Хм... Странные символы, необычный материал. Я видел эти знаки очень и очень давно, в одном месте, воспоминания о котором хранил очень глубоко. При одной мысли о том, что это может быть, у меня начинали дрожать руки от возбуждения. Кай попытался отнять у меня палку, но я оттолкнул его и спросил:

- Интересный посох. Откуда он у тебя?

- Он принадлежал моему брату. Отдайте!

Я кинул его игрушку на землю и задумался, глядя, как он спешно поднимает свою драгоценность. Появление этой вещицы из ниоткуда - это явно знак. Стоило, конечно, попытаться изучить её получше, но где-то внутри я чувствовал, что уже знаю ответы на свои вопросы. В последние дни мне всё чаще приходила мысль вернуться туда. В то место. Я что-то упустил. Не заметил. Что-то очень важное. Мне нужно вернуться туда.

Я пошёл искать Греднора. Старичок нашёлся во внешнем дворе собирающим клики с дерева. Клик - красный фрукт круглой формы с толстой кожей и мягкой мякотью, а в самом сердце находится сладкий сок. Я невольно засмотрелся, как борода ловко хватает их и кидает в стоящую на земле корзину. Седые волосы блестели на солнце, и создавалось впечатление, что это волны захватывают фрукты. Или что спрут опутывает дерево своими серебряными щупальцами. Но всё закончилось, когда Греднор обернулся, увидел меня и своей магией случайно запихнул в рот все "отростки". Закашлявшись и расширив глаза, он замахал руками и начал плеваться.

- Какой из тебя рыцарь... - беззлобно проговорил я, смеясь. - Шут ещё больший, чем Фил.

- Вы меня просто напугали, ваше превосходительство, - отплевавшись, ответил старик, сверкая глазами.

- Тебе по голове настучать? Нет? Я вообще-то по делу пришёл.

- Чего же вы изволите?

- Я ухожу. На... - я призадумался. Сколько же мне потребуется времени на то, что бы дойти туда? А потом ещё и вернуться... - Примерно на две недели. Может меньше, может больше... И я оставляю тебя за главного.

- М-меня? - переспросил Греднор в шоке, руками нервно комкая свою бедную бороду, запутывая свои пальцы. - Но ведь сейчас такое время! Война начинается! Кто будет отдавать приказы?

- Пф, я ухожу всего лишь на две недели... Тандем будет твоим советником. Во всём слушайся и не перечь. А оставить главным его я не могу, и ты знаешь почему. Всё, я пошёл. Если к моему приходу замок будет разрушен, то ты будешь жить в моём питомнике.

Карлик нервно сглотнул, а я повернул обратно. Совсем вылетело из головы! Надо бы покормить моих животных перед отъездом. Я прошёл на кухню и принялся искать мясо. У одной из стен стоял ящик с дохлыми, пока ещё не ощипанными курицами, которых собирались подать на обед. Сунув руку внутрь, я достал трёх самых упитанных, радуясь, что эти перчатки не пачкаются. Тельца были в грязи и крови - их привезли совсем недавно. Но запах шёл не самый приятный. Крылья волочились по полу, пока я поднимался. Ох, и тяжелые они!

В тронном зале обнаружился скелет, который беспомощно озирался по сторонам. При виде меня он радостно заклацал челюстью и кинулся обниматься, но я отошёл в сторону. Нежить врезалась лбом в дверь и развалилась на части. Кости начали кататься по полу, стучась друг об друга. Я устало потёр глаза, пнул попавшийся под ногу прыгающий палец и вошёл в не такой уж и секретный проход за троном. Спускаясь по лестнице, я всё думал над тем, чтобы наконец прикрепить к стенам хотя бы пару факелов, а то так можно и упасть.

Внизу было тихо. Я быстро прошёлся по клеткам, открывая их, а потом кинул в центр коридора двух куриц и скомандовал:

- Эй, крысы, время еды!

Что тут началось... Отовсюду прибежали тела. Кто на четвереньках, кто ползком, они выли и рычали. Их глаза не выражали ничего кроме животной ярости. Они впивались в тела куриц зубами, рвали их на части. Набрасывались друг на друга, отнимая желанный кусок мяса. Раны появлялись на бледных исхудалых телах, кровь постепенно заливала пол. Мимо меня обратно в свою нору пробежал какой-то мужчина. Весь его рот был в крови, перья торчали из-под губ. На нём красовались две свежие раны, одна из которых меня заинтересовала. Кто-то пытался откусить ему руку, и у него получилось оторвать целый кусок мяса. Теперь это животное бежало в ужасе на четвереньках, скуля как жалкая псина. Фыркнув, я взял оставшуюся курицу за ноги и разорвал на две части с приятным хрустом. В клетках ещё остались два отброса, которые не могли самостоятельно передвигаться. Хотя я видел ползущего на руках, оставляющего кровавый след за собой.

