. В ногу. В плечо. В кисть правой руки. Его не убивали быстро. Над ним издевались.