— Чего не выходишь? — поинтересовался я, неловко переминаясь с ноги на ногу: я не знал, можно ли мне сесть.

— Читаю, — стражница выпутала из-под одеяла одну из рук и продемонстрировала том про магию стражей земли.

— С чего это ты переключилась на магию земли? Я думал, что у тебя в приоритете огонь, — сказал я.

Кетерния с трудом села и постучала рукой по кровати.

— Садись, не стесняйся.

Я залез на кровать и устроился рядом с ней, рассматривая доску с фотографиями.

— Я поняла, что стоит развиваться всесторонне, иначе я так и буду проигрывать, — просто ответила стражница через пару секунд установившейся тишины.

— Если ты думаешь, что твой проигрыш… — начал я.

— Я не думаю, что мой проигрыш значил что-либо для меня. Он скорее стал показателем того, насколько Марисса сильна, — перебила меня девушка, испытывающе смотря мне в глаза. — Мы смогли увидеть ее в деле, ты должен был найти что-то, что было бы ее слабостью, а потом натренироваться так, чтобы разбить ее и стать лидером.

— Ты считаешь, что это так просто? — я покачал головой, грустно смотря на нее.

Она не хотела признавать, что это сражение уязвило ее, может, даже необратимо покалечило.

«Чертовка никогда этого не признает», — с толикой уважения подумал я.

— Я не считаю, что это просто, — тихо заговорила она, отводя взгляд. — Я никогда не считала, что жизнь стража будет легка. С того самого момента, как ты появился в моих снах, я поняла, что у нас впереди только боль и сплошные испытания.

Я удивленно посмотрел на стражницу: золотые искры потухли, оставляя глаза пустыми и безжизненными, в голосе сквозила меланхолия.

— Это не так, в нашем будущем будут не только страдания, — возразил я.

— Может быть, но сейчас это не так важно, — продолжила Кетерния спокойно. — Сейчас мы не должны заглядывать так далеко. Для нас главным должно быть настоящее. И в этом настоящем я верю, что ты сможешь стать лидером.

Девушка внимательно посмотрела на меня. Она не перестала бороться. Когда моя мечта стала ее целью, все круто изменилось. Теперь в мои силы верил еще кто-то, кроме бабушки. Мы все верили.

«Я никогда не отступлю, даже если это будет стоить мне жизни», — поклялся я, откидываясь на мягкую кровать.

Стражница рухнула рядом со мной, еле заметно улыбаясь краешком губ. Это был наш общий проигрыш, открывший новый путь вперед.

***

Часа через полтора Кетерния ушла в магазин, выпросив у меня немыслимую сумму денег.

«Интересно, что она собирается на них купить? Разве что слона», — рассеянно думал я, спускаясь в зал.

Мне представилась отличная возможность потренироваться в одиночестве, и я не преминул ей воспользоваться. В просторной комнате было прохладно даже для ледяного стража: отопление в Санкт-Петербурге подавалось с хаотичными перебоями. Я подошел к корзине с палками и вытащил одну из самых тонких и длинных, она скорее напоминала копье без наконечника. Я занял устойчивую стойку и, откинув длинную челку, которую давно пора было постричь, сделал быстрый замах, рассекший прозрачный воздух с характерным свистом. Удар за ударом, выпад за выпадом, уклон за уклоном… Я вел бой с искусным невидимым врагом. Я был полностью сосредоточен, даже забыл, где нахожусь — светлый зал превратился в пустошь с потрескавшейся от долгой засухи землей, крошившейся под ногами, бескрайним небом, напоминавшим купол снежного шара. Я быстро ориентировал свое поведение, сменяя пейзаж каждые несколько минут. Горы, бурная река, ущелье, болото, лес… С каждой мнимой атакой я все больше и больше погружался в себя, вспоминая движения и действия Мариссы. Я представил ее перед собой: легко уклоняется от любой атаки, словно я всего лишь назойливая муха, жужжащая у нее над ухом.

«Что-то не так», — упрямо повторяю я, все больше наседая на воображаемый образ британки.

Я замахнулся и попал бы ей по плечу, но ледяная стражница ловко ушла от необратимого удара. Я замер, оторопев. Похоже, я нашел ответ.

