«В самый раз для дня рождения Кетернии», — подумал я, сверяясь с навигатором.

Через пятнадцать минут я добрался до пункта выдачи заказов, где мне вручили мои покупки. Продавцы, кстати, смотрели на меня, как на безумца.

«Естественно, какой еще дурак в августе накупит кучу новогодней мишуры и шариков», — я фыркнул, сдувая светлую прядь, мешавшую мне видеть.

Торопливо шагая обратно, я ненамеренно остановился около витрины ювелирного магазина. Золото, серебро, бриллианты, сапфиры, изумруды, янтарь… Эти безделушки приветливо сверкали из-за стекла, как бы нашептывая: «Ну же, купи нас». Слова Кетернии о том, что она редко носит украшения, всплыли у меня в сознании в самый нужный момент: когда я чуть не открыл дверь в этот магазин. Продавцы с разрушенной надеждой в глазах посмотрели на меня. Похоже, они уже были готовы окружить меня и начать задавать вопросы, ответов на которые у меня не было. Я вздохнул и пошел дальше по улице.

«Сперва все украшу, а потом подумаю о подарке, — зарекся я. — Нужно поторопиться и идти прямиком домой».

Но тут я, конечно, слукавил, потому что мороженое в небольшом ларьке с улыбчивой девушкой за прилавком смотрелось уж очень привлекательно. На деле оказалось, что оно было еще и вкусным.

Я завалился домой где-то через полчаса, когда около меня в том магазинчике образовалась толпа зевак, делавших ставки, сколько порций мятно-шоколадного мороженого я еще съем. Остановился я на двенадцати, а потом под шумок унес оттуда ноги: проблемы мне не нужны. Да и вообще, ледяные стражи могут съесть гораздо больше мороженого, особенно когда оно такое вкусное.

Резкий звонок прервал мои размышления о еде. Я, аккуратно поставив сумки на пол, с трудом выудил телефон из заднего кармана штанов.

— Привет, бабуль, — выдыхая, сказал я, наклоняясь к пакетам.

— Как настроение? Уже приготовил ей подарок? — бабушка лукаво рассмеялась, уже зная ответ по моему гробовому молчанию. — Мой подарок доставят сегодня вечером, когда стемнеет.

— Ты-то ей что даришь? — недовольно спросил я, распутывая, кажется, бесконечную гирлянду.

— Просто небольшой ножик. И в быту хорошо, и как стражу пригодится, — кинула бабушка. — Там еще будет подарок от Леруаморо.

Я поперхнулся и закашлялся.

«Даже они?!» — мое возмущение собственной тупостью и несостоятельностью достигло апогея.

— Не знаю, что они подарят, но что-то роскошное. Это в их стиле, — бабушка рассмеялась, угадывая мое настроение. — Ты бы думал скорее, а то так и день закончится, а Кетерния сделает вывод, что я плохо воспитала тебя.

— Не волнуйся, если что, то я все свалю на свою тупость, — бросил я в ответ на волнения бабушки о своей чести. — У тебя все хорошо?

Недолгое молчание в трубке было достаточно красноречивым: дальше последует ложь.

— Да, все отлично! Можешь не волноваться. Летнее обострение у нечисти, похоже, подошло к концу, так что мы со Стефаном сейчас занимаемся только бумажной волокитой в Совете и мелкими делами с дебоширами-оборотнями, — даже слишком радостно-успокаивающий голос бабушки выдавал вранье, но почему-то сегодня мне не хотелось обращать на него внимания.

— Понятно, я рад, — подыграл я. — Ты просто давно не звонила, я волновался. Больше не пропадай!

— Я думала, что буду мешать своей гиперопекой, — ответила бабушка с некой еле заметной грустью.

Я не согласился с ней и после пары минут разговора и просьбы поздравить Кетернию отложил телефон в сторону. Откровенное и ничем не прикрытое вранье бабушки обычно заставляло меня окольными путями выяснять, что происходит на самом деле, но сейчас я сидел запутанный в гирляндах, а шарики только ждали своего часа.

Я тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги и успокаиваясь. Я прикрыл глаза, представляя, как шарики взлетают ввысь в потолок. Легкий ветерок ворвался в комнату через приоткрытое окно, прошелся по моим волосам, упрочив творческий беспорядок установившийся на моей голове. Я открыл глаза, довольно улыбнулся результату своих стараний: сотня разноцветных шариков парила под потолком, заставляя красочных зайчиков бегать по стенам.

«Хорошо быть стражем», — отметил я, хватая в охапку гирлянды и тяжело поднимаясь наверх, на крышу.

Солнце раскалило пласты металла до температуры, которая была привычна в Аду, но я смело пошел к ограждению, игнорируя нестерпимую жару. Я думал усилить ветер, но вовремя вспомнил, что все украшения попросту сдует с крыши, а этого мне хотелось меньше всего. Украшение заняло у меня около часа усиленного рабского труда, но результат меня порадовал. Конечно, все выглядело не совсем так, как я себе представлял, но и я не волшебник. Спустившись вниз, я проверил, подключил ли я все это безобразие к удлинителю и, убедившись в своей сознательности, пошел в комнату, намереваясь переодеться и выбрать наконец подарок, лежа в прохладном помещении, продуваемом ветрами со всех сторон.

Скинув футболку, я с облегчением плюхнулся на мягкую кровать, снова просматривая бесконечные интернет-страницы и сообщества в поисках недостижимого идеала. Все эти «подарки», как они их называли, были либо слишком тривиальными, либо глупыми и бесполезными. Я уже подумывал нарушить правила Стефана и подарить Кетернии копию «Истории и генеалогии стражей». Поднимаясь, чтобы найти книгу в бесконечных стеллажах, я случайно кинул взгляд на тумбу. Снежный шар с нашей бухтой заманчиво блестел в солнечных лучах, отражавшихся от окон соседнего здания. Я подхватил безделушку, всматриваясь в ту невероятную детализацию и любовь, с которой создатель делал свою тонкую работу. Подумав секунду, я улыбнулся, смыкая пальцы на прохладном стекле безделицы.

«Думаю, бабушка простит мне мое поведение», — я вышел из комнаты, радуясь своей гениальности.

***

С грехом пополам я упаковал снежный шарик в картон, оставшийся от гирлянд и предварительно покрашенный мной.

«Не самая привлекательная упаковка, но лучше, чем ничего», — обреченно вздохнул я, откладывая новоиспеченный подарок в сторону.

Я откинулся на спинку дивана, где просидел последние полчаса за неблагодарным занятием — упаковкой. Все это время мучительный зной с улицы назойливо действовал мне на нервы, не давая нормально дышать. Все-таки Норвегия была ближе мне климатически: эта неимоверная жара скоро меня доконает. Я лениво разблокировал телефон и глянул на время. Честно говоря, я надеялся, что уже было восемь вечера, но мои мечты разлетелись на мелкие осколки, что можно было бы увидеть на полу, если бы не жарища, из-за которой они растаяли. Короче говоря, было только полпятого вечера.

«И что мне делать до того, как она придет?» — я мучительно и недовольно вздохнул, проводя пальцем по экрану.

Меня привлекла иконка сообщения, горевшая в верхнем меню. Я кликнул на нее — передо мной предстала СМСка от Кетернии:

«Йоу. Я приду, моя Эльза. Жду от тебя самого ледяного подарка на свете. Лол».

Я с недоумением уставился на последнее сокращение, но проигнорировал его, уловив общий смысл послания. Сдержанно ответив на плачевный результат болезни мозга чертовки, я тяжко встал с дивана и поковылял на кухню за бутылкой холодного великолепия. Несмотря на ужасную погоду и кучу времени, я слегка улыбался, радуясь, что она все же придет.

«Было бы очень больно, если бы я все подготовил, а она проигнорировала мое приглашение, — подумал я, открывая дверь в зал. — Ей было бы больно. Физически».

Безразлично кинув бутылку на мат, я быстро разогрелся, растянулся и подошел к турнику, висевшему на шведской стенке. Пара подходов отжиманий, подтягиваний, и я уже погрузился в себя, лишь успевая считать, сколько раз сделал то или иное упражнение. Спустя некоторое время пот градом катился по спине, а волосы неприятно липли ко лбу, застилая обзор. Тихо выругавшись, я сгонял в общие душевые в угловом отделе зала и умыл лицо прохладной водой. Как раз в этот момент раздался звонок в дверь. Шипя проклятия себе под нос, я прошел в прихожую и рывком отворил ее. На пороге стояла девушка фейри, которая передавала сумку с документами Бостону. Два ядовито-желтых глаза с издевкой уставились на меня из-под жирно подведенных бровей.