Я понимала, что во все тонкости меня посвящать не будут. Более того - вполне сознательно не торопилась их узнавать, но все же... Сколького мне еще не рассказали о сегодняшнем обряде? О каких неприятных сюрпризах умолчала Таллана, приставленная к невесте принца именно для того, чтобы объяснять? Как много еще осталось того, что я узнаю лишь по ходу вечера и что мне сильно не понравится? Не стоило быть настолько равнодушно-незаинтересованной. Теперь это все мне же и аукается.

- Тиана, пойдемте. Пора.

Идти не хотелось. Проснулась паника, и знакомая мантра "Все получится" уже совсем не помогала успокоиться. Таллана ждала у открытой двери, выжидательно глядя на меня, и я все же сделала первый несмелый шаг. В голове билась мысль: "А если не получится? А если они тебя, наивную дурочку, обманывают?" Стало откровенно страшно.

Охрана, ждавшая в коридоре, смелости не добавила. Чувствовала себя особо опасной заключенной, сопровождаемой на казнь огромным количеством народа, чтобы исключить малейшую вероятность побега. Я настолько ценна для их принца, что меня не рискнули в такой нервный момент оставить одну? Или это для морального подавления, чтобы показать, что деваться мне из-под надзора некуда, и даже не стоит трепыхаться куда-то в сторону? Покосившись на двух стражников, пристроившихся за моей спиной, сглотнула и пошла за теми двумя, что шли передо мной. Нет, все-таки мало это походит на почетный караул. Может быть, для местного жителя такое сопровождение и было бы лестным, меня же оно сильно тревожило.

Идти пришлось довольно долго, проходя многочисленные коридоры, лестницы и даже крытые стеклянные переходы между разными строениями. Кое-где замок казался мрачноватым - в основном там, куда доступ благородным гостям был заказан. Где-то просто поражал роскошью коридоров с огромными окнами, за которыми, к сожалению, ничего нельзя было рассмотреть, шикарными коврами и изумительными расписанными стенами. Случись подобная экскурсия при других обстоятельствах, я бы с удовольствием погуляла по этому дворцу, ловя руками солнце в этих окнах.

Чем дальше мы уходили от частных покоев, запрятанных в глубине замка, тем богаче и ярче становились видимые мне комнаты и тем реже попадались слуги. Последние минуты мы шли по совершенно пустым коридорам, и только в конце пути, у высоких двойных дверей, меня ждали несколько человек, совершенно мне незнакомых.

- Госпожа Тиана, вы выглядите волшебно, - поклонился мне парламентер маленькой делегации, взмахом руки отпустивший стражу. Невысокий, кажется, даже ниже меня ростом, худой, с угловатой фигурой подростка, на мир он смотрел умными темными глазами, цепким взглядом подмечая все, что попадало в поле зрения. Явно не последняя и не самая простая личность в окружении короля и его сыновей. Вот и сейчас он самым внимательным образом оглядел меня, особое внимание уделив выражению лица и глаз, проверяя мою готовность идти навстречу их традициям.

Приседать в реверансах я не умела, поэтому кивнула ему в ответ:

- Благодарю.

Невозмутимая маска на лице, и не понять - задело его мое поведение или нет. Предложив мне руку, он подвел меня к дверям, остановившись ровно на том расстоянии, которое им потребуется, чтобы открыться и не задеть нас.

- Позвольте представиться, госпожа Тиана: Эрел'Лек Верловер, советник Его Величества. - Без конкретики, что было вполне ожидаемо, назвался парламентер. Не обозначил ни степени своего "советничества", ни сферы. Это чтобы меня не пугать? - Если вы не возражаете, до алтаря вас поведу я.

- Не возражаю, господин Верловер.

Какая мне разница, кто поведет меня к священному камню, если через час я буду уже дома? Пока же пусть играют в свою причастность к великому действу, мне не жалко.

- Что вам известно о предстоящей церемонии, госпожа Тиана? - посмотрел на меня советник.

- Очень мало, господин Верловер. Признаться, я до последнего надеялась, что все это мне лишь снится, и не интересовалась подробностями. - Я рискнула дать этому человеку честный ответ, хотя бы просто, чтобы посмотреть, насколько велика его осведомленность о делах во дворце.

