- Если это всё, перейдём к делу. - Продолжил Льюв. - С какого из них начнём?

Первым вопросом, вызывавшим наименее споров между офицерами, для затравки решили обсудить продовольствие. С ним всегда были проблемы в этой земле. Генерал привёл отряд из более плодородных стран юга, где хотя и случались голодные года, но всегда можно было имея деньги приобрести провизию. Но здесь всё не такое, каким ему положено быть.

Солдаты не хотели есть выращенное в этих землях, и Виллем прекрасно понимал, почему. Хлеба и крупы здесь росли чахлые и будто посеревшие. Местные ещё выращивали какие-то странные подземные ягоды и грибы и разводили коз. Кроме последних, которых одних отряду бы не хватило на пропитание, всё остальное люди отказывались есть. Между тем все припасы, кроме проклятых ягод и грибов, почти иссякли.

Виллем особенно удивился, что такая же проблема была и у уничтоженного в долине врага. Полные бочки с ягодами и грибами, но кончавшиеся запасы всего остального. Старый генерал понимал, что рано или поздно придётся перейти на рацион местных, но суеверный страх перед плодами не видевшего света бледно-белого растения не оставлял солдат.

- Потому что она проклята. - Серьёзно заявил Месель. Он уже начинал действовать Виллему на нервы. - Веспемалева ягода!

- Она так не называется.

Возражение Льюва потонуло в шквале проклятий в сторону местных и их диеты. Воздержались только Виллем и Пёс. Насколько аттенданту было известно, тот "веспемалеву" ягоду употреблял. Но Кирин случай особый, все знали, насколько он был лоялен Будевику.

- Либо это, либо голод. - Заявил Виллем. - У нас слишком мало солнечной еды, а трофеев нам и на день не хватит.

- Хватит валять дурака. - Поддержал Крамер. - Как в желудках заурчит, всё равно же станете её есть.

Но Месель занял позицию и не собирался с неё уходить. А с ним и его сотня.

- Что может расти без солнца? Только дьявольщина! Я долго пытался спасти вас, но сдаюсь. Как хотите! Ешьте яд. Я же лучше буду голодать, чем положу это в рот.

Льюв предложил сделать именно это: всем недовольным сотням урезать паёк, чтобы они дольше протянули на солнечной еде, остальным увеличить за счёт грибов и ягод. Всех это устроило. На то это и был вопрос для затравки, что его легко было разрешить. Он положил на стол лист, в котором каждый расписался.

Не без скрипа, впрочем.

- Почему это ты, такой же сотник, как и я или остальные, позволил себе вести это собрание. - Крамер не стерпел. - Уж не возомнил ли ты себя преемником?

- Кто-то же должен. - Льюв повернул голову. - А насчёт преемника... Как завтра решат, так и будет. Я точно не откажусь от мантии генерала.

- Тогда почему бы нам не отложить все вопросы до завтра? - Кишкодёр посмотрел по сторонам в поисках поддержки. - Дело генерала решать, а наше - советовать и приводить в жизнь решения. Сначала выберем, затем будем препираться.

Конечно, так было раньше. Крамер, поднажав, мог заставить остальных сотников согласиться с ним. В армиях старой империи, кишевшей знатными людьми всех мастей, солдаты тем не менее подчинялись (хотя бы номинально) императору, а генерал управлял от его имени. "Так действительно было", - соглашался Виллем. Но то были солдаты и офицеры на службе чему-то большему, а не наёмники, пусть даже и преданные делу своего генерала.

Льюв вскоре объяснил, почему Крамер не прав.

- Мы сражаемся за деньги. - Сказал он, и Виллем невольно удивился его честности. - А деньги идут через нас, сотников, что вверх, что вниз. И это мы решаем, что делают наши люди. Будевик мог управлять отрядом как единым целым, верно. Он - наш генерал. Но на деле нас шесть сотен, и каждый сам за себя.

Нутром-то все это понимали. Даже сам Будевик, с которым Виллему постоянно доводилось общаться на личные темы, знал это и мечтал о доме. Деньги - слишком жидкая, непрочная вещь. Они не держат вместе. Могут вынудить, но не более того. А вот Родина, названная хоть домом, хоть чем-либо ещё, держала.

- Даже так? - Ухмыльнулся Крамер.

- Даже так. - Кивнул Льюв. - Ну а теперь...

С этим отложили неизбежную развязку до следующего утра. Офицеры погрузились в свои мысли. Мелкие вопросы пролетали мимо, словно их и не было - об отказавшихся вчера убивать какую-то женщину вопреки приказу пехотинцах, в другой сотне кто-то украл трофей другого, Генд настаивал на премиях, чтобы поднять боевой дух - всё это отдали на решение сотникам этих солдат.

С таким настроением подобрались к сути сегодняшнего собрания. Принцессе.

- Мы уже обеспечили сохранение её тайны. - Льюв, как и все остальные офицеры, посмотрели на него. - Надеюсь, Виллем, ты знаешь, что собирался с ней дальше делать Будевик?

"Хм". Не так он себе это представлял. Офицер собирался дождаться общего обсуждения, а затем сделать предложение, от которого никто не сможет отказаться. А тут - к нему обращаются так прямо.

Виллем даже не соврал.

- Будевик не посвящал меня во все свои планы. Сказал только про принцессу и заказчика.

Месель удивлённо развёл руками. Его чувства так или иначе разделяли все присутствовавшие кроме Кирина.

- И что нам тогда с ней делать? - Спросил Крамер. - Собираешься просто отвести её под ручку к Ублюдку Запада, просто взять награду и просто уйти?

Вторил ему Месель.

- А она ведь Веспемале, чёрт возьми. - В поддержку его закивали Грандж и Реусс. - Мы с ней, оказывается, даже не знаем, что делать. Хорошо это не закончится. Вот увидите, она нас всех погубит.

Все заговорили одновременно. У Виллема даже в глазах поплыло, что потребовало развернуть цветок ещё раз. Мысленно он поблагодарил Кирина и пообещал себе, что отблагодарит по-настоящему потом, когда это всё закончится. Недооценил он дальновидности разведчика, давшего ему такой козырь.

Когда голова пришла в порядок и все немного затихли, Виллем достал из котомки свёрнутое письмо. Медленно, чтобы все успели заметить, развернул его и с силой положил на стол.

- Вот, - Сказал он триумфально, - мой план.

Офицеры склонились над бумагой. Виллем кивнул Кирину, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

- И что это? - Спросил Льюв.

- Мой план. - Пожал плечами. - Это письмо допустит нас хоть в саму Альвирею, прямо в столицу, даже если мы розане.

Льюв помотал головой.

- Это я вижу. Здесь так написано. - В глазах его читалось непонимание. - Ты взял это у генерала? И прятал от нас всё это время?

- Посмотри на сумму денег. - Предложил Виллем в ответ. - И вспомни, как мы ругались всего час назад.

Крамер, растолкавший до этого всех локтями, чтобы прочитать письмо, закончил с этим делом и передал следующему сотнику. Печать было известна всем присутствующим, и никто даже не сомневался в истинности письма. Даже вскрытая она всё равно имела огромную власть.

- Мы бы не стали убивать своих из-за денег. - Возразил Генд, нахмурившись.

- Но вы это сделали. - Ответил Виллем.

Ему вспомнились все увиденные за прошлый день мёртвые лица. Сколько пищи для кошмаров, и ведь офицер сознательно пошёл на них смотреть. Он нисколько не упрекал собратьев, скорее, предупреждал. Наёмники есть наёмники.

- Хорошо. - Крамер обвёл товарищей взглядом. - Тихо. - Посмотрел обратно на Виллема. - Рассказывай свой план.

Для удобства лучше всего было идти путём, которым пришёл другой отряд. Виллем не мог сказать, что бумага принадлежала им, и потому придумал своё объяснение - "ему казалось, что так будет лучше". Вдоль гор не должно находиться ни деревень, ни гарнизонов любого вида. Конечно, ещё серая пустошь, ещё бесконечные просторы с одними только чёрными деревьями, но зато безопасно. Затем спуститься по берегу реки на юг к населённым землям, где можно набрать провизии для дальнейшего пути.

- Не годится. - Тут же отмёл идею Крамер. - Они узнают Веспемале.

Мало кто понял суть этого возражения. Кишкодёр любезно объяснил.

- Если уж идти скрытно, то до самого конца. Местные узнают Веспемале и донесут. Вы что, вчера Кхерима не видели? Он как глянул на неё, так едва в штаны не наложил.