- Попробуй разбудить её, - подсказал Вайка.
Юма кое-как растолкала Соню.
- Ну, Юма, ну что тебе? Я сплю, - недовольно бормотала Соня. - Ай! тихонько вскрикнула она - это Вайка тяпнул её за мизинец.
- Соня! Что тебе сейчас снилось?
- Не знаю... не помню...
- Вспоминай! - потребовала Юма. Она стала ей подсказывать: - Коридор, лестницы, подземелье... ну!
- Да... подземелье... - протянула Соня, подчиняясь настойчивости Юмы. - И... большой зал... камин...
- А что еще?
- Еще... Зверь... страшный...
- Зверь? Какой зверь? - удивилась Юма. - Там не было зверя!
- Нет, был, - возразила Соня. - Или... не знаю...
- Зверь был, - поддержал Вайка. - Ты не видела в темноте.
- Ну, а ещё кто? У камина! Соня! - не отставала Юма.
- Никого... Не знаю... Юма, я не помню, я спать хочу!.. - и Соня захныкала.
Юма поняла, что от неё больше ничего не добиться. Она полночи ломала голову, как ей поступить. Милой Инессочки не было, а рассказывать все генеральше Юме не хотелось. Она ей не очень доверяла, и потом, вдруг это обернется какими-нибудь неприятностями для Сони? Она решила утром ещё раз расспросить Соню, а ещё - исследовать этот потайной ход днем, одной. И, может быть, ей посвятить во все девочек?
Утром Соня вообще ничего не смогла вспомнить - даже ночного разговора с Юмой. Так ничего от неё и не добившись, Юма решилась на новое путешествие - в одиночку. Конечно, ей было немного страшно, наверно, лучше было взять с собой Тию или Агнию. Но если что-нибудь с ними случится? Еще неизвестно, что там за зверь! Нет, сначала она сама все разузнает, а потом...
И вот, в полдень, когда все разошлись - кто плескаться в фонтане, а кто отдохнуть или вздремнуть в саду, Юма незаметно забралась обратно в дом. В спальне она неожиданно обнаружила, что на старом месте нет ни рычага, ни двери - малейших признаков самой маленькой щелочки, и тех не было.
- Вайка, - позвала вставшая в тупик Юма. - Эта дверь появляется только ночью?
Булкут как всегда возник рядом с ней в тот же миг.
- Она не здесь. Ты неправильно ищешь. Закрой глаза и представь, что ты спишь, - велел зверек.
Юма стояла так некоторое время - и вдруг увидела сквозь закрытые глаза стену, а на старом месте - скрытый в узоре дерева рычажок. Она открыла дверь - все было как в прошлый раз: коридор с тусклым светом откуда-то сверху. Юма с бьющимся сердцем закрыла дверь и пошла старым путем. Почему-то теперь она волновалась сильнее и ещё - тревожилась, отыщет ли путь. Хотя - с ней ведь был Вайка, он должен помнить.
Они подошли к той двери в замок, и Вайка снова оставил её ждать. Он вернулся нескоро.
- Очень странно, никого нет, - рассказал булкут. - Давай сходим вниз, в тот зал.
Они прошли несколько коридоров и лестниц, и всюду было безлюдно. Стояла такая пустота и тишина, что Юме чудилось, будто её тихие шаги отдаются по всем углам огромного дворца. Но вот они осторожно открыли большие двери - видимо, те же, которыми сюда входила Соня. Вдали все так же горел камин, но подле никого не было видно.
- Здесь только Зверь, - тихонько сказал Вайка.
Юма заозиралась.
- Слева, напротив трона.
Юма только теперь разглядела в этой полутьме высокое кресло ближе к стене, которое Вайка назвал троном. Она перевела взгляд влево и понемногу различила среди этой тьмы большое угольно-черное пятно. Оно совершенно терялось в этом неверном полумраке, и она сама ни за что не догадалась бы, что это какое-то существо.
- Мне страшно, - тихонько пожаловалась она.
- Пусть, подойдем! - позвал булкут. - Он не злится.
Зверек уже потопал в глубь зала, и Юма следом за ним осторожно приблизилась навстречу этому неведомому и невидимому во тьме чудищу. Она встала на пол-дороге меж троном и стеной и тогда наконец её глаза смогли схватить что-то. Зверь был действительно огромен - наверное, со слона или больше. Точней Юма не могла разглядеть - Зверь был угольно-черен и только этим выделялся в полумраке зала, но очертания его сливались с темнотой. Только глаза его чуть-чуть светились, совсем слабо, а в зрачках отражалось пламя камина.
