Пролог

Высокая и статная женщина, которую можно было бы назвать даже красивой, если бы не пламя безумия, плескавшееся в бездонных чёрных глазах, стремительно шла по весёлой и многолюдной ярмарке. Люди идущие навстречу женщине сначала окидывали её заинтересованным взглядом, торговцы окликали и протягивали товары, стараясь подать их в самом выгодном свете, но стоило только сверкнуть безумным огонькам, и все моментально шарахались в стороны. В толпе быстро, как круги по воде, разлетались испуганные шепотки:

- Ведьма, ведьма идёт!

Женщины ойкали и поспешно закрывали лица ладонями, более обеспеченные опускали вуали или загораживались изящными зонтиками. Мужчины, которым показывать страх перед ведьмой не позволял статус, а то и трясущаяся рядом от ужаса спутница, творили оберегающие знаки, шептали молитвы Триединому, чередуя их с витиеватыми ругательствами. Дети разинув рты таращились на страшную тётю, но поймав подзатыльник от матери или оказавшись на руках перепуганной няньки, начинали громко и со вкусом вопить.

Сама же виновница переполоха целеустремлённо шла вперёд, с воистину королевским высокомерием игнорирую всех окружающих. Её не интересовали эти жалкие людишки, ничего не знающие ни о жизни, ни о боли. Её вообще уже мало что интересовало в этой жизни, кроме цели, которая сияла перед взглядом яркой путеводной звездой. Вот справа от дороги появилась небольшая лавка оружейника, смотрящаяся среди пёстрого ярмарочного разноцветья как ворона среди павлинов. Женщина удовлетворённо хмыкнула и решительно шагнула внутрь.

- Чем могу быть полезен, госпожа? - вышел навстречу посетительнице широко известный в этих землях мастер Антар, про которого говорили, что в его руках и мухобойка смертельно опасна.

- Мне кинжал нужен, - коротко ответила посетительница, и в глазах её опять опасно полыхнули безумные огоньки.

- Простите мне моё невольное любопытство, - мастер с достоинством поклонился, - но для чего Вам кинжал? Госпожа собирается на охоту?

По губам женщины скользнула очень и очень нехорошая усмешка.

- Именно. На охоту.

- И на какую же дичь, позвольте узнать? - не отставал излишне любопытный мастер.

- На крупную! - вспылила женщина, так резко тряхнув головой, что слетел кружевной чепец, обнажив роскошные густые волосы, совершенно седые.

Мастер замолчал, задумчиво покусывая губы. То, что дама явно не в себе, было понятно, продавать ей оружие нельзя, это тоже ясно, как же выставить её вон без скандала? Тем более, что посетительница не простая тётка, решившая лишить мужества излишне кобелирующего мужика, а ведьма, причём не из слабых. Такой кинжал не продашь, так она его сама возьмёт. Вместе с жизнью несговорчивого торговца. Что же делать, как быть? Антар усмехнулся, чуть заметно кивнул головой. Есть идея!

- Присаживайтесь, госпожа, не стоит лишний раз ноги трудить, - мастер пододвинул посетительнице глубокое кресло, из которого в миг не выскочишь, глубоко больно. - Сейчас я Вам кинжалы да ножи разные покажу, выберете себе по руке, чтобы, оборони, Триединый, во время охоты не подвело.

Такой аргумент оказался серьёзным, женщина пусть и неохотно, но села в кресло, вытянула ноги в изящных, пусть и изрядно потрёпанных туфельках.

- Эй, Паллий! - рявкнул Антар, и когда из скрытой в самом тёмном углу двери показалась встрёпанная голова толстощёкого мальчишки, добавил. - Сбегай-ко живой ногой за господином Кранохом, гостинец у меня для него есть.

Мальчуган зыркнул на посетительницу, мотнул взъерошенной русой головой и поспешно выскочил из мастерской. Мастер бесшумно перевёл дух и, нацепив на лицо самую широкую и благожелательную улыбку, повернулся к посетительнице со словами:

- Сей момент, госпожа, покажу Вам оружие.

- Обмануть меня думаешь, мастер? - усмехнулась женщина, щелчком пальцев в щепы раскрошив коварное кресло. - Мою охоту стража не остановит. И ты, дурак старый не лезь, проживёшь дольше!

Выпалив эту угрозу ведьма схватила лежащий на столике кинжал в роскошных, щедро украшенных самоцветными камнями ножнах и выскочила из лавки, напоследок остро посмотрев мастеру в глаза и нараспев приказав ему:

- Забудь меня! Вовеки забудь, чтобы даже во снах не видеть! Вспомнишь, умрёшь!

После этого женщина спокойно вышла на улицу и с беззаботным видом направилась туда, где остро пахло вином и слышался хриплый смех и разудалые шутки подгулявшей молодёжи.

***

Майкл Дэниэл Арендэйл по праву мог считать себя любимцем судьбы. Его мать владела салоном модной одежды, который посещала сама королева, а отец был ювелиром, к которому приходили даже придворные маги за основами для своих артефактов. Деньги в семье не переводились, единственному и горячо любимому сыну никогда и ни в чём не отказывали, даже попытки не делали в чём-либо ограничить наследника. Из-за этой вседозволенности у Майкла никак не складывались отношения со старшей сестрой, которая страшно ревновала брата к родителям и обижалась, что её воспитывают гораздо строже. Потом девушка вышла замуж и уехала с мужем в Долину Горных Хребтов, а родители, порадовавшись за счастье дочери, с новыми силами принялись баловать своего ненаглядного сыночка. Майкл же и вовсе воспринял отъезд сестры равнодушно, даже с лёгким облегчением, наконец-то уехала, а то надоела со своей ревностью и капризами. И вообще, одному гораздо приятнее.

Через неделю после свадьбы сестры Майкл случайно в ярмарочной толчее налетел на какую-то девицу, в благоговейном восторге замершей у лотка ювелира. Парень раздражённо фыркнул и хотел послать неуклюжую девицу по всем заманчивым адресам, какие знал, но тут малышка повернулась к нему, и грубые слова так и замерли на кончике языка. Девица оказалась прехорошенькой. Густые рыжие волосы не портила даже примитивная деревенская коса, в которой их попытались спрятать, а огромные изумрудного цвета глазищи сияли чистым детским восторгом.

- Привет, красотка, - фамильярно подмигнул девушке Майкл и ослепительно улыбнулся.

Он прекрасно знал, что его улыбка действует на всех представительниц женского пола как флейта на кобр, зачаровывает и лишает воли.

- Здравствуйте, - прошептала девушка, моментально вспыхнув горячим жарким румянцем. Длинные тонкие пальчики отчаянно затеребили ленту в косе, изумрудные глаза уткнулись в землю с таким пылом, словно надеялись разглядеть все клады земные.

- Как тебя зовут, красавица? - Майкл интимно наклонился к девушке, страстно шепнув ей вопрос прямо в бархатистое ушко.

- Амина, - пискнула девушка, невольно отстраняясь в сторону.

Майкл подарил красавице ещё одну обольстительную улыбку, повернулся к лотку, у которого состоялось знакомство и, нарочито небрежно, спросил:

- Какая из этих безделушек привлекла твой взор?

Амина заколебалась, не смея указать на понравившееся украшение.

'Вот ведь курица деревенская, - мысленно усмехнулся Майкл, сохраняя на лице приветливую улыбку. - Зато мордашка смазливая. Покувыркаюсь с ней недельку-другую, а потом кому-нибудь из приятелей уступлю. А то и замуж выдам, за того же Жирного Петера, он как раз вчера говорил, что ему жена нужна, любовницы от холостяка больно много требуют'.

- Так что именно привлекло твой лучистый взор, Амина? - мягко проворковал Майкл, так и не дождавшись ответа от красавицы.

Девушка покраснела пуще прежнего и отрицательно помотала головой.

- Тогда позволь мне тебе подарок сделать от чистого сердца в честь нашего знакомства, - Майкл одарил красавицу ещё одной блестящей улыбкой, вовсю используя магию обольщения, которую унаследовал от своей матушки.

Амина покорно кивнула, очарованная не столько магией, сколько тем, что на неё обратил внимание такой блестящий молодой человек.

'Мда, эту овечью кротость никакая мордашка не спасёт, - внутренне скривился Майкл. - Из какой дыры она приехала, такая блаженная?'