По его взгляду было понятно, что он в курсе моего довольно странного для них безразличия к новому миру. Действительно опасный, облеченный большой властью человек. Что касается Веральда... я не хотела знать о нем больше того, что в первые дни рассказали мне мои няньки. И подробности помолвки у Талланы не выпытывала только потому, что мне неважно было, как все будет происходить. Главное - чтобы богиня Ролана услышала мое искренне нежелание становиться невестой второго принца. А сколько ошибок я допущу во время самого обряда - имеет ли это значение?

- Досадное упущение, моя госпожа. И уже совершенно нет времени его исправлять. Позвольте только предупредить, что вы с принцем Картен'Ниром пройдете через обряд раньше наследника и его невесты. Это не совсем соответствует традициям, но и подобного в королевской семье еще не случалось.

Чего конкретно не случалось, Эрел'Лек не уточнил. Возможно, в сети никогда не попадались две рыбки сразу. А возможно, такой упрямой, равнодушной и несговорчивой невесты принцам тоже еще не приходилось ловить, поэтому меня старались узаконить в новом качестве как можно скорее. Возможно, все вместе или что-то третье. Истинных причин мне все равно не раскроют.

Но пусть присутствующие на церемонии после нашей неудавшейся помолвки с Серым Палачом утешатся обретением невесты для наследника.

Из-за двустворчатых дверей донеслась музыка - чем-то очень похожая на ту, что я слышала во время перехода. Сердце сжалось от знакомых и совсем недавно пережитых эмоций, и появилось ощущение, что я совершаю ошибку, собираясь шагнуть вперед. Возможно, оно пыталось достучаться до меня и раньше, но я успокаивала себя тем, что просто перед лицом богини откажусь от брака. Сейчас же паника вдруг проявилась в полную мощь. Это неправильно, я сама себя загоняю в ловушку! Бежать отсюда - и немедленно!

Я сделала шаг назад, но Эрел'Лек успокаивающе похлопал меня по руке, посчитав, видимо, что я отшатнулась от открывающихся дверей. Но я продолжала отступать, и ему пришлось обернуться ко мне:

- Госпожа Тиана?

- Я не хочу, - замотала головой, не заботясь о прическе. - Не хочу становиться невестой вашего принца, не хочу оставаться в этом мире. Не хочу!

- Все решено уже давно и без вас, госпожа Тиана, - холодно отозвался советник, сильнее сжимая мою ладонь, лежащую на его правой руке. - И учтите: если не пойдете сейчас со мной в зал добровольно, вас отнесут туда стражники. Вам выбирать - как именно, но перед алтарем вы окажетесь в любом случае.

Я замерла, испуганно глядя в ледяные серые глаза, так напоминавшие сейчас глаза второго принца. Чуть приподняв маску светской любезности, советник позволил увидеть его истинное лицо, и мне стало страшно. Он действительно выполнит свою угрозу и, если не получится мирным способом, доставит меня к алтарю связанную и украшенную бантиком, лишь бы Картен'Нир получил сегодня свою законную невесту.

Перевела взгляд на открывшиеся двери. За ними был храм - огромная зала, освещенная миллионами свечей, украшенная лепниной под потолком и статуями вдоль стен. Где-то там, невидимые сейчас для меня, церемонии помолвки ожидали люди, в их числе - и второй принц, и наверняка гадали, в каком виде явится на священное действо иномирная невеста. Я могу наделать кучу ошибок во время обряда, я могу не смотреть в глаза Картен'Ниру и дрожать от страха каждый раз, когда он посмотрит на меня, но я не позволю унизить себя, дав протащить связанной перед всеми этими людьми. В конце концов, пройти путь до алтаря нестрашно и несложно, особенно если учесть, что нужно еще мое согласие.

Расправив плечи и приподняв подбородок, я посмотрела прямо перед собой:

- Ведите.

Эрел'Лек довольно улыбнулся, что я заметила краем глаза, и под торжественно-радостную музыку переступил порог храма, ведя меня к жениху.