- Часов пятнадцать.
- А по первоначальной оценке?
- Не больше пяти.
- Выходит, рост продолжительности почти триста процентов... - нерадостно подытожил Зодчий.
- И что с того? - не понял Глоток.
Зодчий быстро нарисовал носком ботинка на песке простую диаграмму.
- В течение последних шести месяцев продолжительность активной фазы Перехода всё время возрастала, но никогда не превышала двукратного увеличения. Теперь ясно?
- Не очень... - замялся Глоток.
- Произошёл качественный скачёк, - пояснил Зодчий. - Если судить по остаточной активности, ювенальный Переход ещё не менее трёх часов будет находиться в фазе затухания, а это уже двукратное превышение максимального увеличения длительности Перехода за последние шесть месяцев!
- Это опасно? - поинтересовался Кучум.
- Как посмотреть, - развёл руками Зодчий. - Само по себе увеличение продолжительности ещё ничего не означает. Но есть два неприятных момента. Первое - мы можем утратить прежнюю достоверность прогнозов, и второе - изменение продолжительности может затронуть качественную составляющую Перехода, а это...
Впрочем, Зодчий мог свою мысль не развивать. Все поняли, о какой "качественной составляющей" он говорил - теперь все предварительные прогнозы и предсказания летели в тартарары, и любой "холостой" Переход мог открыть дорогу в Зокон и "тиграм", и "зывунам".
...Ювенальный Переход фонтанировал ещё пять часов, а потом тихо прекратился, оставив после себя горы камней и грязи.
Зодчий вместе с Агути задержались на Третьей до следующего дня - проводить товарища в последний путь.
Возвращались домой поздно ночью, отказавшись от предложения Глотка переночевать. Агути почти всё время молчал, тяжело переживая потерю ещё одного заставника.
- Ты заметил, - сказал он вдруг, - к нам больше не попадают выходцы?
- Заметил, - невесело откликнулся Зодчий. - Думаю, этому есть причины.
- Какие?
- В Зоконе начались глобальные перемены. Масштаб грядущих изменений нас не обрадует.
- А выходцы? - напомнил Агути.
- Зокону они больше не нужны...
- Ты говоришь о Зоконе, как о живом существе. - Негромко произнёс Агути.
- Разве это не так?..
- Не знаю... - голос Агути понизился до шёпота, - теперь я ни в чём не уверен...
ТРЕТИЙ ИНФОРМАЦИОННЫЙ СРЕЗ ИНОЙ РЕАЛЬНОСТИ
Вертолёт опустился на большой поляне, которую специально расчистили ещё два месяца назад. Вальтман появился в сопровождении Олега Рашнова и двух молчаливых мужчин, время от времени бросавших вокруг себя удивлённые взгляды.
Вальтман быстрым шагом подошёл к Ловсину. Заметив недоумение по поводу незнакомцев, неохотно пояснил:
- Сооружение кордона изоляции обошлось в полмиллиона долларов. Я был вынужден взять с собой двух членов из совета директоров. А что у вас?
- Идёмте, - обронил Ловсин, быстро шагая по широкой тропинке, засыпанной и основательно утрамбованной мелкой галькой.
Шагов через сорок они оказались возле Мэда Олдина и Амика Карасяна, склонившихся над распластанным телом.
Едва Вальтман взглянул на него, как гримаса отвращения скользнула по лицу, тут же уступив место испугу.
- Это... Денис?.. - хрипло спросил Вальтман.
- Нет, - быстро ответил Ловсин. - По возрасту он значительно старше Дениса. К тому же это не человек...
- Как?! - Вальтману показалось, что он ослышался. - Не человек?.. А кто же?!
- Мы пытаемся это выяснить.
