Первый удачный образец КБ Калашникова был готов в 1946 г., но вызвал массу нареканий со стороны приемной комиссии, и его отправили на доработку.

В 1947 г. КБ Калашникова представило улучшенный образец, который несколько позже и был принят на вооружение Советской армии. Именно автомат Калашникова станет в скором времени самым копируемым оружием в мире.

Первые АК имели фрезерованные ствольные коробки и крышки ствольных коробок, но позже их начали изготавливать методом штамповки. Автомат мог вести огонь в двух режимах: полностью автоматическом и полуавтоматическом. АКС отличался от АК складным металлическим прикладом вместо деревянного.

Из воспоминаний одного из участников испытаний автоматов Калашникова:

«К нам на полевые испытания попали автоматы Калашникова первых серий, еще с рукояткой затвора, как на карабине СКС. По кучности АК очень сильно уступали не только карабину Мосина, но и карабину Симонова, автомат нуждался в постоянной чистке, осечки и неподача патронов были обычным делом. Раздражало то, что при движении у автомата сам собой отстегивался магазин и частенько его приходилось потом искать по всему маршруту, прочесывая местность, так как автомат Калашникова тогда был секретным оружием…»

Помимо перечисленных, у АК были и другие недостатки: газовый поршень, двигавшийся в газоотводной трубке над стволом, приводил в движение достаточно тяжелую затворную раму, что заметно влияло на отдачу. Приклад, в свою очередь, не смягчал ее, принимая энергию на себя, а только перенаправлял, в результате чего ствол оружия при стрельбе очень сильно подскакивал вверх.

Единственным действительно неоспоримым преимуществом АК была чрезвычайная живучесть в самых разнообразных условиях.

В 1959 г. на вооружение Советской армии были принят АКМ — автомат Калашникова модернизированный. Модернизация в первую очередь была связана с упрощением и удешевлением производства. Единственным нововведением, направленным на улучшение баллистических характеристик оружия, стал дульный компенсатор.

Первая волна распространения автоматов Калашникова в мире связана с военной помощью СССР странам социалистической ориентации и самым разным национально-освободительным движениям.

Настоящее боевое крещение оружие получило во Вьетнаме. СССР поставлял автоматы всех существовавших тогда модификаций (АК, АКС, АКМ, АКМС) правительству Демократической Республики Вьетнам. В основном автоматами Калашникова была вооружена армия Северного Вьетнама (так неофициально называлась ДРВ), но использовались они и бойцами Национального фронта освобождения Южного Вьетнама. Столкновения вьетнамских коммунистов с американскими солдатами, вооруженными преимущественно винтовками М16 и М16А1, выявили негативные стороны конструкции автомата Калашникова. По сравнению с ним М16 была легче, точнее, стабильнее при стрельбе. После первых сводок о преимуществах М16 советское военное руководство приняло решение о следующей модернизации автомата Калашникова и переходе на патрон меньшего калибра. Впрочем, автоматы Калашникова калибра 7,62x39 мм стояли на вооружении некоторых подразделений вплоть до развала Советского Союза.

В заключение нужно сказать, что, как бы там ни было, автомат Калашникова можно встретить практически во всем мире. АКМ состоит на вооружении регулярных армий более чем в полусотне стран; количество террористических группировок и просто банд, использующих это оружие, невозможно сосчитать. Он был и остается самым смертоносным оружием на Земле: от его пуль каждый год погибает несколько десятков тысяч человек.

Type 56 китайского производства, по сути, является почти точной копией автомата Калашникова. Действительно, Китай производит Type 56 по лицензии. Однако отличить китайский вариант очень просто — Type 56 комплектуется откидным трехгранным игольчатым штыком, тогда как в комплект советского автомата входит клинковый штык-нож.

Очень часто можно услышать нарекания на качество китайского оружия. Подгонка деталей и правда оставляет желать лучшего, а качество металла не сравнить с советским прототипом. Однако несмотря на низкое качество китайских автоматов, они пользуются популярностью у стран третьего мира из-за чрезвычайно низкой стоимости.

Китайский клон автомата Калашникова — Type 56.

В конце 1980-х годов иранской компанией Defense Industries Organization был начат выпуск нелицензионных копий Type 56 — автоматов KL-7,62. Вначале иранские копии ничем не отличались от китайских лицензионных, но позднее некоторые металлические детали стали заменяться пластиковыми, что не могло не сказаться на надежности оружия.

На просторах русскоязычного сегмента Интернета распространена байка о том, что американские солдаты, проходившие службу во Вьетнаме, бросали свои М16 и брали АК. Есть определенные сомнения, чтобы не сказать больше, в ее правдивости. Большую часть автоматов Калашникова во Вьетнаме представляли как раз китайские копии, не отличавшиеся высоким качеством (у Type 56 первых выпусков были нехромированные стволы и другие детали). Менять табельное оружие на трофейное не позволил бы ни один командир. К тому же звук выстрела у АК, как и у М16, очень специфический, так что после такого обмена ничего не стоило получить пулю от своих.

Конечно, в архивах встречаются фотографии американских военных с автоматами Калашникова, но почти все они — памятные снимки с трофеями в руках. Существует также небольшое число снимков бойцов групп тактической разведки, главной работой которых были рейды на территории противника. Только в этом случае действительно имело смысл использовать трофейное оружие в качестве запасного — в тылу северовьетнамских войск значительно проще было найти патроны М1943, чем.223 Remington.

Солдат НФОЮВ, вооруженный автоматом Type 56.

Автомат Калашникова АК74.

Автомат Калашникова АКС74У.

Бесшумный стрелково-гранатометный комплекс «Канарейка», созданный на базе АКС74У.

Противостояние М16А1 и АКМ во время конфликта во Вьетнаме выявило все плюсы новых патронов калибра.223. Патрон М1943 калибра 7,62x39 мм по мощности был сравним с М193 калибра.223 Remington, но его пуля тяжелее, что заметно отражалось на баллистике. Также за счет величины и тяжести пули ее траектория была более крутая, чем у пули 223-го калибра. Патрон АКМ также отличала более низкая пробивающая способность, особенно на расстояниях 250–300 м.

Баллистические сравнения очень сильно обеспокоили советских военных. В конце 1960-х годов в СССР было принято решение срочно разработать автомат под патрон меньшего калибра.

Автомат Калашникова был готов и принят на полевые испытания в 1970 г. Баллистические преимущества перед предыдущей моделью были налицо. Причиной принятия патрона 5,45x39 мм послужило то, что он по своей сути являлся патроном М1943, но с пулей меньшего калибра.

АК74 отличается от АКМ меньшим калибром, прицельными приспособлениями, откалиброванными под баллистику нового патрона, и наличием дульного тормоза-компенсатора.

У всех автоматов Калашникова газоотводная трубка находится над стволом, а затворная рама с газовым поршнем имеют приличную массу. Усугубляет действие отдачи и приклад, который находится ниже ее вектора; из-за этого при стрельбе ствол задирается вверх.