«Она не такая ледяная, какой казалась сначала», — с теплотой подумал я, пропуская ее вперед по лестнице.

Мы молча поднимались по, кажется, бесконечным выцветшим деревянным ступенькам, скрипевшим под каждым нашим шагом. Марисса изредка оглядывалась на меня и слегка улыбалась, вновь отворачиваясь. Я оглядывал каменистый пляж и пролив, оказавшийся не черным, а бирюзовым.

«Кетернии бы понравилось», — грустно подумал я.

— Мы пришли, — радостно объявила Марисса, выйдя на залитое солнцем зеленое поле, ограниченное тенистым лесом.

Я прислушался к заливистому щебетанию птиц, прятавшихся в листве старых деревьев, где-то в глубине рощи звенел ручеек; тихие шаги раздавались слева от нас.

«Наверное, они там», — разочарованно отметил я, поворачиваясь к Мариссе.

Ледяная стражница задумчиво оперлась на ствол отбившегося от сородичей дуба. Ее глаза пристально, но беззлобно смотрели на меня, будто пытаясь найти ответ на какой-то из вопросов, пытавших девушку.

— Знаешь, тебе не нужно бояться за нее, — спокойно сказала она, безрадостно улыбаясь. — Возможно, его отец не отличается добротой и состраданием, но Себастьян совершенно не такой.

Я удивленно посмотрел на нее, пытаясь понять, просто так ли она заговорила о Леруаморо.

— Какой он тогда? — спросил я, устало сев на землю.

— Он заботливый, всегда защитит и поможет, Себастьян ничего не боится, — Марисса внимательно посмотрела на меня, прожигая сталью, сверкнувшей в глазах. — Он точно сделает Кетернию счастливой.

Я не сдержал горький смешок. Ледяная стражница посмотрела на меня с недоумением.

— Не сомневаюсь, — искренне ответил я, закрывая глаза и падая на мягкую траву.

Марисса так и не сдвинулась с места, увлеченная собственными размышлениями, а я постарался забыть о ее правдивых словах, вслушиваясь в причудливую симфонию природы.

***

— Эй, соня, проснись, — ласковый голос Кетернии раздался над моей головой.

Я открыл глаза: чертовка нависла надо мной, лучезарно улыбаясь и заслоняя солнце, отчего ее силуэт ярко сиял на фоне голубого неба. Я ухмыльнулся ей, на секунду забывая, где мы находимся.

— Тебя даже ненадолго нельзя оставить, того и гляди уснешь, — шуточно возмутилась она, подавая мне руку помощи.

Я благодарно ее принял, с трудом поднимаясь на ноги, в голове слегка шумело.

— Ты тоже не безгрешна, — ответил я, всматриваясь в лицо стражницы.

Она была одета в простое зеленое платье, оттенявшее ее золотые глаза. В ее темные волосы были вплетены полевые цветы: ромашки, колокольчики, васильки, которые делали Кетернию похожей на фейри, готовую танцевать между старых деревьев, пока силы не покинут ее. Девушка подмигнула мне, просияв очередной улыбкой.

— Себастьян? — сухо спросил я, следуя за стражницей вглубь прохладной рощи.

— Он собрал, а потом помог вплести. Мне идет? — она с интересом посмотрела на меня, заранее зная мой ответ.

Я лишь сдержанно кивнул, боясь, что захочу ее поцеловать, медленно вынимая из золотящихся прядей нежные соцветия. Кетерния, словно уловив мой ход мыслей, слегка зарделась и прибавила шагу.

— Нас ждут около ручья, мы поболтаем о наших планах на ближайшие дни, а потом, я думаю, нам будет пора идти, — протараторила стражница, неловко спотыкаясь на крючковатом корне.

Я схватил ее за руку, предотвращая падение.

— Будь аккуратнее, — выдохнул я ей в ухо, отпуская.

Она с укором посмотрела на меня, у нее на лице было написано: «ты портишь всю конспирацию, дурень». Я приподнял бровь, раззадоривая ее еще больше.

— Ты тоже будь аккуратен, милый, — прошептала она, приблизившись ко мне, а затем незаметно махнула рукой: ветка ближайшего дерева дала мне сильную затрещину.

Кетерния показала мне язык и унеслась вперед. Я потер ушибленное место и бегом пустился за ней.

«Какой же она иногда ребенок», — радостно думал я, когда вылетел на удивительную опушку.

Горбатые дубы, уныло опустившие свои ветви к земле, пригрели на себе поросли украшенного розовыми цветами плюща. Слева, на скате небольшого холма, журчал ключ, в прозрачной воде которого мелькали небольшие серебристые рыбки, быстро путешествовавшие по зеленоватым камням. Над головой раскинулся причудливый купол из густой листвы, в которой прятались птицы, радостно щебетавшие о чем-то. Справа в тени размашистого дерева сидели Марисса и Себастьян, Кетернии нигде не было видно. Редкие пятна света попадали в их уютный уголок.

— Привет, Александер, — тепло отозвался Себастьян, непривычно выглядевший в простой рубашке поло и бежевых штанах.

— Да, привет, — несколько рассеянно отозвался я.

— Хорошо спалось? — спросила Марисса, добродушно посмотрев на меня.

— Извини, сам не понял, что уснул, — ответил я, с опаской оглядываясь вокруг.

— Ничего, — сказала ледяная стражница.

— А где?.. — начал я.

— БУ!

Чертовка вылетела из-за густых зарослей плюща, заставив меня нервно вздрогнуть. Увидев мое испуганное лицо, она не удержалась и засмеялась.

— Ты чего творишь, дурная? — возмущался я, стараясь ее приструнить, хотя самого распирал смех.

Марисса поддержала наш хохот, а Себастьян лишь улыбнулся.

«Наверное, он не способен смеяться», — с легким презрением подумал я.

— Хах, — Кетерния плюхнулась на землю, укрытую мягким мхом. — Давно так не смеялась.

— Да, это зрелище стоило того, — с видом эксперта ответила Марисса.

Кетерния дала пять ледяной стражнице, словно они вместе разрабатывали эту глупую шутку.

«Сдружились?» — удивленно подумал я.

— Все, успокоились, разберемся с делом, а потом страдайте, чем хотите, — озлобленно сказал я, садясь напротив них.

— Потом повторим, — прошептала чертовка Мариссе и обратила довольный взгляд на меня.

Я закатил глаза, надеясь, что мы по-быстрому расправимся с проблемами, которые нам нужно было обсудить.

— Что ж, пока они приходят в себя, я начну, — предложил Себастьян, спасая меня из глупого положения. — Сегодня днем нам пришло постановление Совета, в котором говорилось, что уже в конце декабря мы должны будем пройти последнюю проверку и приступить к исполнению своих обязанностей стражей.

«Так быстро? — обеспокоенно подумал я. — Куда они торопятся?»

— В связи с этим у нас на повестке дня две главные проблемы, — вступила Марисса. — Во-первых, нужно провести тщательную физическую подготовку, мы должны показать, что в бою полагаемся не только на нашу магию.

— А во-вторых, — вновь заговорил Себастьян, продолжая мысль девушки, — мы обязаны быть на высоте в использовании сил, поэтому с завтрашнего дня и вплотную до заключительного испытания мы должны выложиться на все сто процентов.

Парень многозначительно обвел нас своими изумрудными глазами, словно намекая, что мы маемся дурью, и только он среди нас трудится не покладая рук. Я вернул ему пристальный ледяной взгляд.

«Не ты один такой умный», — поддел я его мысленно.

Себастьян проигнорировал мои тончайшие намеки и перевел взгляд на Кетернию.

— Жаль, что нам более не удастся погулять во снах так, как сегодня, — с сожалением в голосе сказал он, чарующе улыбаясь.

«Ага, жаль, конечно, — зло подумал я, посмотрев на Мариссу, которая следила за мной. — Отлично, вам хорошо, и нам хорошо».

— Несомненно, но у нас еще вся жизнь впереди, — ласково ответила Кетерния, мило улыбнувшись.

Я презрительно фыркнул и поднялся с прохладной земли.

«Слишком хорошая актерская игра», — тщетно пытался убедить я самого себя.

Неожиданно воздух задрожал, разрезаемый хриплым боем антикварных часов.

«Слава богу, домой», — обрадовался я.

Марисса подошла ко мне, чтобы попрощаться, и осторожно взяла меня за руку, я невольно сжал ее, не зная, как еще я мог отреагировать. Тем временем Себастьян помог чертовке подняться, привлекая ее к себе. Мне казалось, что еще секунда — и я не сдержусь и ударю его.

— Не волнуйся, — еле слышно сказала Марисса, чтобы мог услышать только я.