Я кинул курицу к видневшимся в клетках телам и услышал довольное урчание и чавканье. Шикнул и топнул ногой, разгоняя стадо в коридоре, мешающее мне пройти. От двух тел не осталось и следа. Только пара пёрышек свидетельствовали о том, что здесь некогда были два трупика птицы. О воде я не волновался - с потолка в клетках падали капли во время дождя. Вполне достаточно, чтобы не сдохнуть от жажды. Закрыв клетки, я направился в лабораторию и, взяв пару бутылок с лекарством, я направился наверх. Там меня уже ждал скелет.

- Как ты мне надоел уже... Тебе делать нечего? Я же тебе сказал присматривать за Каем! И если с ним что-то случится, то либо помоги ему, либо возьми его посох.

Скелет кивнул и кинулся исполнять приказ. Я тяжело выдохнул. С кем приходится работать...

Стоило приодеться во что-то более походное, да и взять сумку не помешает. Я направился в свои покои, в которых, я почти никогда не бывал - ведь я не могу спать! Комната встретила меня запахом ромашки, букет с которыми стоял на небольшом комоде. Кровать стояла у стены, всё ожидая своего хозяина. Я подошел к окну и задернул шторы - слишком яркий свет! Мешает сосредоточиться на выборе одежды.

Когда я выходил из замка, на мне красовалось тёмно-рыжее пальто с высоким воротом, легкая красная кофта, чёрный пояс, плотные жёлтые штаны, прочные сапоги и, конечно же, моя шляпа. Бутылки я завернул в ткань, которую стянул и закрепил ремнём на плече. Стража у ворот проводила меня шокированными взглядами. В городе людишки сторонились меня, пропускали, почтительно кланялись, дрожа как листья при урагане. Но кое-что меня насторожило. Проходя мимо того самого заброшенного здания, от которого сейчас почему-то ничего не осталось, я заметил странную компанию: две девушки и одна маленькая девочка лет эдак двенадцати. Их одежда привлекла моё внимание: грубо сшитые шаровары, белые жилетки и зелёные майки. На жилетках были золотые узоры. Дамы, как и остальные люди вокруг, поклонились и даже дрожали, но я ясно видел фальшь. Тем не менее, я двинулся дальше. Это не мои проблемы - пусть Греднор разбирается. У меня есть более важные дела.

Как только за мной закрылись огромные городские ворота, и я оказался на поле перед ними, со стен послышались шепотки. Солдатня обсуждала моё поведение. Куда я? Зачем я? Я мысленно кликнул. Через несколько минут раздался вой, от которого шум прекратился, и воины дрожащими руками вцепились в оружие. Не выдержал, засмеялся. Ну и трусы!

На другом конце поля появилась тень. Она приближалась, её очертания становились чётче. Это было существо двух с половиной метров высотой. Формой тела оно напоминало крысу, покрытую толстой круглой чешуёй. Хвост болтался из стороны в сторону, напоминая змею. На голове было две пары длинных ушей. Мощная шея была отличным местом для меня. Жаль, что я так и не сделал седло... Злобные маленькие глазки взглянули на меня со страхом. Чекис недовольно заурчал и лёг, что бы я мог на него залезть. Это было достаточно трудно - чешуя была скользкой, словно мокрой. Ноги то и дело съезжали. Наконец, рывком я затолкал своё тело на шею чудовища и взял того за уши. Наши энергии сплелись. Если бы Чекис был диким, то это была бы битва. Однако сейчас его силы покорно позволили обвить себя. Со стены послышались ошеломлённые вздохи. Довольно улыбаясь, я направил тварь на восток. Там, в горах, живёт чудовище покрупнее и пострашнее, которое я собирался использовать. Но не из-за того, что оно было опасным, а потому, что могло летать. Большинство королей держало прирученных, захваченных чудовищ у себя. Чуть ли не в домах. Я же всех оставлял в их "естественной среде обитания".