«Естественно, ведь я пришел к русалкам, там в самом деле должен быть кто-то», — подумал я, успокаиваясь и делая первый шаг.

Мелкий песок вперемешку со снегом громко шуршал под подошвой ботинок. Каждый шаг гулом отдавался в голове. Я опасливо оглянулся назад, почувствовав необычное дуновение ветра.

— Пусто, — облегченно выдохнул я в прохладу ночи.

Я осторожно пошел дальше, замирая из-за каждого шороха, неловкого плеска волны и шепота тумана, лениво ползшего на пристань. Преодолев половину пути, я замешкался и остановился. Силы подсказывали мне, что слева в воде кто-то есть. Я, пересиливая животный страх, подошел к краю дороги и заглянул в непроглядную черноту, проступавшую под молочным туманом. Мелкие пузырьки поднимались над водой, словно что-то было готово вынырнуть на поверхность, сделать глубокий вдох.

«Сомневаюсь, что это русалки», — промелькнуло у меня в голове.

— Шеловееек… — раздался тихий шепот у меня над ухом.

Я резко повернулся, готовый ударить того, кто подкрался ко мне со спины, но там было пусто. Я старался перевести дыхание, сердце билось с невероятной скоростью. Я боязливо посмотрел на воду: пузырьки исчезли, словно просто померещились мне. Я тяжело сглотнул ком, стоящий в горле. Мне уже не хотелось искать русалок, проще было бы выпытать все у Бостона.

«Ты не трус! Ты — будущий лидер стражей. Соберись», — приказал я себе, отклоняя любые пути к отступлению.

Я решительно пошел вперед, не замедляясь и не обращая внимания на ехидный шепот воды и звон камней на дне. Фонарь боязливо мигнул, погружая дорогу в темноту. Мурашки побежали по спине, я чувствовал, как на меня смотрят через непроглядную тьму, накрывшую меня своим колючим одеялом. Я зажмурил глаза, собираясь с силами. Миллионы ощущений захлестнули меня, успокаивая ласковым сиянием. В мутной воде определенно кто-то был, но я не чувствовал никакой энергии, будто это был какой-то неживой предмет. Неожиданно волна с грохотом ударилась о пристань, разбиваясь на мелкие осколки. Глухой удар какого-то тела об асфальт заставил меня в ужасе открыть глаза. Я медленно оглянулся через плечо, выхватывая женский силуэт в белесом лунном свете. Существо скрипуче напевало какую-то колыбельную, расчесывая волосы крючковатой рукой. Я тяжело сглотнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты…

Мои слова прервала еще пара таких существ, с противным хлюпаньем заползшая на пирс. Въедливый запах гниения распространился в воздухе, я зажал нос рукавом, стараясь сдержать тошноту. Мутное облако закрыло лунный свет, мешая мне разглядеть нечисть. Я сделал резкий шаг назад, когда одно из созданий потянулось рукой к моей ноге. Я наступил на что-то неприятно хрустнувшее, леденящий ужас сковал мое сердце, когда я обернулся. Месяц вновь осветил пристань, позволяя мне разглядеть все. Я был окружен этими женоподобными существами. Я ненароком наступил на руку одной из них. Существо не почувствовало боли, хотя из ее конечности сочилась зеленоватая жидкость, и кость торчала из запястья. Сладковатый запах засел на кончике языка, живот скрутило. Создание подняло голову на меня, ее белесые глаза посмотрели на меня, сквозь зеленоватую сгнившую кожу проглядывал молочный череп, волосы были сбиты в узел: в них запутались различные рыболовные снасти; бесчувственная улыбка открыла ряд гнилых коричневатых зубов. Я отшатнулся, путаясь в собственных ногах.

— Фкуснооо… пахнееешь… — прошипела безногая женщина, подползая ближе.

Темный след шел за ней от самой пристани. Она исступленно тянула ко мне свою руку, от которой остались лишь желтоватые кости, покрытые тиной. Я собрался с силами и махнул рукой, отшвыривая создание обратно в воду. Громкий всплеск стал словно сигналом для других существ. Девушка, еще секунду назад расчесывавшая волосы, метнулась в мою сторону, направив свою когтистую ладонь на меня. Я отскочил, бросая в нее пару ледяных кинжалов, которые лишь замедлили ее. Два существа, связанные вместе рыболовной сетью, ринулись ко мне. Сиплые хрипы вырывались из прогнивших легких; я ударил их ногой, усиливая атаку силой воздуха. Смрад окружил меня, когда они упали, продолжая настойчиво двигаться в мою сторону на карачках. Опасливо обернувшись, я увидел, что путь к фонарю был отрезан другими созданиями, наступавшими на меня. Махнув рукой, я сбил пару из них — они с грохотом упали в воду, уносимые на дно сильными течениями, но их место заняли другие. Я тяжело вздохнул, молниеносно отражая удары существ, окруживших меня в плотное кольцо. Костлявые руки драли мою куртку, оставляя на ней мазутно-черные следы, источавшие загробный аромат. Голова кружилась от усталости и зловония, опутавшего мой разум, словно дурман.

«Соберись, они слабее тебя», — пытался убедить я сам себя, в очередной раз посылая одно из созданий на дно чернильной реки.

Одна из девушек, опасно приблизившаяся ко мне сзади, больно царапнула мою шею — кровь змейкой потекла по спине, оставляя алую дорожку. Я с силой ударил создание по лицу, впечатывая локоть в прогнившую кожу, сползшую вниз и оголившую кости. Ужас на секунду вновь овладел мной, забирая остатки здравого смысла и сознания. Я, не думая ни о чем, устало закрыл глаза, сомкнул ладони, переплетая пальцы.

«Интересно, лодки это переживут?» — безразлично промелькнуло у меня в голове.

Вода с ревом и грохотом, словно дикое животное, сомкнулась вокруг меня, закручиваясь и захватывая существ в свои мощные лапы. Нечисть пыталась уцепиться за что-нибудь, но они были бессильны против магии стражей. Я открыл глаза: серебряный лунный свет мягко озарял пристань. Я резко раскинул руки в стороны, сбивчиво дыша. Река вернулась в свои берега, заставляя посудины угрожающе переваливаться с боку на бок, грозясь потопить их. Глубоко вдыхая, я расправил одеревеневшие от холода пальцы и приготовился провести ими в воздухе, погребая созданий под ледяным пленом.

— Советууую не делааать этогооо, Страшшш… — прошипел кто-то, касаясь губами моего уха.

Я замер, боясь обернуться. Мысли вихрем пронеслись в голове.

— Просто опустии рукии вниссс, — чарующе нашептывал голос.

Почему-то я послушался и, расслабляясь и выпрямляясь, отпустил магию.

— Хорошиий маальчик, — создание глухо рассмеялось мне в спину и зашипело что-то своим сородичам, вынырнувшим из воды.

Существа прижали то, что осталось от их ладоней, к головам, словно пытаясь скрыться от этого шипения. Я медленно обернулся, чтобы посмотреть, у кого было такое влияние на этих чудовищ. Тщедушное детское тельце, волосы, покрытые тиной, ошметки одежды вперемешку с сине-зелеными кусками кожи, свисавшими с сероватых костей, покрытых паутиной трещин. Я перевел взгляд на лицо девушки, которая глядела сквозь меня своими белесыми глазами, в которых не было зрачков. Часть щеки у нее уже сгнила, оголяя челюсть и ряд зеленоватых зубов. Создание хищно улыбнулось, прищурив прозрачные безжизненные глаза.

— Онии теебя не троонут, — бросила девушка, с трудом шагая к фонарю, снова разгонявшему ночную тьму.

Я пошел вслед, продолжая смотреть по сторонам на случай, если существа решат напасть вновь. Девушка упала на хлипкую коробку, покрытую илом со дна реки. Я встал неподалеку, не решаясь подойти ближе.

— Кто вы такие? — наконец спросил я, разрезая густую тишину.

Существа в воде заволновались, шипя и хрипло смеясь. Девочка вновь шикнула на них, заставляя замолчать.

— Мы — утопленниицы, людиишки называают нас маавками, — сипло говорило создание, поправляя остатки своей юбки. — Ноо мы предпочитааем называаться паадальщицами.

Терпкий запах гнили долетел до меня, когда создание начало расчесывать свои волосы красивым гребнем.

— Извиини моиих подчиненныых, онии давноо не елии, — тихо говорила девушка.

Я устало сел на землю, подмяв под себя ноги.

— Я все равно не к вам пришел, мне нужны русалки, — кинул я, рассматривая свою куртку, которую необходимо было немедленно сжечь: по-другому от этих пятен и смрада не избавиться.

Падальщицы снова засмеялись в своей ужасной манере.