- Как ты это сделал? - оправившись от неожиданности, спросил Николай.

Если бы Никита знал, как он это сделал! Впрочем, одна зацепка есть. Никите вспомнилась сцена автомобильной погони из последней серии "Матрицы", вспомнилась условно, без подробностей. Подробности пришли в голову под градом шальных пуль.

- Не знаю! - ответил Никита. - Я думал, это ты...

С небесной высоты спустился Парень. От перестрелки он забрался повыше и правильно сделал. Никита его за это похвалил.

Джип пострадал: электроника барахлила, масло подтекало, двигатель нещадно грелся. На таком только и воевать! Можно сказать, ползком добрались до развилки, съехали на просёлочную дорогу и еле-еле тащились по ней часа три, пока добрались до посёлка, въезд в который преграждал шлагбаум. Сломать препятствие - значит начать с грубости в новом месте. Решили дождаться хозяев, но никто на встречу не вышел. Никита выбрался из машины по-маленькому, следом за ним - Николай. Лишь после личного появления гостей перед видеокамерами, шлагбаум взмыл вверх.

В посёлке их встретили три человека во главе с мужчиной лет под сорок, совершенно седым, с колкими, насмешливыми глазами неопределённого цвета на худощавом загорелом, обветренном лице.

- Вижу, что не бандиты. - удостоверил старший. - Добро пожаловать.

- А что, бандиты достали? - поинтересовался Николай.

- Нет. Мы их поубивали. - объяснил старший и предупредил: - Вас тоже поубиваем, если будете выябываться.

Старшего звали Иваныч и на "ты". Он отвёл гостей в крохотный с одной комнатой и кухонькой сборный панельный дом. Две солдатские кровати, тумбочка между ними, встроенный шкаф, столик, табуретки. Скромно и чисто.

- Семейная кровать тут не предусмотрена. - пояснил Иваныч.

- Ничего. Мы уже не молодожёны. - ответил Никита.

Посёлок состоял из капитальных и сборных домов. На отшибе небольшая казарма для солдат и подобие плаца, заставленного машинами, как на авторынке. Всё это лишь дополнение к территории, окружённой высоким каменным забором с колючей проволокой поверху. Непонятное место, явно не для гражданских целей, но и не войсковая часть.

Чистота, порядок, спокойствие и, на первый взгляд, полная автономия. С трудом верилось, что такое ещё возможно, или уже возможно?

Местные своим вниманием чужаков не баловали. Смотрели с любопытством, но к знакомству, побаиваясь, не стремились. Николай возился с джипом, Никита - на подхвате, Парень - на крыше автомобиля. Невдалеке остановился просто парень, не птица. Славный! Глаза хитрющие. Парень разглядывал Никиту, явно, с похожими мыслями. Поиграли в гляделки. Парень ушёл, Никита проводил его взглядом.

- Шею свернёшь. - недовольно сказал Николай.

- А я что... - застигнутый врасплох Никита, не знал, что ответить. - Так просто... А ты ревнуешь? - Никита как обычно перевёл стрелку.

- Не знаю. - серьёзно ответил Николай, но ведь что-то кольнуло в сердце? И добавил: - Наверное, да.

Вечером, когда Никита и Николай доедали ужин "совсем не каша" из чудо-таблетки, к ним зашёл Иваныч. Он принёс овощи, фрукты, хлеб, варёное мясо.

- Вы ребята колоритные. О вас вся округа гудит. И о том, что вас пернатый дьявол охраняет. - Иваныч хмыкнул. - Оказалось, что не врут. Судя по боевым ранениям джипа, что-то натворили?

- Пустяки. - ответил Никита.

- Нам бы машину. - вступил в разговор Николай.

- Вы люди не бедные, договоримся. - обнадёжил Иваныч.

Перед сном Никита долго ворочался, кровать скрипела.

- Отвык я без тебя спать! - признался Никита.

- А я вот думаю, неужели у всех людей, которых мы встречали, был ВИЧ? - совсем о другом заговорил Николай. - Нет. Что-то ещё...

- Давай постелем на полу? - гнул своё Никита.

- Спи! - скомандовал Николай. - Как маленький.

Обиженно поворочавшись, Никита всё же уснул. Николаю не спалось. Завернувшись в тонкое солдатское одеяло, он вышел на улицу. Вдалеке стоял бронетранспортёр. Николай осторожно подошёл настолько близко, насколько возможно, чтобы не выдать себя. У бронетранспортёра стояли двое - Иваныч и крест!

