- О, не считай это сумасшествием, Виллем. Между людьми верности может и не быть, предательство случается легко и непринуждённо. Но между малефиками всё иначе. Между нами связь. - Сказала она. - Я - его законная хозяйка. Эшинкай должен подчиняться мне.

Виллема это не убедило. Тем не менее отряду такое было на руку. Ворона сама хочет быть его гостьей. Офицеру следовало бы поддержать её в этом.

- Я только аттендант. - Совесть легонько укусила в бок. - Всё равно я не могу этого решать.

- Вовсе не обязательно быть главным для того, чтобы управлять. - Ответила Ворона. - И всё же это не проблема. Вот увидишь, что это так.

Что-то странным показалось Виллему в этой фразе. Он пытался спросить прямо, но принцесса снова сказала "вот увидишь". Ему не нравилась эта загадка. Внутри от неё становилось худо.

Кхерим отыскал нужное лекарство и протянул его Виллему. Доктор ничего не говорил, и офицер инстинктивно понимал, почему. Этот человек был местным, Веспемале, могущественные короли-колдуны, правили его страной всегда, с самой зари веков. Виллем знал о них самую малость и уже испытывал огромную тревогу перед тем, что могло произойти. Кхерим же знал гораздо больше и как образованный человек, и как тот, кто с молоком матери впитал в себя страх перед проклятой династией.

Благодаря снотворному Виллем заснул почти сразу. Мощное средство. Офицер перед тем, как упасть в сон, вспомнил о том, что оно делалось из того же самого цветка-травы, который нюхают, чтобы не засыпать.

***

Следующий день выдался необычайно светлым для этих мест. Непонятно откуда взялись солнечные зайчики и запрыгали по палатке. "Хорошо для людей", - машинально подумал Виллем. Должно помочь настроить отряд на возвращение в более уютные земли. Не то, чтобы люди не хотели этого, - совсем наоборот даже, - но увидев такое "чудо" они точно будут представлять, чего они хотят.

Спалось офицеру, к счастью, совершенно без снов. Заслуга странной настойки. Он и представить боялся, какие кошмары бы видел, если не было её. Бок ныл и чесался, но этого и следовало ожидать после ранения.

До полудня со свежей головой сделал мелкие неотложные дела; наблюдение за пересчётом людей, проверка оружия и доспехов, новый учёт имевшихся запасов, раздача приказаний всем подряд и прежде всего усилил караул вокруг доктора и принцессы, чтобы те не удумали сделать ничего дурного.

Дальше следовала простая формальность. Все солдаты и офицеры покинули лагерь и направились к ближайшему холму. Здесь встали в круг, чтобы выбрать нового генерала. Виллем, разумеется, не знал, кто получит больше всего голосов, и по настроению людей и лицам пытался выяснить это. Крамер, скорее всего. Сотники и так уже почувствовали неограниченную власть, а значит, новый генерал будет их пешкой.

Странная традиция Империи Роз - армии в ней сами решали, кто ими управляет. Конечно, император должен был ещё одобрить этот выбор, но в реальности он не имел никаких средств помещать этой кособокой демократии. Приходилось признавать нового генерала, избранного из офицеров.

О, сколько гражданских войн случилось из-за этой традиции. И всё же ни один император так и не смог выжечь её из армий. Генералы зачастую направляли свои легионы на столицу и решали вопросы престолонаследия прямо - убивая неинтересных и противных претендентов на престол. Будевик был человеком старой закалки. Несмотря на очевидное зло такого устройства он всё равно приютил в своём отряде.

Как и вчера, глашатаем избрал себя Льюв. В долгом споре офицеры решили позволить ему. Так он тешил своё самолюбие, но роль, как выяснилось, ему действительно подходила. Прогудел рог и обозначил начало церемонии.

- Братья! Мы собрались здесь, чтобы почтить традиции, уходящие корнями в глубины веков. Это кровь и плоть нашей потерянной Родины, важность которых наш старый генерал так прекрасно знал. - Сказал Льюв, странно растягивая слова. - Важность их знают и боги, благословивших этот день солнечным светом. Не забывайте и вы, как не забыл наш старый Дейк Будевик.

