— Как же так произошло? — взволновано спросила Ана, скользнув глазами по едва заметной полоске на бледной коже.

— Это случилось ещё в те давние времена, когда я состоял в команде Мстителей, — добавил Клинт и опустил ткань вниз. — Так скажем, некоторое время пришлось поработать на государство, рискуя собственным здоровьем и оставаясь слабым звеном в их нерушимой цепочке из героев и титанов. Вот поэтому и доставалось.

— А мне кажется, что твои умения и способности куда интереснее и привлекательнее, — призналась Ана, смущённо улыбаясь. — Я всегда так считала. С далёкой юности.

— Ты была моей фанаткой? — Клинт рассмеялся. Скрестив руки на груди, он замолчал, но после недолгой паузы решил добавить: — А я вот всегда мечтал о могучих силах, поэтому и старался достигнуть хоть какого-то результата.

— И, поверь, так все и вышло, — подметила Анастейша, поглядывая на собеседника из-под опущенных ресниц. — Твои способности удивительны.

— Ещё немного, и у меня над головой нимб появится, — посетовал Бартон, беззвучно усмехнувшись. — У всего есть обратная сторона, Ана.

— Я знаю, — девушка кивнула, — и все же, это не изменит мнения о тебе.

Клинт посмотрел на Ану и отошёл к окну. Хотелось бы ему вот так же, укрывшись за иллюзорными фантазиями, восхищаться миром вокруг, не оглядываясь на собственные ошибки. Если бы Анастейша только узнала обо всех секретах, и лишь на мгновение смогла испытать то, что чувствует он… Слишком много лжи и немой ненависти. Ана даже не замечала, как все это обвивает её хрупкое тело и заставляет подчиняться. Иногда Клинту хотелось просто взять и рассказать правду, освободиться от обмана, но до сих пор с его губ не слетело ни слова. Страх потери был велик. Бартон просто не мог пересилить себя и лишиться дружбы. Все эти дни он старался не оставлять Ану в одиночестве. Проявляя заботу, Клинт теснее сближался с ней. Стремясь присмотреть за девушкой и укрыть от возможной угрозы со стороны Лаки, мужчина сам не ожидал, во что это все выльется. Слова ледяной девушки настолько сильно поразили Бартона, заставили заглянуть вглубь себя. Возможно, он и правда всего лишь прикрывался отговорками, а в действительности и не заметил, как проникся к Анастейше искренней симпатией. Нет, у Клинта не было ответов, но как бы он ни старался, не удавалось выкинуть из головы назойливые мысли.

— А что это за имя такое — Ана? — спросил мужчина, снова поворачиваясь к собеседнице.

— Оно сокращено, — поведала девушка, немного сбитая с толку столь необычным и неожиданным вопросом.

— И как же звучит полное?

— Анастейша.

— Красивое, — признался Клинт, задумчиво всматриваясь в лицо девушки, отчего Ана почувствовала себя весьма неловко.

— Да, но слишком длинное, поэтому я предпочитаю сокращать.

— Согласен, так привычнее, — отозвался Бартон, бросая взгляд на мишень. — Ну, так что, мы начнём?

— Да.

Ана закивала. Все, чего она хотела, так это поскорее избавиться от странного чувства в грудной клетке. Стоило отвлечься. Схватив дротик со стола, девушка резко поднялась на ноги и внезапно ощутила, как боль пронзила рану. Поморщившись, Анастейша медленно осела на пол.

— Кажется, лучше отложить наш турнир, — заметил Клинт, опускаясь перед девушкой на колени. — Эй, ты в порядке?

— Да, все хорошо.

Ана приоткрыла веки и замерла в смятении. В одно мгновение она почувствовала, как ладонь Бартона обхватила лицо, едва касаясь пальцами щеки, словно в нерешительности, скользя вниз по нежной коже. Этот момент навсегда отпечатался в сознании. Она видела его глаза, заглядывала в них, и все, чего хотела, так это оказаться ещё ближе. Внезапное желание подтолкнуло Анастейшу к действиям. Она облокотилась рукой о диван и приблизилась к лицу Клинта, оставляя лишь минимальное расстояние для раздумий. И Бартон не отошёл в сторону, не поднялся на ноги, как обычно. Он просто замер, заглянув в серо-голубые глаза. Мгновение, и мужские пальцы прошли сквозь рыжие локоны, притянули за шею, минуя то самое расстояние. Ана прикрыла веки, ощущая, как сердце замирает в груди, однако едва успела почувствовать на губах его горячие дыхание, как позади раздался негромкий голос, в один миг разрушивший идеальную картину, вырисовывающуюся в её воображении на протяжении уже нескольких дней.