Крест полноватый, холёный с усиками на круглом лице, одет в подобие военной формы. Иваныч стоял перед ним с опущенной головой.

- Я тебя, сука, последний раз предупреждаю! - крест говорил не столько зло, сколько высокомерно и презрительно. - Всех твоих уёбков в публичный дом сдам, а тебя на кол посажу!

Когда крест отбыл, Николай проследил за Иванычем, который пошёл к себе.

Вот и разгадка внешней стабильности, да за ней новая загадка. Дождаться утра? Лучше брать тёпленьким. И Николай без приглашения вошёл в дом Иваныча. Двери на замок здесь не закрывали. Идиллия!

Иваныч, увидев завёрнутого в одеяло Николая у себя в комнате, опешил.

- Ничего плохого, не бойся. - успокоил Николай.

Иваныч прижал палец к губам - тише! И кивнул на дверь. Вышли на улицу.

- Я видел тебя с крестом. Что это было? - сразу перешёл к делу Николай.

- Глазастый! - Иваныч усмехнулся. - И ушастый?

- Последнее слышал. - подтвердил Николай.

Иваныч надолго замолчал, обдумывая, что сказать. Николай не торопил.

- Не верь, не бойся, не проси! - начал издалека Иваныч. - Нет, я не урка. Но жизнь нынче такая. Я учитель. Учитель истории и физкультуры. Ты парень нестандартный, да и друг твой тоже. Может быть, вам и нужно знать... Это кресты, но не те кресты. С теми крестами они на ножах. Специфическая банда. Главный у них Прошин. Думает, что он генерал. Настоящий генерал. Я не верю. На них мы и работаем. Потому нас никто не трогает. До тех бандитов, у которых вы начудили, у этих бандитов пока руки не доходят, а как дойдут, им хана. Прошин... - Иваныч усмехнулся. - Он своё государство намерен построить. Рабовладельческое.

- Сколько их? - спросил Николай.

- Человек сто-двести. - неопределённо ответил Иваныч: - Они пополняются. Кресты бегут от президентской власти. Здесь им вольница. Да и то, что за власть, стыдно вспомнить! Хорошо, очень хорошо вооружены. Дисциплина. Строжайшая иерархия. В порядке компенсации полная безнаказанность по отношению... к рабам, к нам. Не дай бог вам, попасть к ним руки! Удивительно, что они когда-то были людьми.

- А за что сейчас сыр-бор разгорелся? - поинтересовался Николай.

- Да, парнишка один, по пьянке чуть... - Иваныч замялся, явно не желая объяснять подробно. - Напортачил, короче. У меня тут хорошая команда собралась, но мы не понимаем, как жить дальше. Парни думают, что я это знаю... Завтра машину выбери сам. И уезжайте от греха. Только моих не сманите, а то они уже готовы с вами убежать.

С утра пораньше Николай выбрал машину. Иваныч деньги не взял. Перегрузились из джипа и после обеда отправились дальше. Их провожало человек десять. Надавали еды и даже бутылку настоящей водки подарили.

Когда отъехали, Никита удивлённо спросил:

- Что это они?

- В тебя влюбились. - ответил Николай.

- Ну... Не буду скромничать! - подыграл Никита.

Первый день дороги обошёлся без происшествий. Николай не мог нарадоваться экономичности двигателя и сглазил. На второй день отказала электроника. Бортовой компьютер сообщил о куче неисправностей, поморгал и отключился. Николай очень расстроился: ведь он сам выбирал автомобиль и выбрал! Таким огорчённым Никита друга ещё не видел и воздержался от колкого комментария, типа, вызовем техпомощь, или службу спасения. То, что Никита, как обычно в подобных случаях, не съязвил, добило Николая окончательно.

Электронику пальцем не починишь. Если Никиту любил лес, то Николая любили приборы и никогда его не подводили раньше. Чем он так провинился перед божествами микросхем? Взяв себя в руки, Николай стал искать причину отказа электроники. Манипуляции с отключением второстепенных функций привели к успеху. Двигатель завёлся, но радость оказалась недолгой - на этот раз электроника замолчала навсегда.

- У тебя такое лицо, как будто кто-то умер! - не удержался от комментария Никита. - Подумай о чём-нибудь хорошем. Обо мне, например.