***

Мы разделили пляж на две равные части: на одной остались я и Стефан, другую заняли Кетерния и бабушка. Я глянул краем глаза на юную стражницу: ее губа начала кровоточить, а ногти оставили явные полумесяцы на ладони. Она свела брови и внимательно смотрела за каждым движением бабушки, ожидая любой подлости.

«Не бойся», — сострадающе подумал я.

Кетерния встрепенулась и посмотрела на меня, ободряюще улыбаясь. Я кивнул ей в ответ.

— Не отвлекайся, юнец, так можно и пострадать, — прошептал Стефан бесцеремонно.

Я перевел взгляд на него, не желая отвечать на колкость.

«Хорошо, что сейчас я смогу сбить его спесь», — обрадовался я.

— Начинаем на счет «три»! — бабушкин голос, усиленный магией, разнесся по всей бухте. — Раз!

Я встал в удобную стойку. Кетерния свела брови еще сильней.

— Два!

Я оценил возможности противника, отмечая вальяжную позу Стефана, совершенно не годную для боя. Кетерния прикусила губу, задумываясь о стратегии, которую она применит.

— Три!

Я побежал на Стефана, направляя на него воздушную волну. Мужчина легко пригнулся, пропуская мою атаку.

— Нужно быть быстрее, — он стряхнул мнимую пыль с пиджака и ринулся на меня, безумно ухмыляясь.

Он быстро сыпал ударами, орудуя огненным хлыстом. Я успевал отскочить за секунду до того, как яростное орудие с шипением ударялось о землю. Выбрав политику отступления, я старался найти его слабое место. Заметив, что техника его ударов повторяется, я проскочил мимо него и ударил ледяными кинжалами в спину. Стефан молниеносно создал каменный щит — блестящие осколки бессильно упали на землю. Безвыходность положения давила на меня, заставляя искать новые пути к победе. Я вспомнил, как мы с Кетернией дрались, ударяя по больному.

«Главное — ранить его, остальное детали», — я побежал вокруг мужчины, поднимая песок с земли.

Несколько таких смерчей были направлены на моего противника.

Внезапно я услышал крик. Я не удержался и глянул на соседнюю часть пляжа. Кетерния отражала быстрые атаки бабушки, но не могла ответить; похоже, один из ударов достиг цели: у юной стражницы на руке был глубокий порез, сочившийся кровью.

— Не отвлекайся, — услышал я шепот над своим ухом и пригнулся в самый последний момент.

— Не стоило напоминать, — бросил я, распрямляясь.

Стефан прищурился, а потом резко начал наступать на меня. Я с трудом успевал уворачиваться. Решив повторить трюк, я практически проскочил под рукой мужчины. Именно, что практически. Стефан легко приподнял меня за руку, обжигая кожу там, где его пальцы обхватывали мое запястье.

— Похоже, что ты просто слабак, — прошипел он, приближаясь к моему лицу.

Борясь с желанием плюнуть ему в рожу, я заморозил его руку, заставив его вскричать от боли. Резко развернувшись, я ударил его ногой в спину, усиливая атаку воздушной волной. Противник упал на колени, тяжело дыша.

— Я не стану бить того, кто стоит на коленях, — сказал я брезгливо.

Плечи Стефана содрогались, будто от рыданий. Я медленно обходил его, не понимая такой резкой смены настроения.

— Лучше бы ты ударил! — Стефан шарахнул рукой по земле, заставив ее разверзнуться.

Я пошатнулся, теряя равновесие.

«Я не думал, что умру так», — промелькнуло у меня в голове.

Падая в расселину, я ухватился за камень, удачно выступавший на отвесной скале. Снизу веяло жаром. Я мгновенно вспотел, понимая, что долго такого не выдержу. Пламя начало подниматься, мои безуспешные попытки создать щит ничего не давали.

— Советую забираться скорее, если хочешь выжить, — услышал я сверху.

Стефан действительно наслаждался сложившейся ситуацией. Я быстро полез наверх, царапая ладони и руки. Пламя полыхнуло, опалив мою спину.

«Я ему отомщу», — подумал я.

Густая свежая кровь текла по предплечью, оставляя алые дорожки. Пот застилал мне глаза, заставляя останавливаться и протирать его краем футболки, уже промокшей насквозь.

«Ему конец, он за все ответит, этот самодовольный мудак», — поклялся я.

Заветная поверхность, окрашенная голубыми и фиолетовыми предзакатными цветами, повеяла на меня прохладой. Я сделал последнее усилие, хватаясь за край пропасти, ведущей в самые недра ада.