«Тогда Кетерния могла несколько раз попасть по Мариссе, но… — медленно осознавал я. — Она не уклонялась, она опускала землю вниз!»

Это казалось нереальным. Я, бросив палку, вылетел из зала и ринулся наверх. Три широких шага — я оказался перед дверью в комнату Кетернии. Почему-то я даже не подумал, что дверь может не открыться мне, но, дернув за ручку, я услышал противный скрип старого замка. Дверь нехотя отворилась. Я подошел к комоду, уставленному кактусами.

«Не может быть», — повторял я, расправляя ладони над колючими растениями.

Разноцветные бутоны были полуприкрыты: близился вечер. Секунды медленно сменяли одна другую, казалось, словно где-то над ухом тикали часы. Минута, две, три… Ничего не происходило, я все еще стоял над комодом огненной стражницы, пялясь на кактусы, словно полоумный.

«Наверное, я в самом деле сошел с ума, — устало подумал я, выходя из комнаты и прикрывая за собой дверь. — Нафантазировал себе что-то».

Я снова вернулся в зал, продолжая тренироваться, пока не услышал, как Кетерния заявилась домой. Я вышел в прихожую и взял тяжелые пакеты, которые она наверняка устала тащить сюда. Девушка быстро разделась и накинула на себя гигантский вязаный серый джемпер, в котором она выглядела очень уютно и по-домашнему. Однако она считала, что похожа в нем на мешок с картошкой. Я никогда не переубеждал ее.

— Тренировался? Молодец, — бросила она и, не дождавшись моего ответа, прошла мимо меня. — Разбери покупки, пожалуйста. Я сейчас приду.

Я направился на кухню и немало удивился тому, что девушка в самом деле купила нормальную еду.

«Только две булочки, — ухмыльнувшись, подумал я. — Так она долго не протянет».

Через несколько минут я услышал быстрые шаги Кетернии. Через секунду она подлетела ко мне, выхватила нужные продукты и, непринужденно напевая какую-то мелодию, начала готовить нам ужин. Я играл роль ассистента, подававшего ей всякие разные приправы или соусы. В остальное время мы молчали, но мне не казалось, что эта тишина была какой-то гнетущей, скорее приятной, доверительной. Наконец, когда по квартире разнесся волшебный аромат свежеприготовленной еды, Кетерния заговорила.

— Знаешь, что произошло? — она всегда так сообщала либо очень интересные новости, либо совершенную глупость; сейчас я поставил на последнее.

Я покачал головой.

— Кажется, я перестаралась с магией земли сегодня, — сказала девушка, всматриваясь в меня.

— В смысле?

— Да так, мелочь, просто кактусы не закрыли цветы на ночь, слишком много воздействовала на них своими силами, наверное, — она пожала плечами.

Это была не мелочь. Я приоткрыл глаза, понимая, что произошло.

— Все хорошо? Ты побледнел, — обеспокоенно спросила Кетерния.

Я махнул рукой, успокаивая ее.

«Это сделал я, — мысли вихрем крутились в голове, мешая мне сосредоточиться. — Если смог я, то Марисса в самом деле…»

Я откинулся на спинку стула и посмотрел в идеально-белый потолок.

— Марисса умеет управлять землей, — сказал я, прикрывая глаза.

— Я так и подумала, — безэмоционально ответила стражница. — Иначе она бы меня не победила.

Она самодовольно улыбнулась и продолжила есть.

«Марисса Пёрл будет лидером», — эта мысль прожигала меня, уничтожая всю мою жизнь.

***

Каждую ночь во снах мы встречались в новом месте, лениво тренируясь каким-нибудь приемам. Себастьян старался двигаться как можно меньше: его спина пострадала намного сильнее, чем нам сперва показалось. Он присоединялся к нам, когда мы шуточно дрались с помощью магии, но сразу же уходил, когда дело доходило до кулаков. Кетерния, которая все еще немного злилась на Леруаморо, практически всегда уходила с ним, бросая виноватую улыбку в нашу сторону. Она словно извинялась, что оставляла меня наедине с Мариссой. Мы с британкой почти не говорили, только дрались, обмениваясь давно знакомыми друг другу атаками. Никто не раскрывал своих особых умений, а я не показывал, что знаю о ее маленькой хитрости.