Ловсин присел на корточки рядом с телом, подождал, пока Вальтман, переселив себя, приблизится, после чего заговорил:
- Тело появилось сегодня в пять сорок утра. Его заметил дежурный оператор, и немедленно разбудил нас. Сразу приблизиться мы не рискнули, опасаясь повторения событий месячной давности, когда, бросившись изучать странный бирюзовый туман, неожиданно окутавший полусферу, мы едва не задохнулись, испытав приступ удушья. За телом долго следили с помощью видеокамер, параллельно прощупывая его биосканером. В первые минуты после проникновения он ещё подавал признаки жизни, а потом затих, сдувшись, точно воздушный шарик. Уже больше пяти часов он мёртв.
Вальтман на миг выглянул из-за плеча Ловсина, но тут же отшатнулся, успев заметить, что тело, распластанное на траве, действительно, совсем не напоминает человеческое.
- А... почему он в таком состоянии?.. Его словно вывернули наизнанку!
- Так и есть, - поднимаясь, сказал Ловсин.
- Но кто это сделал?!
- Деном...
Вальтман тряхнул головой, словно прогоняя наваждение. Медленно, с расстановкой проговорил:
- Я допускаю, что таинственная полусфера может заставить человека левитировать, я также могу допустить, что она в состоянии вывернуть тело наизнанку, но ведь вы сказали, что это не человек!.. Кто он?!
- Продукт перехода...
Олдин лезвием ножа отрезал окровавленную полоску ткани, медленно поднял её на вытянутой руке. Скоро все увидели, как съёжилась, скрутилась полоска, через миг превратившись в невесомые грязно-белые хлопья.
Глядя куда-то вверх, Ловсин задумчиво проговорил:
- Деном предельно близок к необратимым изменениям. Вероятную точку бифуркации мы установили с погрешностью в три процента...
Вальтман заглянул в глаза Ловсину.
- Так ли я понял, что вы готовы к силовому проникновению внутрь?
Валерка взгляда не отвёл.
- Необходимые приготовления мы закончим через две недели...
- Зодчий! - кто-то осторожно тронул его за руку.
- Ты чего?.. - выходец открыл глаза и вопросительно посмотрел на Завора, ночью дежурившего на вершине сторожевой башни.
- Тебе стоит на это взглянуть... - Голос юноши дрогнул.
Волнение поселенца мгновенно прогнало сон. Через минуту Зодчий уже следовал за ним, попутно поздоровавшись с Агути, молча присоединившимся к их группе. На вершине сторожевой башни Зодчий сразу прильнул к окуляру самодельной подзорной трубы. Агути остановился у деревянного парапета. Зодчему не потребовалось долго искать причину волнения Завора. Повернув трубу в нужную сторону, он увидел невероятную картину: вся громада Зокона за одну ночь покрылась растениями.
- Как всё началось? - спросил Зодчий, на минуту оторвавшись от окуляра.
- Сейчас ночи самые тёмные в году, - принялся объяснять Завор. - Я заступил в двенадцать - видимость была минимальная. Где-то около трёх-четырёх часов я первый раз услышал шум: в той стороне что-то тихо-тихо потрескивало. Сначала подумал - это металл остывает, но шум становился всё громче. Я посмотрел в сторону Зокона через трубу, однако ничего разглядеть не смог. Ближе к утру, когда немного рассвело, по всей поверхности Зокона медленно поползла зелёная масса. Я не решился сразу будить тебя. Думал, может, туман такой необычный. Но через полчаса стало достаточно светло, чтобы разглядеть - это не туман, это - растения, и они невероятно быстро покрывают собой весь периметр Зокона.
Завор замолчал. Зодчий спросил:
- А что за растения?
Юноша покачал головой.
- Я не знаю...
Через минуту на башню поднялись Фархад и Гоблин. Все по очереди рассматривали через оптику необычное растение, но сказать, что это такое, не решился никто. Фархад тут же развернул альбом и принялся торопливо зарисовывать панораму. Зодчий смотрел то в оптику, то на рождающийся рисунок, по ходу делая небольшие замечания:
