Mission beyond the void. Миссия за бездной.

Кларенс Т. Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?

- По-моему, герой фильма - полный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов! - ухмыльнулся толстяк по прозвищу Рыжий.

- А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес сеттинг куда-нибудь ближе к Северному полюсу, где одна доооолгая ночь! - Кларенс, для которого существовало только его собственное "личное пространство", схватил Рыжего за пиджак.

- Полегче, дружище! - отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца. - И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?

- Нет, у эскимосов, приятель, у эскимосов!

- Ша! - вдруг сказал рыжий. - Кровосос!

К студенческой компании подошел Лев Эрнестович - заместитель декана.

- Кто еще не сдал тест на тренажере? - резко спросил он, пригладив черную бородку.

Кларенс сделал вид, что не услышал вопроса.

- Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!

- Но я не смогу! У меня нет времени! - возопил несчастный студент.

- Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету. Так что будь добр, найди время.

Кларенс вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.

В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. "Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест!" - гласил криво прилепленный к стене плакат.

Кларенс пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личности - дверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным студентом вспыхнула голубоватая надпись:

"Проба номер один: найдите на картинке цифры от 1 до 89".

После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать предметов на место, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание Кларенс едва не провалил. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец, мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:

"Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени..."

Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Кларенс взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу... боже, что за сооружение у нее на голове? Кларенс взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, Рыжий! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.

- Жених и невеста, тили-тили-тесто! - заорал Кларенс.

Дама недовольно поморщилась.

- Слушай, а я прошел тест! - заорал Хантер и едва не задохнулся. От Рыжего отвратительно разило духами.

- Отпад! - сказал Кларенс, едва перевел дух. - Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.

Толстяк широко улыбнулся:

- Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами!

Хантер схватил приятеля за плечо:

- В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.

Рыжий выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.

- Ха! Лучше найди себе живую Джейн!

- Не знаю. - Кларенс почесал затылок. - Как-то не очень получается. Наверное, не судьба.

- Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!

- Фи, сероглазик, - ухмыльнулась девица.

Рыжий брезгливо прикоснулся к светлой шевелюре приятеля. Кларенс шмыгнул носом, забрал у однокурсника ранец и побрел в свой коттедж.

Люди в серой форме пришли прямо на экзамен и, к вящей радости почти уснувшей экзаменационной комиссии, оборвали монотонно-заунывную речь Кларенса на полуслове:

- Служба вербовки, Десантный Корпус! Вы нам нужны! Прямо сейчас!

Лев Эрнестович поднял руку и открыл было рот.

- Профессор, не протестуйте, - оборвал его, видимо, старший, - Это не обсуждается. Наш визит связан с результатами теста. Время не ждет.

Офицеры буквально выволокли Кларенса на станцию и втолкнули в пригородный поезд. Утопающие в зелени белые трехэтажные коттеджи студенческого городка качнулись и уплыли назад. Результаты испытания? Почему такая спешка? Нехорошие мысли роились в голове. Но когда железная дорога начала огибать посадочную площадку космодрома, и в окне показались звездолеты, все страдания вылетели у Кларенса из головы. Он прилип к стеклу, бормоча про себя классификацию. Офицеры вытолкнули его из поезда и потащили к десантному челноку. "Шайенн", - прошептал студент.

Похожая на жука машина рванулась вверх, как пробка из бутылки, и через несколько минут вплыла в шлюз тяжелого крейсера. Интересно, почему никто не закрыл шторками иллюминаторы?

- А неплохо у вас автоматика работает. Эй, вы, носопырки! Чего молчите-то? - распинался Кларенс. Офицеры не повели даже бровью.

Хантера грубо втолкнули в каюту. Когда через несколько часов дверь открылась, узник запротестовал - плюхнулся на койку и демонстративно отвернулся. Тогда два уже знакомых офицера схватили его под руки, проволокли ярко освещенными коридорами, втащили в какой-то кабинет и швырнули под ноги коренастому мужчине с мрачным лицом. Пленник сложил руки на груди и уставился на зазывные плакаты на стенах.

- Поднимите его, - прозвучал приказ.

Кларенс моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки*. Военный покусал губу и продолжил:

- Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного Корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.

- Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, - пожал плечами Кларенс.- Только причем здесь моя скромная персона?

- Притом, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом.

- А я думал, мои достижения далеки от идеала.

- Результаты теста не обсуждаются.

Офицер указал на портативный считыватель ДНК:

- Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: Миссия трудная и опасная. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу: времени осталось очень мало.

- Так бы и сказали, что у меня нет выбора, - Кларенс, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.

- Отлично! - оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. - Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!

В кабинет вошел высокий статный мужчина. Он что, родился в форме?

- Сержант Логан явился по Вашему приказанию, сэр!

- Определите новобранца Хантера в казарму, сгенерируйте обмундирование и поставьте на довольствие. С завтрашнего утра займетесь строевой и физподготовкой. Да, побрейте его наголо - и в душ! А то он превратит крейсер в рассадник вшей!