— Куда это мы собрались? Моли о пощаде, — Стефан наступил на мои пальцы своим лакированным ботинком, хищно отражавшим языки пламени, вырывавшиеся из расщелины.

Я цыкнул, смотря в бессердечные глаза-изумруды.

«Я не сдамся», — злился я.

Огонь лизнул лодыжку, оставляя на ней след из волдырей. Я отчаивался. Я понурил голову, прикрыв глаза.

«Борись…» — услышал я тихий шепот.

Я резко посмотрел на Кетернию. Она подмигнула мне, лучезарно улыбаясь. Она вся была в порезах. Бабушка обрушила на нее гигантскую волну. Я хотел кричать. Убить Стефана и спасти Кетернию. Внезапно вода, окружавшая стражницу, разлетелась в разные стороны, сшибая бабушку. Женщина неудачно приземлилась, замерев на одном колене. Чертовка пригвоздила ее стеблями к земле. Бабушка, пытаясь их заморозить, обожглась.

Кетерния победила.

— Опять ты смотришь на других, — Стефан схватил меня за лицо и развернул к себе; он сильнее наступил на мою руку, заставляя вскрикнуть от боли. — Не забывай, что она предназначена моему сыну.

Я прищурился, рассмеявшись ему в лицо:

— О, я это прекрасно знаю.

В следующую секунду я моментально заморозил его ногу, испортив его ботинки. Он отпустил мое лицо, хватаясь за поврежденную конечность.

— Ах ты, сукин сын, — вскричал он, совершенно обезумев.

Стефан двинулся на меня, создавая свой хлыст. Я легко увернулся от удара, отпустив одну руку. Быстро создав ледяные кинжалы за спиной у мужчины, я отпустил их. Противник упал в собственную ловушку, зависнув над пропастью. Я забрался на поверхность, не обращая внимания на острую боль от ожогов и разодранных ладоней.

— Это моя стихия, на что ты рассчитывал? — Стефан легко выбрался, стоя позади меня.

— На это, — прошептал я и обрушил на него весь залив.

Гремящий вал накрыл на нас обоих, сшибая огненного стража с ног. Целебная вода охлаждала мои ранения, заливая бухту. Я создал воздушный пузырь, внимательно наблюдая за Стефаном, бесполезно боровшимся с бурным потоком. Наконец, он смог встать на землю. Он начал размашисто грести руками, стремясь к заветному воздуху.

«Не так быстро», — подумал я и ухмыльнулся.

Поверхность воды покрылась толстой коркой льда с кристаллами, острыми, как ножи. Стефан пытался зажечь свой хлыст или вызвать растения ему на помощь, но все безуспешно. Я расчетливо замораживал все, что он пытался использовать.

«Выкуси это», — я начал медленно опускать лед, ограничивая движения Стефана.

Я чувствовал, как этот ублюдок выпускал из легких последний запас кислорода.

«Ты свое заслужишь», — мрачно радовался я.

Мужчина метнулся ко дну, поднимая руки вверх.

«Какая жалость! Не может разжечь огонь под водой», — продолжал злорадствовать я.

Вот оно. Стефан встал на колени. Ледяные кинжалы порезали ему щеку. Алый призрак растворился в воде, будто его и не было. Страж лег на песок, поднимая золотистое облако.

Я победил.

Я упал на колени, расслабляясь. Вода хлынула назад, на законное место. Ледяные капли падали с моих волос, закрывая обзор.

«Я так устал», — лениво подумал я.

Ладони жгло: море сделало свое дело. Я глянул на ожоги, покрывавшие лодыжки — болеть будет сильно.

Стефан начал громко кашлять, выплевывая воду. Его костюм был окончательно испорчен, как и туфли. Его волосы, до этого тщательно уложенные, падали на лоб иссиня-черными прядями. Я заметил, что рука, на которую он опирался, слегка дрожала.

Я услышал топот и повернул голову в его сторону. Кетерния резко налетела на меня, обнимая и хватая мое лицо руками. Она выглядела как размытое видение, ярко сиявшее у меня в сознании. Я знал, что она что-то говорила, но не мог разобрать. Ее золотистые глаза жадно и обеспокоенно смотрели в мои. За ней стояла бабушка, одобрительно кивнувшая мне. Кетерния увидела мои ладони и начала что-то пылко тараторить, но это все равно не имело для меня никакого смысла. Главное, что ее руки мягко касались моих, а пряди волос щекотали нежную кожу запястья. Я улыбнулся. Она снова меня обняла.