Для ужина я выбрала самое скромное платье, которое было в моём гардеробе. Стараниями маменьки, это оказалось довольно сложно сделать. Но, ничего, я заставила служанку сделать мне элегантную, но простую причёску, немного косметики, только чтобы освежить лицо, мой любимый комплект украшений, который изготавливался для меня на заказ по эскизу, который я сделала самостоятельно. Уверена, что война за корону уже объявлена, девушки на ужин явятся во всеоружии, а в их понимании это значит 'дорого и богато'. Это позволит мне немного затеряться на их фоне. Главное, при удобной возможности, попросить разрешение на передачу письма.

ГЛАВА 2.

Вот почему я так не люблю бывать в местах, где знать старается показать себя во всей красе: за блеском драгоценностей и дорогими тканями, которые прикрывают тела высшего сословия, редко удаётся разглядеть настоящее лицо. Соблюдение этикета, манеры, отшлифованные лучшими учителями, улыбки - за этим можно скрыть что угодно. Поэтому известный художник королевства не пишет портреты, какие бы деньги ему не предлагали.

Конечно, Мираль, сам не знает истинной причины, ему приходится мириться с тем, что невообразимые суммы буквально уплывают из-под носа, и клиенты, которые его находят в надежде стать первым исключением, слушают оправдания, которые не заденут их тщеславности. А вся соль в том, что я не рисую людей на заказ, сама выбираю, кто в следующий раз окажется на полотне. Мне больше по нраву рисовать людей в естественном их проявлении, например, как ребёнок идёт, держась за руку женщины, совершенно не обращая внимание на дорогу, с широко открытыми глазами следя за неспешным шагом лошади по дороге, или как бабушка, которая уже не может разогнуть спину, предлагает цветы прохожим, в надежде хоть монеткой помочь семье своей дочери. У каждого есть своя история, она может быть грустная, веселая, мрачная - но она есть у всех. И мне хочется при помощи красок рассказать то, что вижу я, когда смотрю на того или иного человека. Но чем ты богаче, тем меньше показываешь себя настоящего окружающим, и тем сложнее прочитать что-то человеческое в том или ином представителе высшего сословия. Со временем они стали для меня безликими тенями, несмотря на то, что сияют ярче любого бедняка.

И на ужине меня окружали одни лишь тени, желающие забраться по социальной лестнице выше остальных. Каждая из девушек хотела заполучить корону. А принц просто шёл к ней в придачу. Их мало интересовал он, как живой человек, только способность возвысится посредством брака с ним. А он, словно бы и не замечая этого, широко улыбался каждой, найдя свой комплимент для всех претенденток, что вились вокруг него. Даже за столом, когда, казалось бы, самое время успокоиться и насладиться кулинарными шедеврами, которыми королевский повар нас угощал, девушки то и дело обстреливали своими завлекающими взглядами и улыбками бедного наследника. Нет, бедным Диметриус совершенно не выглядел, наверное, ему к такому вниманию не привыкать, тем более пользоваться благосклонностью дам, но я, представив себя на его месте, сглотнула, потому, как никому бы не пожелала подобного внимания.

Возможность поговорить с наследником Астерии выпала после приёма пищи - всех претенденток попросили пройти в голубую гостиную для продолжения вечера. Это обычное дело для званного ужина в богатом доме, так что, никто не выразил своего удивления. Вот только, если девушки надеялись остаться там в компании одного лишь принца - король с королевой покинули наше общество - то они жестоко просчитались. Стоило нам всем оказаться в комнате, как вторые двери открылись и в помещение вошли мужчины, среди которых я с удивлением увидела и своего брата. И что это значит? Нет, я, конечно, рада избежать нежеланного разговора с Диметриусом, но к чему появление мужчин, которых не было на ужине? Часть из них известна мне в лицо, как близкие знакомые Арсана, могу предположить, что и с наследником они состоят в приятельских отношениях. Так неужто это запасные варианты для тех, кто надеется на благополучный брак, но не получит корону? И мой близнец среди них?

Словно почувствовав мой взгляд, Арсан резко повернулся всем телом в мою сторону, безошибочно разглядев свою сестру за спинами девушек. Его глаза приобрели форму крупной монеты, а рот приоткрылся. Это зрелище было настолько нелепо, что я не сдержала смешок, одновременно испытывая облегчение, что мой вечный защитник рядом. Его поведение не осталось незамеченным остальными, и наши общие знакомые выказали удивление от моего пребывания среди участниц Отбора - некоторые некогда питали надежду заполучить меня в качестве супруги - остальные же просто были заинтересованы таким поведением своего приятеля. Принц же не прервал своей речи, которая должна была представить девушкам появившихся в гостиной мужчин, как будто и не заметил ничего необычного.

Я буквально кожей чувствовала нарастающее напряжение брата, который не смел сдвинуться с места, пока Его Высочество не произнесёт последнее слово и не разрешит двум полам начать общение. Ведь дружба дружбой, но никто не смеет выказывать неуважение наследнику. Но, стоило Диметриусу дать незримую отмашку, как Арсан чуть ли, не сшибая ни в чём неповинных людей на своём пути, поспешил ко мне на встречу.

- Дани, что ты здесь делаешь? - подхватив меня под локоть, он увёл нас в самый дальний угол, прикрыв своей широкой спиной от любопытных глаз.

- Я тоже рада тебя видеть, мой дорогой братец, - недовольная, что после нескольких недель разлуки, он даже не обнял меня.

- Ах, Дани, прости, - Арсан сразу же исправился, поняв, как сильно я нуждалась в поддержке близкого человека, - глупо спрашивать. Мама, - сам ответил на свой вопрос.

- Ну, а кто ещё? - выдохнула сквозь зубы, отведя взгляд в сторону.

Неожиданно для себя встретилась глазами с наследником. Он стоял таким образом, что всё же мог увидеть меня за возвышающейся фигурой брата, как-то определил брешь. Диметриус внимательно слушал какую-то девушку из своего окружения, которая была ко мне затылком, но смотрел почему-то на меня. Что интересного разглядел?

Спохватившись, что слишком долго позволила себе отвечать на мужской взгляд, вернула внимание к брату, который тихо ругался на нашу родительницу.

- Мне жаль, но, раз ты здесь оказалась, то теперь тебе придётся принять правила игры и правильно в неё сыграть, если ты, конечно, не передумала.

- Мог бы и не спрашивать, - закатила глаза от такого бредового предположения, - моя цель остаётся прежней. Ты сможешь мне как-то помочь?

- Возможно, - он напряжённо задумался. - Думаю, что стоит познакомить тебя с принцем.

Посмотрела на него, как на идиота.

- Арсан, вообще-то, мы уже знакомы, - как бы между прочим просветила своего братца. - Нас представляли друг другу.

- Я говорю совершенно не о том, - мне вернули взгляд, выражающий сомнение в умственном развитии собеседника.

- Думаешь, будет держаться подальше, если узнает, что я твоя сестра? - выразила надежду на лёгкую победу.

- Нет, - не стал поддерживать иллюзию, - это не тот случай, когда можно рассчитывать на понимание Диметриуса. К тому же, ты не думаешь, что он ещё не в курсе, кому ты приходишься роднёй? - А, да, что-то я действительно плохо соображать стала. - Слишком важный и судьбоносный выбор ему предстоит. Если он увидит в тебе возможную принцессу, то ему будет плевать на наши отношения.

- Тогда чего ты хочешь этим добиться? - после его слов я не горела желанием приближаться к наследнику.

- Попытаться стоит. Не думай, что тебе о нём всё известно: многочисленные слухи и мои редкие рассказы о наших приключениях ничего не могут сказать тебе о том, какой на самом деле наш будущий король. Не обольщайся на его счёт, когда дело касается короны, наследник не станет оглядываться на чужие желания, - понизив голос до шёпота, Арсан склонился ко мне. - Но, если поймёт, что у вас с ним нет будущего, то может обратить внимание на тех, кто желает такой участи, как стать королевой.