- То есть, ты ни в чём не уверен, но при этом предлагаешь рискнуть? - тоже понизила голос, но не скрыла своё возмущение. - Ты же знаешь, что авантюры - это не моё!

- Вы всегда между собой шёпотом разговариваете? - внезапное появление наследника рядом подавило зарождающийся спор.

- Ваше Высочество, - присела, склонив голову. - Это я, чтобы не кричать от радости, что увиделась с братом. - Высший, что я говорю? - Не хотелось бы давать повод для слухов о моей несдержанности.

- Вот как, - спокойно отреагировал на мой глупый ответ, - приму к сведению ваши опасения, - преувеличенно понятливо закивал, давая знать, что мне не поверили, но в страшных грехах не обвиняют. - Я очень рад, что Отбор позволит вам встречаться чаще. Теперь вы оба во Дворце.

Последняя фраза для меня прозвучала не очень-то оптимистично. Словно, это не временное явление. Я рада Арсану и люблю его, но лучше бы всё было иначе.

- Благодарю, Ваше Высочество, за дарованную возможность, - сказала то, что должна была.

Ведь не стану же я заявлять при всех, что не просила о подобном счастье. Положусь на брата и дам ему возможность вытащить меня из ловушки, в которой оказалась при непосредственном участии маменьки.

Принц в ответ только кивнул, не ожидая от меня иного. Конечно, ему-то невдомёк, как на самом деле обстоит дело.

- Я очень рад, что сестра моего друга оказалась достойной, чтобы претендовать на роль будущей королевы. Хотелось бы узнать вас получше, но, к сожалению, не сегодня - в мои обязанности входит уделить внимание каждой девушке, что прибыла во Дворец.

- Конечно, ваше Высочество, - присела, - спасибо, что не забываете о нас.

- Арсан, - прежде, чем покинуть нашу пару, наследник обратился к брату, - не стоит прятать ото всех свою сестру. Воспользуйся своим положением, представь её остальным.

- Всенепременно, Ваше Высочество.

Нам не оставили выхода, сделав подобное замечание. Пришлось присоединиться к остальным, прохаживаясь от одной группы к другой, чтобы исполнить пожелание принца. Гостиная имела большие размеры, но мне казалось, что она не больше моего будуара, потому что я постоянно слышала голос Диметриуса или его смех. Создавалось такое впечатление, что он находится рядом со мной, тогда, как наследник королевства стоял совершенно в другой части комнаты.

Вся эта ситуация давила на меня, поэтому неудивительно, что я первая, кто, сославшись на усталость, покинул сборище молодых аристократов. Хорошо хоть Арсану было дозволено сопроводить меня до комнат, с обязательным условием возвратиться после.

- Если ты считаешь, что единственный выход для меня попытаться сблизиться с наследником и донести до него мысль, что на роль его супруги я совершенно не гожусь, то я согласна. Ты сам сказал, что о Диметриусе я толком ничего не знаю, поэтому положусь на твои суждения, - по пути к выделенным мне покоям, озвучила свою позицию. - Но, прошу тебя, подумай ещё, может, найдётся другой вариант.

- Дани, конечно, я не брошу тебя на произвол судьбы, - горячо заверил меня Арсан. - Но, не будем терять надежду: ты не единственная девушка, претендующая на руку нашего наследника. Вы все очень родовиты, но есть те, кто выделяются своим происхождением и богатством даже среди вас. Разумнее было бы делать ставку на них. Если бы я был на месте наследника, и не знал тебя лично, то так и сделал бы. Но, мне, как никому другому, известны все твои достоинства, поэтому рассуждать непредвзято плохо получается. Кажется, словно ты единственный приемлемый вариант.

- Не сглазь, - легко хлопнула его по плечу, - ты же знаешь, что я не желаю взваливать на свои плечи такое бремя.

- А что, стала бы супругой принца - подначил меня Арсан, - представь только, сколько бы ты смогла сделать для нашей страны. Ты же постоянно возмущаешься, как плохо чиновники курируют образование и твоё любимое творчество. Вот бы и занялась этими вопросами.

- Да, - не стала отрицать, - но я не настолько великодушна, чтобы жертвовать своей спокойной жизнью, рисованием, без которого дышать не могу, в угоду чужим интересам. Всегда закрывать глаза на эти проблемы не смогут, разберутся сами.

- Ты такая рассудительная у нас, но порою говоришь невероятно наивные вещи, - не согласился с моими доводами. - А дети, неужели ты так и не хочешь иметь свою семью?

- Арсан, мы обсуждали с тобой это не раз, - недовольно посмотрела на брата, - мне скоро двадцать шесть, а я так и не встретила мужчину, к которому хотя бы уважение могу испытывать. Заметь, - уточнила, - я не мечтаю о любви, говорю лишь о простом уважении, на основе которого смогу доверять своему избраннику настолько, чтобы вступить в союз на всю жизнь.

- А, если наследник сможет пробудить в тебе подобные чувства? - сделал предположение, от которого мне захотелось рассмеяться, настолько абсурдным оно показалось мне на тот момент.

- Если вдруг, - сделала ударение на втором слове, - такое приключится, - в чём я очень сильно сомневаюсь, - то для него этого будет недостаточно. Точнее, для того, чтобы я позволила надеть корону на свою голову. Я хочу, чтобы моя жизнь принадлежала только мне, а, если я выйду за наследника, то она всегда станет подчинена интересам Астерии.

- Хорошо, раз ты всё так же уверена, я попробую со своей стороны повлиять на развитие событий.

- Спасибо.

Разговор мы заканчивали в моих покоях, после чего брат сразу же ушёл, сказав, что придёт ко мне сам в ближайшие дни. А пока я должна вести себя так, как подобает дочери своих родителей и не бросать тень на наш род.

Так и быть, врать и притворяться меня обучали с самого детства - не привыкать. Буду вести себя так же, как и большинство девушек, чтобы не выделяться своей непохожестью. Когда покину Дворец незамужней, маменьке будет не в чем меня упрекнуть, ведь я же вела себя так, как того от меня требовали обстоятельства и старалась наравне с остальными.