- Постойте! - возопил Кларенс. - Строевая... что?

- Разговорчики! Курс молодого бойца и армейскую подготовку пилота я за тебя проходить буду? Теперь ты - курсант! Отныне сержант Логан и первый уорент-офицер Спанкмайер - твои профессоры и деканы!

- А Вы-то кто?

- Виноват. Я - полковник Джеральд Манн, командир десантной группы тяжелого крейсера "Тикондерога", на котором ты имеешь честь находиться.

Полтора месяца подготовки показались Кларенсу адом. Постоянная строевая муштра и физподготовка сменялись зубрежкой уставов. И, как будущий пилот, Хантер изучал и готовил к вылету учебный "Шайенн". К вечеру бывший студент валился, на койку, как убитый. Утром все начиналось сначала.

Единственным светлым моментом в уставном кошмаре была стандартная импульсная винтовка M41. За стрельбу курсант удостоился скупой похвалы сержанта. Но за форму бывшему студенту влетало вдвойне.

- Почему брюки висят, курсант Хантер? - под издевательские смешки строя закричал сержант прямо в лицо подопечному. - Затянуть ремень! Ты солдат или мешок с тряпьем? Два круга с полной выкладкой бегом марш!

- Так точно, сэр, - пролепетал Кларенс, вызвав еще большее раздражение Логана.

- Не "так точно, сэр", а "есть, сэр"! В свободное время вместо отдыха будешь повторять устав!

Наставник побагровел и заорал, раздувая ноздри, словно разъяренный бык:

- Заруби себе на носу: "так точно" и "есть" - разные ответы! В бою путаница может дорого обойтись твоим товарищам, если тебе наплевать на собственную задницу! Три круга бегом, марш!

- Есть, сэр, - под смешки и улюлюканье строя Кларенс, едва не обливаясь слезами, бросился выполнять приказание.

Через две недели муштры и унижений, на утреннем построении Логан гаркнул:

- Курсант Хантер, на сегодня строевая подготовка отменяется! Поступаете в распоряжение пилота - уорент-офицера Спанкмайера!

- Есть, сэр! - ответил Кларенс.

Пилот - невзрачный мужчина с печальными синими глазами, открыл переходной люк учебного челнока с номером "2". Хантера он пропустил в застекленный, выступающий вперед нос, сам же занял место инструктора сзади.

- Вообще-то, сначала положена тренажерная подготовка, - как бы извиняясь, сказал Спанкмайер. - Но я предпочитаю не тратить время даром. Может, тебе летать в принципе не дано?

Катапульта швырнула челнок в космос. Звезды засверкали веселыми искорками. Прямо над головой, укутанная рваными космами облаков, раскинулась поверхность учебного планетоида. Кларенс осмотрел приборы - не считая панели вооружения, управление не сложнее туристического звездолета. Даже проще - нет межзвездных режимов!

- Попробуй порулить немного, - раздался в наушниках тихий голос Спанкмайера.

Кларенс покачал челнок, добавил и прибрал ход. Попробовал отойти подальше от крейсера. Машина чуть инертная, немного неуклюжая, но все же... Курсант резко развернул и сориентировал челнок носом по орбите. Хотел потянуть ручку ускорителя, она не двинулась с места. Инструктор держал ее мертвой хваткой.

- Стоп! - сказал он. - Неплохо! Университет, факультет, специализация, курс?

- Звездоплавания, строительство звездолетов, безопасность и защита, четвертый, - четко ответил Кларенс.

- Класс гражданской лицензии?

- Второй, сэр!

- Так... - инструктор на секунду задумался. - Рискнешь в атмосферу? На руках?

- А куда, сэр? Карта, ориентир?

- К черту карту! Почти на экваторе - пик! Его только слепой не заметит! Плотность атмосферы - ноль, девяносто четыре!

Далеко впереди облачную пелену прорвала маленькая черная заноза.

Кларенс пробежал глазами по приборам, прикинул орбитальную скорость, траекторию снижения, тормозной импульс. Дыхание перехватило. Ну, сейчас он покажет, что умеет...

Курсант выжидал. Планетоид поворачивался, черная иголочка постепенно росла, она резала рваную белую вату, словно торчащий вертикально нож. Максимальный угол входа в атмосферу для челнока "Шайенн" составляет... Кларенс потянул рычаг ускорителя, и через несколько секунд кабину осветило бушующее за бронестеклом пламя. Положив ладони на ручки управления, курсант едва заметными, ленивыми движениями, удерживал машину на траектории. На секунду Хантер глянул на инструктора - руки пилота покоились на коленях.

Наконец, стихия за бортом унялась, и челнок пронизал белесую пелену. Внизу поплыли мрачные серые скалы. Если здесь навернуться - пиши пропало.

- Аэродинамические плоскости! - крикнул Спанкмайер.

- Пока не нужно, сэр, - ответил курсант. - Корпус создает достаточную подъемную силу. Если ее не хватит, вихревые двигатели изменят вектор!

- Ха! Ну, как знаешь!

Впереди выросла гигантская стена - тот самый пик-ориентир.

- Справа уступ! Садись туда! - крикнул инструктор.

Кларенс выпустил опоры и опустил машину на плоский выступ скалы. Слева темнела бездонная пропасть. Справа, прямо за бронестеклом, уходила ввысь аспидно-черная гладь.

- Передохни, пока крейсер не сделает виток. Надеюсь, с взлетом и стыковкой у тебя проблем не будет, - сказал Спанкмайер и вдруг добавил: - Мы только что едва не гробанулись.

- Как? - похолодел Хантер.

- Я дурак, - ответил инструктор. - Это учебный челнок, у него другие ограничения. Кто ж знал, что перворазник устроит мне скоростной спуск в ад?

- Я так девчонок катаю, - наивно сказал Кларенс. - Должен же я показать им, на что способен.

- И как результат? - поинтересовался Спанкмайер.

- Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых... выворачивает. Не понимают они ничего.

- Лошара ты, курсант Хантер. Девушки - это цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты их - сапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок!

Через полчаса Кларенс вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал "Шайенн" во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались.

- Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, - сказал он. - Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения.

Но все - и хорошее, и плохое, имеет свойство заканчиваться. Наконец, настал день принятия присяги. И Кларенс Т. Хантер, стоя с винтовкой возле звездно-синего полотнища, торжественно поклялся до последнего вздоха защищать человечество. Какой пафос. Но теперь придется, ничего не попишешь.

После церемонии командующий скептически оглядел Кларенса и сделал ему выговор:

- Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь - заставим, не можешь - научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.

Полковник вручил курсанту "крылышки" пилота и нагрудный погон:

- Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.

Больше над Кларенсом не смеялся ни один солдат.

Планета-полигон неприветливо встретила "Шайенн" пыльной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Кларенсу пришлось попотеть с посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали.

Сержант Логан, которого Хантер сам назначил себе в помощники, открыл дверь, и едва не задохнулся. К челноку подбежал человек в маске и протянул два дыхательных аппарата и очки:

- Держите! В этой распроклятой пыли невозможно дышать! Профессор уже заждался! За мной!

По кабинету вышагивал великан в твидовом пиджаке и брюках. Волевое, решительное лицо и квадратный подбородок говорили сами за себя. Начальник. Нет, большой начальник. Увидев Кларенса, он остановился и недоверчиво посмотрел на него ленивыми, как у трубкозуба, зелеными глазами.

- Вы - пилот? - наконец спросил он на удивление приятным баритоном.