ГЛАВА 1.

- Ардания! - воскликнула возмущённая родительница, когда увидела, что я до сих пор сижу за книгой в домашнем платье и без причёски. - Ты уже должна была быть готовой к выходу.

- Мама, - раздражённо вложила закладку и захлопнула книгу, - я не хочу никуда идти.

- Но ты должна!

Этот разговор повторялся между нами вот уже целую неделю, с тех самых пор, как Дворец сделал объявление о начале Отбора. Чтоб им пусто было! Не могли подождать пару месяцев? Мне бы исполнилось двадцать шесть, и я автоматически не могла бы участвовать в этом безумстве.

Долг перед семьёй - это единственное, что способно заставить меня встать и позволить своей служанке помочь с переодеванием. Да, именно, что долг. Каждая девушка обязана приглянуться состоятельному мужчине, чтобы стать его законной супругой и выйти из-под крылышка своих родителей. Мне же эта традиция не нравилась. Ну, не удалось моей матушке воспитать меня покорной племенной кобылой, которая будет рада получить предложение руки и сердца - читай между строк: выгодное деловое предложение между моей семьёй и будущим мужем - осесть в чужом доме, принимать у себя мужа, чтобы понести, сопровождать его на светских приёмах и улыбаться, когда буду слышать об очередной любовнице. Зачем мне это, когда я сама зарабатывала столько, сколько ни один муж не выделит на содержание?

Конечно, родители не знают до какой аферы мы с братом додумались два года назад. Только ему известно о моих сбережениях, на которые я планирую приобрести дом подальше от столицы и спокойно заниматься любимым делом, не прячась более на чердаке. Да и, разве можно скрыть что-то от своего близнеца? Это противоречит самой природе.

Хотя бы моей второй половинкой довольны. В свои двадцать пять Арсан смог добиться определённых успехов, дослужившись до капитана в отряде короля и сблизился с самим Диметриусом. Пусть он не признаётся, как так получилось, что они сошлись с принцем, из-за которого у меня дома разворачиваются военные действия, я подозреваю, судя по рассказам об их приключениях, что он просто нашёл родственную душу. В отличие от меня, Арсан никогда не мог усидеть на месте, с самого детства во что-то вляпывался, избегая серьёзных последствий только благодаря своему милому личику. С годами все не так уж сильно изменилось: теперь ему многое спускают с рук из-за мощного обаяния, перед которым не каждый мужчина-то стойким останется, что уж говорить о дамах, и, естественно, из-за близкого знакомства с самим принцем. Не знаю, что имеет больший вес.

Арсан полностью поддерживает моё нежелание даже подавать заявку на участие в Отборе. Кому, как не ему, знать, что принц не тот, с кем я хотела бы связать свою жизнь. Да и его приближённые не многим лучше. В слух я этого не говорю, чтобы лишний раз не травмировать нежную психику маменьки, которая и так расстроена, что её дочь оказалась синим чулком, но я не думаю, что принцу нужна такая невеста, как я. Уже то, что я старше его на два месяца, играет не в мою пользу, "отвратный" характер, коим меня попрекают все, кому я когда-либо отказывала, делает мой портрет неприемлемым для кандидатуры на роль будущей супруги. Но даже при всё этом, я не хочу принимать участие, ведь сам принц лично меня не знает - вдруг пригласит во Дворец на следующий этап?

Только моя родительница не даёт мне шанса сделать по-своему, буквально заставляя выйти из дома, чтобы заполнить анкету. Магией я не обладаю, но скрещу пальцы на счастье, чтобы не оказаться в числе претенденток на принца. Высший, сделай так, чтобы меня не выбрали. Тогда я смогу убедить родителей, что больше не стоит мне оставаться подле них и питать пустые надежды на счастливый брак. Лучше будет уехать подальше от общества, чтобы об их втором ребёнке вспоминали как можно реже.

Через пять дней пришло письмо. Меня вызывали во Дворец.

Увидев мою степенную мать, которая являлась образцовой леди, не в пример лучше меня, немного запыхавшуюся, с горящими глазами, я испугалась. Что такое должно случиться, чтобы она настолько забылась?

- Там, - внезапно остановилась, распрямила плечи, подняла подбородок и, вот, я снова видела знакомую с детства картину, - внизу тебя дожидается гонец с письмом. Срочно спустись, чтобы получить магический вестник.

- От кого? - спросила прежде, чем выполнить её приказ.

- Из Дворца, - словно гром среди ясного неба, прозвучал её ответ.

Нет, я ни в коей мере не забыла об Отборе. Кто бы дал мне это сделать? Аристократы, с которыми я должна общаться на обедах, ужинах, или же прогулках? Или домашние? Даже слуги, которые частенько любят посплетничать о других, в последние дни говорят лишь об одном: 'Кто же будет бороться за внимание принца и его близких друзей?'. Ещё немного, и я стану забывать о нормах приличия, кривясь всякий раз, когда услышу об этом варварском обычае.

- Ардания, - повысила голос маменька, - не заставляй меня повторять! Живо спускайся и получи письмо!

- Иду, - выдавила из себя, заглушая желание выругаться - её тогда удар хватит.

Чёрт, чёрт, чёрт! Что-то сомневаюсь, что ради того, чтобы сообщить, что я благополучно не прошла Отбор, будут тратить ценные ресурсы на вестника. А значит, моим чаяниям не суждено сбыться - каким-то образом меня выбрали. Интересно, Арсан уже в курсе, или для него это так же окажется сюрпризом?

В нашей гостиной меня дожидался совсем молоденький парень. Стоило мне появиться, как он порывисто вскочил с кресла, и, чуть не запнувшись о ковёр, густо покрасневший от такой оплошности, с поклоном передал мне письмо. Смирившись с неизбежным - никогда не жаловалась на свою рассудительность - взяла в руки послание. Конверт знакомо засветился, признавая ауру адресата, и погас, позволив себя вскрыть. Что ж, это я и предполагала.

Передала письмо матери, которая в ожидании постукивала веером по руке, и увидела, что паренька и след простыл. А я даже не соблаговолила распорядиться о том, чтобы его накормили. Хотя, о чём это я, он же из Дворца, там должны заботиться о своих служащих, даже, о таких мелких.

- Это просто великолепно, - пробежав глазами по тексту письма, удовлетворённо констатировала родительница. - Я верила, что так и будет, - теперь она имеет право говорить всё, что пожелает. - Даже твоя репутация их не спугнула.

Мама свято верила, что во дворце есть люди, которые рассматривают все заявки на участие и принимают решение, кого же пригласить. Как же, разве могли они пропустить дочь самой Гордеты Вольской? Естественно, что по уразумению моей матери, единственный верный ответ 'Нет'. Я её мнения на этот счёт не разделала, но и возразить было нечего, потому, как сама не имела ни малейшего представления, как выбираются те, кого приглашают во Дворец.

Следом началась невероятная суета: матушка с двумя служанками начала готовить меня к отъезду. Без моего непосредственного участия. Мне полагалось сидеть и наблюдать, как каждая моя вещь обсуждается, прикладывается к моему лицу, чтобы понять её полезность в предстоящем соблазнении будущего мужа, проверяется на то, чтобы в достатке нашей семьи не возникало и капли сомнений.

Меня эта оживлённость не трогала, я переживала о другом. Соблазнять я никого не собираюсь, искать себе мужа среди придворных не намерена, а вот то, что мне там не дадут особо пребывать в одиночестве, чтобы продолжить своё творчество, злило невероятно. Хотелось сейчас же встать и выплеснуть свои эмоции на холст. Но оставалось сидеть на месте и покорно выслушивать наставления в том, как правильно себя вести, чтобы завоевать мужское сердце. Да, давно я не слышала этих речей - мама явно восприняла это приглашение, как добрый знак, и воспряла духом. Одно радует в завтрашнем отъезде - леди Вольская не сможет поехать вместе со мной. Зато будет возможность встретиться с братом. Надеюсь, что он сможет мне подсказать, как вести себя так, чтобы уж точно не стать заложницей Дворца на всю жизнь.