В воздухе пронеслось какое-то дуновение, а язычок пламени в зрачках мигнул - Юма догадалась, что Зверь их заметил. Но он ничего не делал наверное, выжидал. Сорванец Вайка подбежал ещё ближе и тихонько щелкнул несколько раз. Вряд ли этот Зверь понимал язык булкутов - и однако же, отражение пламени в зрачках снова дрогнуло, как будто Зверь уловил это приветствие. А затем, к удивлению Юмы, один из зрачков погас - она не заметила, закрыл Зверь свой глаз или он умел как-то гасить это свечение в зрачках и глазах. Вайка внезапно прыгнул влево. Не успела она испугаться, как погас другой глаз, а глаз слева засветился - и Вайка прыгнул уже в другую сторону. Юме показалось, что теперь в глазу Зверя мерцает не только пламя камина, но горит какая-то слабая искорка, - чем-то она напомнила улыбку. Юма ахнула: похоже, два зверя играли друг с другом! Так Вайка прыгал из стороны в сторону несколько раз, а потом Зверь зажег оба своих глаза, мигнул обоими, и Вайка прыгнул в одну сторону, а Зверь закрыл глаз с другой.
- Я проиграл, - признал Вайка и забавно щелкнул.
В глазу Зверя светились искорки - похоже, он был доволен. Юма осторожно подошла ближе.
- Я Юма, а это Вайка, - сказала она одними губами. - Мы друзья.
Она не знала, что ещё сказать этому странному Зверю. Ей все же было как-то не по себе - да и кому будет по себе, когда стоишь перед чудищем, у которого глаза как тарелки, а в них мерцает огни не сказать какой бездны, и про которого ничего неизвестно - ни кто это, ни как его имя, ни даже как оно выглядит - и поди угадай, что у него на уме.
- Пойдем, Вайка.
Но Вайка, наоборот, подошел ближе и стал столбиком, подняв нос кверху и двигая ноздрями - похоже, он обнюхивал этого огромного Зверя. Юме не было видно, но ей вдруг показалось, что Зверь тоже вдыхает запах Вайки выходило, что эти двое животных, малыш и великан, знакомились друг с другом на свой звериный манер - и получается, был у них какой-то общий язык. Воздух ощутимо дрогнул - наверно, это пошевелился Зверь.
- Вайка, пойдем, - снова мысленно позвала Юма, а вслух произнесла: До свидания, нам пора, - и тихонько отошла к двери.
Там она оглянулась - Зверь лежал все так же неподвижно, положив огромную голову на лапы, совсем как большой медведь, и даже не заметно было, дышит ли он. И Юма неожиданно для себя пообещала:
- До свидания, мы ещё придем!
Он услышал - в глазах Зверя появились и погасли большие искры. "Приходите", - поняла Юма.
Выйдя в коридор, Юма заметила, что стало гораздо светлее - похоже, там, за окнами, в этом неведомом мире занимался день. Она шла, вся погрузившись в мысли об этом непонятном Звере, и поздно услышала, как Вайка, рыскавший где-то в закоулках дворца, её несколько раз окликнул. Когда она спохватилась, то было уже поздно - нельзя было спрятаться, он стоял у двери и с удивлением разглядывал её - тот высокий и худой человек, что стоял у камина в прошлый раз. Юма оглянулась - убежать? Нет, он, наверное, догонит...
- Ты не Соня, - заговорил наконец незнакомец. В его тоне не было враждебности, только легкое удивление.
- Я Юма, - отвечала она, и голос её слегка дрогнул.
- Юма... - высокий человек чуть подумал и кивнул. - Что ты здесь делаешь, девочка?
- Я... - голос Юмы охрип. - Я иду домой.
Он молча разглядывал её и, наконец, снова кивнул. Он не стал её спрашивать, зачем она пришла, этот человек с усталым и бледным тонким лицом. Произошло невероятное. Он вдруг открыл дверь, посторонился и сделал изящный приглашающий жест - дескать, проходите, барышня. Юма снова оглянулась - нет, не убежать, он так легко двигается и... И - он почему-то не казался ей опасным. Юма храбро прошла к двери мимо него и даже сделала вежливый кивок благодарности. На пороге незнакомец с изящными движениями окликнул ее:
