Дина испуганно прижала ладошку ко рту.

– Да ладно, – снисходительно покачал головой Руслан. – Я знаю, зачем ты приходила. Но та вещица могла принести тебе больше бед. Со стороны твоего босса было крайне безрассудно отправлять тебя к нам.

– Куда ты меня везешь? – настороженно уточнила Дина. – К Алмазу?

– Что ты, – хохотнул Руслан. – Привезти тебя к отцу – значит признаться в обмане. Я же прикрыл тебя… ну и себя. Сказал, что ты просто воровка-неудачница. Даже не заклинатель.

– Да я и не заклинатель, – Дина нетерпеливо вцепилась в спинку переднего сиденья. – Так куда ты меня везешь?

– Ты назвала адрес, – вздохнул Руслан. – Туда и везу. Ну почти. Я остановлюсь за пару зданий до вашего офиса. Не хочу светиться, сама понимаешь.

– Не очень, – с облегчением отозвалась девушка. – Я тоже не из этих «ваших». Сапфир мне заплатил за цветок и прогнал.

– Очень на него похоже, – серьезно кивнул Руслан. – Но тебе все равно придется вернуться к ним. По правилам Круга вы уже связаны.

Он припарковался у высокого офисного здания среди десятков других машин. Щелкнул разблокированный замок, но Дина и не думала бежать. Руслан галантно помог ей выйти из машины.

– Передай это боссу, – он сунул ей в ладонь смятую бумажку. – Это рецепт шарыпа. Не знаю, поможет ли это снять отравление, но, возможно, ограничит его действие.

– И что ты за это хочешь? – спросила Дина. – Я так понимаю, нужно потребовать оплату?

– Нет, – улыбнулся Руслан, зеленые глаза искрились в свете солнечного дня. – Но я был бы благодарен тебе за любую информацию о цветке и его действии. Я работал над ним пять лет. Хотелось бы получить больше, чем просто предположения.

– Так ты ботаник? – удивилась Дина.

– Можно и так сказать, – недовольно поморщился Руслан. – Так что? Договорились?

– Не знаю, – честно ответила Дина. – Понятия не имею, что из этого получится. Может, лучше оставить все как есть? Сапфир не особо приятный человек…

– А Андрей? – уточнил Руслан.

Дина приуныла.

Парень продолжал:

– К тому же я пока не уверен, коснулось ли отравление нас с тобой.

– Господи! – простонала Дина, закатив глаза. – Зачем же ты вырастил эту дрянь?

Но ответа она не получила. Руслана рядом уже не было. Девушка пошарила взглядом в толпе служащих, спешивших на обед. Вздохнув, она направилась на третью встречу с ненавистным Сапфиром.

Сколько сказок и страшилок ходит среди заклинателей об этом месте! Никто добровольно сюда не сунется. Кто осмеливался, чаще всего сутками блуждал по колючему кустарнику, так и не добравшись до заветной лестницы. Тех, кто поднялся по ней, вообще можно по пальцам пересчитать. И никто не рассказывает, что же там происходит на самом деле.

Сапфир в их числе, он тоже долго молчал. Но однажды проговорился, что попал в рабство к старухе. Как ни расспрашивал его Андрей, больше брат не сказал ни слова. Только бледнел при любом упоминании Кварц. Андрей, к своему огорчению, сразу увидел грязно-белые ступеньки. Что же предстоит пережить ему у безумной старухи?

Он нехотя поднимался по полуразрушенной лестнице. Каждый новый шаг давался с большим трудом, чем предыдущий. Проще было бы взобраться на эту гору без ступенек, но сходить с них в саду Кварц рискнет только безумный. Какое красивое слово – сад. Совершенно не подходит этому странному месту.

Высоченные деревья, намертво вцепившиеся в скальную породу, производили впечатление зачарованных. Кривые ветки клонились в разные стороны, словно в их листве заблудилось не менее десятка ветров. Насколько хватает взгляда, не видно ни единого цветочка. Трава хищно тянется к одинокому путнику, словно стальные прутья к мощному магниту. Андрей передернул плечами.

Сапфир, чтоб тебе икалось три дня подряд! Надо же было так подставить. Андрей не удивлен, что брат послал к Кварц именно его. Он лишь поражался, что сам так легко согласился. Ах, эта девчонка! Захватила его душу, словно околдовала. Сама как пичуга серая, среди травы и не разглядишь. Но стоит ей оказаться рядом, у него словно крылья вырастают, сразу хочется защитить ее от всех бед, научить уму-разуму да дать пинка, чтобы перестала быть идиоткой. Кстати, пора уже подать голос, а то можно веками плутать по зарослям в поисках хозяйки.

– Хрусталь! – крикнул он, старательно вкладывая в свой возглас как можно больше щенячьего восторга. Она любила это, по словам Сапфира, и предпочитала имя Хрусталь, а не Кварц. – Поделись с недостойным твоей безмерной мудростью!

– Рваные гизы! – откуда-то проскрежетал сухой голос. – Если ты недостойный, чего мне на тебя время тратить?

– Может, я тебе пригожусь, – с содроганием предложил Андрей. – Мне очень нужен твой бесценный совет!

– Смарагд, ты, что ли? – ворчливо уточнила маленькая бабулька, ловко семеня сухонькими стопами по широкой ветке огромного дерева. – С чего ты вдруг стал недостойным?

Андрей широко улыбнулся, стараясь скрыть озноб, охвативший его при виде древней старухи в белоснежной рубахе до полу и с развевающимися почти прозрачными волосами. Бабушка легко, словно кошка, спрыгнула на землю, нежно прижимая к груди правую руку.

– Э… – Андрей открыл было рот, но зубы предательски клацнули. Он торопливо проговорил: – Разве вы не помните ту историю с маской? Позже на голосовании Круга меня признали недостойным и запретили претендовать на место в Круге. Возможно, вас не было…

– Ерунда! – безапелляционно воскликнула Кварц. – Они просто боятся тебя, мальчик. Ты не прирожденный, как они. И глупая мальчишеская выходка – только повод избавиться от тебя. Не позволяй им! Понял?

– Понял, – торопливо закивал Андрей. – Так вы дадите мне величайший совет, госпожа Хрусталь?

– Ни гиза ты не понял, – печально ответила бабуля, отрывая руку от груди.

На сухонькой ладошке испуганно таращил глазенки маленький совенок. Кварц вдруг закричала:

– Ну вот куда ты все время лезешь, а? Нет бы своими делами заниматься.

– Да не лезу я никуда, – тихо пробормотал Андрей.

– Когда летать уже будешь, а? – не унималась Кварц. – Ты ведь не белка, чтобы по деревьям лазать! Тебе на кои гизы крылья даны, а?

– А, – вздохнул с облегчением Андрей. – Вы сове…

– Идиот! – фыркнула Кварц. – Я тебе! Ну и совенку заодно. Попались мне сегодня два придурка, которые поверили, что не могут летать!

Андрей сглотнул, наблюдая, как старушка изо всех сил запускает совенка в небо. Отряхнув ладошки, Хрусталь заботливо посмотрела на молодого человека.

– Так что тебе от меня надо?

Андрею очень захотелось сказать, что ничего, и свалить подобру-поздорову. Но ради Дины он пройдет и это. Эта девчушка заслуживает того, для чего рождена!

– Мне нужен совет, – медленно начал он, отступая с пути Кварц. – Про одно странное растение…

– Разумеется, – безразлично отмахнулась Кварц, проходя мимо него. – Но это нужно не тебе.

– И мне, – уныло признал Андрей. – Я ведь тоже отравлен. Как и мой брат. Как и Дина…

– Дина? – встрепенулась старушка, встав как вкопанная на тропке. – Кто такая Дина?

Андрей едва не налетел на Кварц. Он качнулся и, чтобы не упасть на старушку, ухватился за ветку дерева. Ветка заскользила в его руке, оказавшись крупной змеей. Парень отбросил гада в кусты. Но, не удержавшись на ногах, плюхнулся на большой муравейник. Бабуля иронично наблюдала за его метаниями.

– Ага, – кивнула она. – Понятно. Она не отравлена, не бойся. Только мужчины подвержены воздействию цветка папоротника.

– Цветка папоротника? – взвизгнул Андрей, вскакивая с муравейника. – Разве это не миф? – уточнил он, поспешно отряхивая с брюк насекомых.

– Конечно, миф, – расхохоталась Кварц, прижимая ладошки к животу. Внезапно посерьезнев, она добавила: – Но, как и любой миф, он основан на реальной истории. Просто за десятилетия… а порой и столетия детали стираются, уступая место красивым фантазиям.

– Разве такой цветок можно вырастить в горшке? – изумился Андрей. – Его цветения нужно ждать в определенную ночь…