Льюв и сам словно светился. Ему нравилась эта роль, а ей, похоже, он.

- Твоя служба кончилась, Дейк Будевик. - Произнёс он слова, которые заканчивали. - Твоя армия не забудет ничего.

Сделав короткую паузу чтобы передохнуть, Льюв стал перечислять все заслуги старого генерала. А их было немало. Начиная от старой армии, чьи знамёна нёс нынче этот безымянный отряд, и вплоть до последних дней. Бои за города и крепости, победы и поражения, награды генералу и его армии от императора. Гражданская война, где Будевик поддержал победителя. Простое перечисление этих событий уже составляло прекрасной чёткости картину, с чего началось падение в бездну.

Тогда Вейсрозен, позднее взявший себе колдовское имя Разенет, проиграл и затаил обиду. Короткая война с Альвиреей, где Будевик взял и удержал пограничную крепость врага. Короткая война на юго-востоке, где Империя Роз крепость потеряла. А затем вернулся спустя десяток лет поверженный Веспемале, к которому примкнули альвирейцы с их Ублюдком Запада.

Будевик сражался отчаянно, казалось, что победа уже в руках, как вдруг победоносному маршу настал конец. Бывшие союзники окружили армию и пригрозили вырезать её всю, если она не выдаст генерала. Солдаты вывели Будевика из западни со всеми знамёнами. В отместку Разенет уничтожил армию. Сначала - бойня, затем - неслыханные три децимации подряд. Позднее старый генерал нашёл многих из своих бывших солдат. Чтобы их верность генералу оказалась бесполезной, проклятый предатель отрезал каждому из них правую руку.

Разенет, подчинив себе императора, сдал от его имени множество крепостей и городов, откуда тут же прочь побежали все жители. Ублюдок Запада предал Веспемале и оставил того один на один с Империей Роз. Без Будевика по другую сторону, впрочем, король-колдун легко сломил армии врага. Тогда из дезертиров, беженцев и рыцарей без хозяев и родился отряд. Тут же нашёлся и наниматель - король Вельзы, страстно возжелавший "защитить от чудовищного Веспемале" розан.

Желание Будевика выполнить заказ Разенета казалось Виллему сумасшествием после того, что этот предатель сделал. С Веспемале он вовсе решил не драться и отступал. Но против Будевика и вельзан направил все силы. Тогда все думали, что загнали узурпатора в угол. Но нет, в конце концов он вышел победителем, даже если от Империи Роз не осталось и следа.

Льюв произнёс последние слова. "Направил отряд на север, чтобы спасти принцессу Веспемале, и пожертвовал собой, дабы не подвергать опасности своих солдат". Повисла долгая, прерываемая только завываниями ветра вдали, тишина.

- И так начнётся служба вновь для того, кого изберём мы. - Сказал Льюв. - И да будет он достоин своего великого предшественника.

Офицеры - даже Кирин - бросили жребий. Разведчику удалось быть первым, за ним Генд и Реусс. Виллем, что даровало ему плохие предчувствия, вытянул самое последнее место, а перед ним встал Крамер.

Определившись с порядком, сотни теперь должны были голосовать за офицеров. Вперёд вышел Кирин. Никого не удивило, что за него вступились лишь его разведчики. Его звали Псом, и хотя он не подводил своего генерала, а знали о нём в отряде слишком мало, порой даже называя колдуном.

С Гендом было сложнее. Он командовал сотней, и потому и их голосами. Потому Виллем и считал такую демократию кособокой. Сотники могли обрушить на головы своих солдат всевозможные казни. Как тут не проголосовать так, как того хочет любимый сотник? Тем не менее за Генда руки подняла лишь малая часть его отряда.

То же самое и с Реуссом, разве что тот отдал свой голос за себя. За Меселя, злобно ухмыльнувшегося такой новости, проголосовала вся его сотня и какие-то люди Генда и Реусса. А вот вышедший вслед за ним Льюв заставил Виллема заволноваться. Ни одного голоса из его сотни и кто-то из людей Генда и Реусса.