- Второй уорент-офицер Кларенс Хантер прибыл в Ваше распоряжение!
- Будем знакомы. Я - директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Трофим Федосеевич. За мной!
Ученый схватил Кларенса за руку и потащил его по бетонным коридорам. Тренированный Логан еле поспевал за ними. Буквально швырнув обалдевшего от неожиданности пилота в крытый ангар, Невтриносов нетерпеливо крикнул:
- Да посмотрите же сюда! Это я его создал!
На металлической площадке под прозрачной крышей стоял маленький, не более десяти метров длиной, истребитель. Кларенс внимательно рассмотрел машину - ничего подобного он не видел ни в одном справочнике. Треугольное крыло с выдающимися вперед длинными законцовками, резко скошенные кили. Странные наплывы с шестью отверстиями по бокам кабины пилота. Любопытная машина.
- Понимаете, если послать туда обычную боевую единицу, она израсходует боезапас и останется беззащитной! "Луч" - совсем другое дело. Он способен утилизировать их боеприпасы! - выкрикнул профессор.
- Я чего-то ничего не пойму. Чьи - их? Мне так ничего никто и не объяснил! - закричал Кларенс. - Что за секреты от граждан? Это нарушает Конституцию!
- Тебе ничего не сказали? Серьезное дело, - профессор почесал квадратный подбородок. - Нет времени объяснять - просто выполняй свой долг. А пока добро пожаловать в кабину.
Сержант откинул фонарь и помог Кларенсу забраться в кокпит. Радар, панель управления вооружением, часы, пара многофункциональных дисплеев, да указатели уровней энергии, брони и защитных полей - вот и вся арматура. С такой справится даже ребенок. Конечно, есть и обязательный индикатор на лобовом стекле - куда уж без него.
Динамики по обеим сторонам приборной панели завыли, и Кларенс едва не выпрыгнул из кабины.
- Кхм... Проверка, проверка... Ла-ди-даааа... Страшно...- игриво пропел голос Невтриносова. - Кабина кажется великоватой, не переживай, ты будешь в легком бронекостюме.
- Сиденье слишком жесткое. Так и должно быть?
- Это потому что ты сел на руководство по эксплуатации.
Кларенс вытащил из-под пятой точки формуляр.
- Теперь нормально? - спросил ученый. - Изучай, приспосабливайся, можешь щелкать чем угодно. Активны только вспомогательные источники энергии.
Кларенс открыл инструкцию и с головой ушел в изучение машины.
Утром от пыльной бури не осталось и следа - ослепительное белое солнце било сквозь световые люки, веселые зайчики играли на металлических стенах. Подъемник вытолкнул посадочную платформу на крышу ангара. Кларенс поднял истребитель в воздух и повел его над желтыми барханами планеты-полигона.
На экране радара появились белые точки. Кларенс выбрал единственный доступный в меню пункт - нейтронные пушки.
- Цели видишь? - спросил профессор. - Fire at will! (Огонь по готовности.)
- Guns! Guns! Guns! (Веду огонь из пушки), - закричал Кларенс и нажал на гашетку.
Залп - металлические обломки падают на землю, вздымая клубы пыли. Пилот разнес еще несколько мишеней, и в шлемофоне раздался довольный голос ученого:
- Пока хватит. Можешь полетать, освоиться с управлением. Сегодня испытаний не будет. Не забудь - завтра тебя ждут на "Тикондероге".
- А почему пушек всего две? И ракет нет.
- Видишь ли, дружище. Чтобы получить хотя бы это, нам пришлось пожертвовать жизнью не одного хорошего человека. Ракеты, увы, израсходованы при испытаниях. Так что не обессудь.
Кларенс помчался почти над самой землей - истребитель превратился в пыльную хвостатую комету, он подчинялся малейшему движению ручек управления. Внезапно пилот почувствовал полное слияние с машиной: он стал с ней единым целым. Прилив радости и энергии захлестнул его. Да, ради такого стоило пройти ад строевой муштры. Видел бы его сейчас Рыжий!
