Крамер прошёлся к связке бумаг в углу и, покопавшись, извлёк карту и разложил её на столе. Виллем показал путь. Тут же посыпались предложения, выраженные в виде тычущих по всей карте пальцев остальных офицеров.

Один из них провёл прямую линию на юг и немного восточнее - ближе к столице этой проклятой страны, остановившись у поселения по другую сторону широкой, но медленной, реки.

- Почему не отдать её Карнатосу? - Спросил Месель.

- Деньги обещал Ублюдок, а не он. Может, оба и служат Златоруку, но они враги. - Ответил Виллем. - Карнатос принцессу просто убьёт - учитывая, что он со всей своей армией стоит под столицей уже третий год.

Все согласно закивали. "Но у нас мало еды", - напомнил то ли Грандж, то ли Раусс. Секундное замешательство, осмысление, и путь проложили сначала на юг (важнейшее направление), а затем постепенно всё западнее. Судя по карте, нарисованной местными, так удавалось пройтись мимо как можно большего количества поселения, а значит, возможностей заполучить еду.

Слишком смело. Виллему оставалось только покачать головой.

- Либо опасность, либо голод. - Сказал он. Офицер задрал линию севернее и объяснил некоторые особенности ландшафта, не указанные на карте.

Льюв хмыкнул.

- Никто не запрещает жечь за собой деревни. Это проще простого.

"Ну нет". Виллем, и, на удивление, Крамер, резко воспротивились этому. Может, голос первого ничего и не весил без своих солдат, но ветераны Кишкодёра являли собой мощный аргумент.

- Они поклялись в верности Златоруку. - Добавил Виллем. - Мы не можем убивать его подданных, а потом рассчитывать на награду.

Льюв снова хмыкнул. "Крысёныш", - сразу понял офицер намёк.

- Никто не узнает.

- Я узнаю. - Сказал Виллем. - А ещё ты, похоже, слабо представляешь, как сложно поймать местных на их собственных землях. Нас ведь Ублюдок так и не поймал, хотя всю страну выжег своим пламенем.

Постепенно чаша весов склонилась в сторону тех, кто желал убраться подальше от гор и ледяного ветра. В любом случае Ублюдка Запада, а из-за него и всю Альвирею с её огромными армиями, не заботила участь жителей захваченных земель. Он не стал бы возражать, если отряд, приведший к нему принцессу, немного "пошалил".

Нужно только быть осторожнее. Кирин внимательно слушал указания сотников. Может, на лице у него и не было ничего написано, но задача прокладывать путь через эти земли внушала огромную тревогу. "Ну и к чему тогда выборы генерала?", - вопрошал Виллем. Сотники всё и без него прекрасно решили.

Дорога к крепости Эшинкаев, за которой открывался путь на запад, обещала быть интересной.

***

Совещание закончилось поздней ночью. Виллем всё ещё наивно полагал, что успеет поспать. Это долгое бодрствование его бесконечно утомило, но с другой стороны оставалось ещё столько, столько необдуманных мыслей. Помочь с этой проблемой мог только доктор, а точнее снотворное.

Палатку, в которой виднелся свет сквозь толстую ткань, охраняла пара солдат ещё более угрюмого вида, чем сам офицер. На вопрос, всё ли в порядке, они отвечали просто - "да, сир". Может, Виллем выдумывал небылицы после увиденных зрелищ, может, это так давало о себе знать утомление, но он бы мог поклясться, что солдаты невольно подслушали какой-то страшный разговор, произошедший внутри.

"Этого ещё не хватало", - подумалось ему. Только разбираться завтра в нелепых слухах Виллем и хотел. Вздохнув, он одёрнул подол и вошёл внутрь. Свеча на столе посередине, пустой ряд коек, а поодаль за задёрнутой занавеской ещё свет. Сразу стали ясны две вещи: Ворона проснулась и доктор действительно имел с ней странный разговор, который, видимо, продолжался и сейчас, безмолвно.

Кхерим корпел в углу над какой-то бумагой и тихо скрипел пером. Принцесса безучастно смотрела ему в спину со спрятанной за занавеской койкой. Почему-то эта картина вызывала у Виллема гнетущее впечатление. Наверное, дело было в докторе - казалось, что он словно пытался сбежать в свою рукопись подальше от того, что наблюдало за ним из-за спины.

