- Что сказал?! - напрягся Кронок, подавшись всем телом вперёд. - Постарайся повторить дословно.

- Будь ты проклят, Майкл Дэниэл Арендэйл. Чтобы ни жизни у тебя не было, ни смерти.

Повисла напряжённая тишина, даже птицы, неумолчно щебетавшие в ветвях старого дерева, росшего неподалёку, испуганно примолкли.

- Мощно, - хрипло прошептал начальник стражи, а потом откашлялся и деловито уточнил. - Тот пепел, что рядом с твоим телом, всё, что от неё осталось?

- От кого, неё?

- От королевы Амелии Второй Превосходной, блин! Тётки, что тебя прокляла, естественно!

Майкл растерянно пожал плечами:

- Я не знаю, мне не до того было.

Кронок хотел сказать что-то язвительное, даже рот открыл, но в этот момент подъехала карета, из которой выскочили родители Майкла. Мать с пронзительным воплем упала на землю рядом с телом сына, а отец замер на месте, так стиснув кулаки, что даже костяшки пальцев побелели.

- Кто?! - прохрипел мужчина, справившись с первым приступом горя. - Кто это сделал?!

- От убийцы остался только пепел, - начальник стражи мотнул головой на сероватую грязь рядом с трупом. - Гораздо важнее, почему это произошло.

- Умер!!! - истерично заголосила мать, обхватив голову и раскачиваясь от неизбывной боли. - Моего мальчика уби-и-и-ли!!!

- Не совсем, - Майкл смущённо улыбнулся и сделал шаг вперёд. - Мам, пап, я стал призраком.

Опять повисла тишина, родители недоверчиво смотрели на своего полупрозрачного, немного переливающегося в лучах яркого солнца сына.

- Майкл? - осторожно позвала мать, а потом всхлипнула и бросилась к парню. - Мальчик мой!

Увы, обнять горячо любимого сыночка не получилось, женщина пролетела его насквозь и едва не упала, Кронок подхватить успел.

- Призраками не становятся просто так, - отец нахмурился и задумчиво покачал головой.

- Меня прокляли, пап.

- За что?! - ахнула мать, зажимая себе рот трясущейся рукой.

- Понятия не имею, - честно ответил сын и грустно улыбнулся.

- Любое проклятие можно снять, - отец рубанул ладонью воздух. - Я поговорю с королем, мы прочешем всё королевство и найдём эту проклятую...

- А чего её искать? Вон пепел от неё, - перебил начальник стражи, небрежно мотнув головой. - Я, конечно, не маг, но без ведьмы, наложившей проклятие, максимум, что вы сможете сделать, это упокоить Майкла. Развеять его.

- Нет! - истерично вскрикнула мать и яростно замотала головой. - Нет, никогда! Пусть наш мальчик стал призраком, это ничего не изменит, мы будем по-прежнему любить его. И вообще, кто знает, вдруг случится чудо, и он оживёт. Ведь бывают чудеса! Магия не стоит на месте!

Отец печально вздохнул, но спорить не стал, обнял и повёл к карете, кивнув начальнику стражи и коротко бросив сыну:

- Поехали домой.

Майкл согласно кивнул и полез в карету, но лошади категорически отказывались везти призрака, вставали на дыбы и истерически ржали.

- Пешком дойду, - решил парень и успокаивающе подмигнул встревоженным родителям:

- Да не переживайте вы так, ничего со мной не случится. Хуже-то уже просто некуда!

Только когда уехала, забавно подскакивая на булыжниках мостовой, карета с родителями и Кронок, кивнув на прощание, ушёл, Майкл внезапно осознал, насколько всё на самом деле плохо. Ему едва минуло двадцать пять, жизнь обещала так много и вдруг, в одно проклятое мгновение ничего не стало. Его лишили всего, абсолютно всего, даже смерть отняли! Майкл застонал, обхватив голову руками. Страшно хотелось кричать, выть, плакать от боли, вот только боли не было. И слёз не было. Майкл попытался коснуться ствола дерева и не смог, попытался поднять камешек с земли, но и это оказалось невозможно. Ни чувств, ни ощущений, даже желаний по большому счёту и то не осталось. Да и какие желания могут быть у призрака?

- Мерзкая ведьма, - прошипел Майкл, - лучше бы она меня убила.