- Ихххааа! - закричал Хантер, и перевернул истребитель вверх брюхом. Над головой замелькали волны барханов. Внезапно страшный удар сотряс кокпит. Индикатор компенсатора перегрузки сверкнул зловещим красным глазом. Взметнулся песок, полоска уровня защитного поля сильно просела.
- Надо бы поосторожнее, - пробормотал Кларенс. Как только энергетические щиты восстановились, он разогнал машину до трансзвуковой скорости и помчался... кто бы еще знал, куда.
Через час прямо по курсу показался океан. Под крылом поплыли песчаные пляжи. Искупаться бы... А почему нет, собственно? Пилот плюхнул истребитель на берег, скинул бронекостюм и скептически посмотрел на свою мертвенно-бледную, как у покойника, тонкую руку. Согнул ее в локте, напряг - ух ты, после армейской физподготовки под кожей выступили зачатки бицепсов.
"Ладно, не сгорю, вечер уже" - подумал Кларенс и решительно бултыхнулся в теплую, как парное молоко, соленую воду и довольно зажмурился.
Солнце клонилось к закату. Пора было лететь обратно, но выбираться в печную духоту пустыни совсем не хотелось. На лицо упала тень, и перепуганный пилот пулей вылетел на берег: большой бескрылый транспорт, негромко свистя вихревыми двигателями, коснулся пляжа широко расставленными посадочными опорами.
- Купаешься? А если бы ты утонул? Или утопил машину в зыбучих песках? - сержант Логан распекал уорент-офицера, как новобранца.
- Да я все равно плаваю, как топор. Повалялся возле бережка. Вы меня по радиомаяку нашли?
- Нет! Он выключен! Хорошо, что я подумал о море.
- Так! - Кларенс схватил Логана за плечо. - Надо поставить неотключаемый передатчик с независимым питанием...
Сержант захохотал:
- Салага. Ты еще в ночную разведку с фонариком сходи.
Утром Кларенс вывел "Луч" на орбиту и загнал истребитель в шлюз крейсера "Тикондерога". Полковник Манн ждал в кают-компании:
- Крылышки пилота носят слева, - пробурчал он вместо приветствия. - Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!
Хантер моментально исправил ошибку.
Перед крейсером клубилась бездна, абсолютная чернота внутри нее, казалось, глотала тусклый свет далеких звезд. Неяркие серебристые космы, словно пряди седых волос, обрамляли зияющий провал. Беззубая старуха? К счастью, пожилых людей Кларенс видел только на картинках в учебнике истории.
- Ну, будь! Удачи! - сержант Логан хлопнул ладонью по перчатке бронекостюма и закрыл фонарь кабины. Кларенс повернул фиксатор и почувствовал себя отверженным, отрезанным от мира непреодолимой преградой.
Так бывает всегда - пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.
- "Шершень-1", я "Гнездо". Готов? - раздалось в наушниках бронекостюма.
Последняя проверка по контрольной карте...
- "Шершень-1" готов!
- Launch! (Пуск).
Катапульта выплюнула маленький истребитель. Кларенс поразился - огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше "Луча". Вот так обман зрения. Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Пилот испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Зрение в порядке - уже кое-что. А в наушниках чей-то голос безразлично произнес:
- "Шершень-1" вошел в портал. Больше я его не вижу! Все...
Вспыхнул тусклый свет. Истребитель вывалился в трехмерное пространство, и Кларенс едва успел уклониться от темно-синей скалы. Пилот поднял "Луч" на пару сотен метров и вытаращил глаза. В обрамленной горами долине раскинулся город: хаотическое нагромождение разноцветных конусов, пирамид и куполов. Толстые опаловые иглы вонзались в светло-багровое небо. Время от времени внутри них проскакивала сапфировая молния, и розовые цветы разрядов распускались где-то внизу. Насколько хватало глаз, везде висело что-то вроде колючей проволоки. Ее фиолетовые кольца оплетали постройки, создавая неповторимую игру контрастов.