- Вы не спите. - Произнёс Виллем очевидное. - Что-то случилось?

Доктор заскрипел пером быстрее. Что-то было в этом звуке такое, что вызывало мурашки.

- О, небольшой разговор, только и всего. Здесь не о чем волноваться. - Ответила Ворона. - Я хотела узнать, где я очнулась и что происходит вокруг.

- И как?

- Оказалось, что я пленница. - Метнула она взгляд.

Вновь офицер удивился её красоте. Если бы не ведьмины глаза, если бы не зловещая аура, Виллем бы любовался и любовался ей. Но что-то отталкивало. В полутьме ведьмины глаза выглядели почти как обычные, и всё равно этого "почти" не хватало, чтобы скрыть непонятное колдовство до конца.

- Это неправда. Будет правильнее сказать, что гостья, которой не стоит гулять по лагерю. - Сказал Виллем как можно более спокойно. - У отряда есть обязательство доставить тебя в безопасности, Ворона.

Она отвела глаза и ухмыльнулась.

- Ну, это у вас не слишком хорошо вышло.

- Как твои раны?

Вместо ответа она подняла рубашку за низ и оголила груди. Действие само по себе удивительное, так ещё она и показала лишь чудовищный шрам вместо глубокой раны. Виллем смотрел, поражённый. Сзади за своим столом Кхерим будто вспомнив что-то принялся усердно скрипеть пером.

- Это невозможно.

Ворона заправила рубашку.

- Невозможно? Для Веспемале? - Она продолжала улыбаться. - Я королева этой страны, Виллем. Я не могу быть такой же слабой, как простые люди.

Офицер внезапно осознал, насколько же беззащитен перед ней лагерь. Два солдата даже её не задержат. Это было великой удачей, что Ворона столь охотно сама согласилась идти с Виллемом. Нет, конечно, отряд с помощью слаженных действий смог бы её удержать, но у принцессы были все шансы сбежать, пожелай она этого.

- Конечно, не без помощи Кхерима, хотя и будет преувеличением сказать, что он сильно повлиял на моё выздоровление. - Кивнула принцесса в сторону как-то сжавшегося доктора. - Я слышала, что вы относитесь к нему с уважением, даже если забрали из родной деревни. Мало кто вообще считает моих подданных людьми, и я благодарна твоему отряду за то, что вы не относитесь к их числу.

Из её уст это звучало зловеще, но офицеру было очевидно, что она имела в виду именно то, что сказала. Кхерим не жаловался. Доктор вёл какое-то исследование, и как и в случае с Эккемом старый генерал оказывал ему поддержку. Может, ему и не было так вольно, как магу, но всё-таки.

- Я бы хотела нанять твой отряд, Виллем. - Сказала Ворона вдруг. - Что бы ни предложил твой наниматель я готова дать больше. Сокровища, рабов, землю или небо, власть, магию - что угодно. Я королева этой страны, и я могу дать всё. Даже жизнь или смерть. Месть.

У Виллема волосы встали на затылке. Если ей не понравится ответ, она может возжелать сбежать. А это - жертвы с обеих сторон. И в то же время офицер не хотел лгать ей. Не заслуживала Ворона такого отношения.

- Прости, но твои обещания пустые. Ты ещё не королева. - Сказал Виллем. - Наш наниматель даст нам награду, он сможет заплатить сразу, как только мы выполним наши обязательства. А ты не сможешь.

Глаза Вороны сверкнули в темноте.

- Ты прав, конечно. Во всём, кроме одного: я уже королева. - Произнесла девушка. - Мы движемся на запад, верно? Через крепость Эшинкаев?

Виллем замер. "Откуда она знает?" Никто не мог ей донести этого. Скрип пера прозвучал зловеще - офицер сделал мысленную заметку прочитать эти бумаги.

- Эшинкай предал моего отца. - Сказала Ворона. - Очевидно, что он признал меня. Виллем, доставь меня к нему, и ты увидишь, что я королева. И тогда мы повторим наш разговор.

"Безумие". Эшинкай поклялся в верности Шендрику Златоруку, а значит и его брату. С предательства герцога и началось настоящее вторжение. Этот Эшинкай совершенно точно не был на стороне принцессы. Тем не менее отряду это было на руку. Ворона сама хочет быть его гостьей.