Однако долго жалеть себя Майкл не привык, ещё раз душераздирающе вздохнув и убедившись, что никто его страданий не видит, махнул рукой и направился к дому. Парень твёрдо знал, что родители его не бросят и обязательно помогут. Небо с землёй местами поменяют, а его оживят.

Как выяснилось в процессе пути, у призрачного существования тоже есть свои плюсы. Во-первых, кроме магов, оборотней, эльфов и животных тебя никто не видит. Идеальная маскировка, можно безнаказанно подсматривать и подслушивать за любым человеком! А информация, как известно, страшное оружие. Во-вторых, ты лишён чувств и потребностей, что тоже можно расценивать как плюс. А что? Спать не надо, есть не надо, ты не устаёшь, и у тебя ничего не болит, разве плохо? Освобождается масса времени, которую раньше ты тратил на первичные потребности вроде сна и еды. Физического влечения ты тоже не испытываешь, а раз так, здорово экономишь на любовницах. И, наконец, в-третьих, став призраком ты начинаешь видеть магию! Майкл восторженно вертел головой по сторонам, наслаждаясь красными, синими, жёлтыми, зелёными и даже чёрными магическими всполохами, исходящими практически отовсюду: из магазинов и лечебниц, от людей и амулетов, которые носили в виде украшений, подчас даже не догадываясь об их магической составляющей.

- Триединый, красота-то какая! - восторженно выдохнул Майкл и замер, услышав отчаянный девичий вопль:

- Помогите!

Парень поморщился, оглянулся по сторонам и с изумлением отметил, что никто из прохожих на этот вопль не реагирует. Странно, они что все, резко оглохли? Или это девица такая мерзкая, что никто ей помогать не спешит? А ведь голосок-то у девчушки о-го-го какой, у Майкла от её воплей уже в ушах звенит.

- Помогите, спасите, кто-нибудь!!! - надрывалась девица.

Майкл в сердцах плюнул, махнул рукой и, от души обругав бессердечных живых, не желающих реагировать на эти вопли, направился в ту сторону, где продолжала голосить девица.

Местечко оказалось мрачным и грязным, естественно, никто ведь не станет нападать на Королевской площади или в Пресветлом лесу, там стража мигом скрутит и популярно объяснит, почему нехорошо нарушать порядок. А тут никого, твори, что хочешь. Майкл огляделся по сторонам и увидел всхлипывающую на земле девчонку, держащуюся за горло. Рядом с ней никого не было, что особенно порадовало. Майкл и живым-то бойцом был не самым лучшим, а теперь, призраком, что он мог противопоставить кулакам и ножам? Да и не факт, что его вообще увидели бы.

- Эй, ты чего хнычешь? - негромко окликнул девицу Майкл, не спеша выходить из-за кучи мусора.

- Кто здесь? - вскинулась девчонка, по-прежнему не отнимая руки от горла. - Кто здесь, покажись!

Майкл хмыкнул, но потом пожал плечами и, благоразумно обойдя кучу мусора, а не просочившись через неё (ещё не хватало, сквозь мусор ползать, фу-у!), предстал перед девушкой в твёрдой уверенности, что она его не увидит.

- Кто Вы? - ахнула девушка, и Майкл с искренним изумлением понял, что она его прекрасно видит.

Магичка? Майкл присмотрелся, но особого магического сияния девица не излучала, хотя обычной смертной её тоже назвать было нельзя.

- Ты меня видишь? - Майкл вспомнил, что уже задавал сегодня этот вопрос и нахмурился, кажется, теперь именно так будут начинаться все его беседы.

- Разумеется, - кивнула девица и робко улыбнулась. - Простите мою назойливость, но что такой благородный господин делает в... этом месте?

Заминка была вполне понятна, нужно было приложить немалое усилие, чтобы подобрать цензурный эпитет этой трущобе.

- Услышал твои крики и пришёл на помощь.

Глаза девицы заблестели от слёз, бледные губы задрожали.

- Вы пришли помочь мне? Вы услышали мои крики и пришли мне помочь? - всхлипывая, лепетала девица.

- Ну да, а что тут такого? - пожал плечами Майкл, чувствуя себя крайне неуютно в облике героя, спасителя невинных дев.

Хотя, если учесть, в каком месте произошла встреча с девой, вряд ли её можно назвать невинной.

- Благодарю Вас, - прошептала девушка и отняла-таки руку от горла, после чего Майкл с яростным проклятием отпрыгнул в сторону.