— Прошу прощения, — заговорила Лаки, замерев в дверях от удивления. — Видимо, я помешала.

Ана отдалилась от Клинта и, опустив глаза, поспешила подняться на ноги. В жутком смятении, девушка бросила мимолётный взгляд на подругу, которая насмешливо улыбалась, притоптывая ногой о деревянный пол. Похоже, Анастейша только что оказалась в самой неловкой ситуации за всю свою жизнь. Девушка понятия не имела, как теперь посмотреть в глаза Бартону, и тем более, каким образом объяснить Лаки своё поведение. Быстро собравшись с мыслями, Ана облизала пересохшие от волнения губы и поспешила выскользнуть за дверь, на ходу уточняя:

— Никто не хочет выпить чай? Я принесу.

Миновав дверной проём, Анастейша повернула за угол и прижалась спиной к прохладной стене. Неужели Клинт хотел её поцеловать? О, боже, как такое могло произойти?!

— Возьми себя в руки! — прошептала Ана в пустоту, прижимая ладошки к раскрасневшимся щекам. — Уф.

Девушка тяжело вздохнула и ощутила дрожь в коленях. Когда же это произошло? В какой момент она умудрилась влюбиться в Клинтона? В горле пересохло. Надо же, Анастейша до сих пор ощущала его горячие дыхание и прикосновения к своей коже. И это произвело настолько сильное впечатление, что она мгновенно позабыла обо всех проблемах и трудностях, и даже боль притупилась. Ана до сих пор видела перед собой его глаза, пронизывающие насквозь.

— Успокойся, — вновь прошептала девушка, выравнивая дыхание.

И правда, прежде всего, необходимо прийти в себя и успокоиться. В конце концов, они оба взрослые люди и разберутся с этим. Разумеется, неловкая ситуация, но все же не стоит вести себя как пятнадцатилетняя девчонка.

«Вдох и выдох, а теперь вперёд за чаем».

Ана кивнула, словно убеждая себя в правильности принятого решения. Оттолкнувшись от стены, девушка направилась на кухню, но по пути вспомнила о том, что оставила чашки в гостиной. Около часа назад они с Клинтом уже пили чай, и Ана не успела забрать посуду. Притопнув ногой, девушка осознала, что придётся возвращаться. Повернув за угол, она с удивлением обратила внимание на то, что дверь едва приоткрыта. Анастейша медленно приблизилась к гостиной, но почему-то не решилась переступить через порог. С тревожным чувством, она остановилась у дверного проёма, в сомнениях заглядывая внутрь. Постепенно от былого смятения не осталось и следа. Ана прекрасно понимала, что без причины дверь закрывать не будут, отсюда и вытекал тревожный вывод — никто из друзей не желал, чтобы она стала свидетелем их разговора. Эта мысль породила в душе ещё большее волнение. Встревоженная, Анастейша замерла и прислушалась.

— Я получила все, что хотела, — заговорила Лаки. Она медленно перевела взгляд с дротиков на мишень и, усмехнувшись, добавила: — Теперь у меня есть договор с очень влиятельным и могущественным союзником.

— Что же, прими мои поздравления, — беззаботно ответил Клинт, прислоняясь к стене.

— Ты можешь забирать девчонку, свою роль в этой истории она уже сыграла, — продолжила Ледяная Ведьма, бросая мимолётный взгляд на дверь. — И совсем скоро доиграет и в твоей собственной.

— И что, вот так просто нас отпустишь? — насторожился Бартон, недоверчиво взглянув на Лаки.

— Почему же, я всего лишь помогаю завершить начатое. Если память не изменяет, именно Ана должна была стать камнем преткновения между тобой и Старком. Теперь получишь все, о чём мечтал — месть за семью. Кстати, спешу заметить, отличная работа. Неужели сердце нашей Аны разобьётся вдребезги твоими стараниями?

— Давай опустим эту часть истории, — попросил Клинт, раздражённый колким замечанием, — и перейдём сразу к делу.

— Неужели? — Лаки в голос рассмеялась. — А к чему нам переходить, Бартон? Ты прекрасно отыграл свою роль. И теперь можешь спокойно мстить Старку, а уж я разберусь с Тором, а заодно и со всеми его друзьями. С новым союзником проблем не будет.