Девочка, остановившаяся перед ним, не сводила с него пронзительных изумрудных глаз. Длинные темно-каштановые волосы незнакомки, словно крылья, развевались за ее спиной, на лице сияла озорная улыбка. Повернув в руке свое «оружие», девчушка выбила ветку из рук паренька и ловко поймала ее свободной рукой. Мальчишка замер, кончик вражеской ветви уперся ему в грудь, и он с любопытством взглянул противнице в глаза. И заметно расслабился, когда увидел в них задорный огонек.

- Неплохой удар, – наконец сказала она. – Но над техникой еще стоит поработать.

- Определенно, – ответил мальчик. – У меня защита довольно слабая.

- Мой отец весьма опытный фехтовальщик, – сообщила девочка. Парнишка внимательно оглядел ее с головы до пят и перевел взгляд на лицо. Девочка улыбнулась. – Если хочешь, я могу с тобой потренироваться.

- Ты умеешь фехтовать? – изумился он. Девчушка засмеялась.

- Когда ты – дочь бывшего морского волка, это о многом говорит, – она немного помолчала, затем протянула ему руку. – Я Элизабет.

- Мерлин, – ответил мальчонка. Лиз вновь улыбнулась.

- Мы с родителями остановились здесь неподалеку, у маминой подруги, леди Динь…

- Она моя мама, – сказал Мерлин. – Выходит, ты дочь принцессы и капитана?

Девочка немного застенчиво кивнула. В ее глазах Мерлин увидел быстро погасший недовольный огонек, словно ей не нравился ее титул. Гораздо больше в ее глазах было жажды свободы.

- Элизабет! Мерлин! Идите за стол! – послышался крик со стороны опушки, и дети вздрогнули, засмеявшись. Бросив ветки рядом с побитым манекеном, ребята стали подниматься из низины. Когда за деревьями показался дом, Мерлин вздохнул и посмотрел на Лиз.

- Надеюсь, тебе здесь понравится.

- Я в этом уверена, – откликнулась Элизабет и задорно улыбнулась. – Особенно, если ты не дашь мне скучать. А мне кажется, что скучать мне не придется.

Мерлин усмехнулся в ответ. Широкая улыбка осветила веселое мальчишечье лицо, и парнишка, пригладив взъерошенные волосы, тихо ответил:

- Я уже сейчас в этом уверен.

========== Глава четвертая ==========

Рассвет наступил неожиданно. Теплые лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, заскользили по земле, даруя ей свое тепло. Свежий восточный ветер принес с собой легкий запах росы, которая мгновенно осела на траве маленькими алмазами и заблестела в утреннем свете.

Наравне с природой оживал и Камелот. Жители нижнего города, взволнованные внезапно дошедшими слухами, с неожиданно обретенной надеждой спешили пожелать удачи своему королю, отправлявшемуся за оружием против Морганы. Многим из горожан было стыдно за их минутную слабость, за сомнения в победе их «дракона». В глубине души все они знали, что Артур не подведет, но колдунья умела внушать ужас. Потому винить народ в их страхе никто не собирался.

Артур собрал свой отряд, едва на горизонте забрезжил первый солнечный луч. Выслушав наставления Эммы и заверив ее в своей осторожности, молодой король вскочил в седло и покинул крепость. Сестра короля ехала рядом, провожая брата, сразу за ней следовали еще пять человек: Артур посудил, что большой гарнизон привлечет ненужное внимание.

Ланселот потрудился на славу: улочки Камелота были полны народа. Люди что-то ободряюще кричали, восторженно улыбались и хлопали в ладоши, в руках у многих жителей были цветы, которые они бросали на вымощенную тропу под копыта коней, отчего над дорогой невидимой дымкой висел благоухающий аромат.

Возле городских ворот процессия остановилась – у самой решетки их ожидала Гвиневра. Спешившись, Артур медленно подошел к девушке. Та с легкой улыбкой поправила рукав кольчужной рубахи, но в глазах королевы юноша прочел тревогу.

- Обещай, что будешь осторожен, – почти неслышно попросила Гвен, взволнованно глядя в голубые глаза. Артур усмехнулся.

- Ты же знаешь, я не могу без опасностей, – так же тихо, дабы не услышала сестра, ответил он.

- Знаю, – с тяжелым вздохом произнесла Гвен, улыбка против воли осветила ее лицо. – Потому и прошу.

Улыбнувшись еще шире, Артур мягко коснулся кончиками пальцев ее щеки и склонился к ее устам, нежно поцеловав девушку. Прикрыв глаза, Гвиневра на мгновение прижалась к юноше, после чего осторожно отстранилась, сжала напоследок руку короля и отступила в сторону. Артур проводил ее ласковым взглядом и снова сел в седло.

- Вперед, – скомандовал король и тронул поводья. Гнедой жеребец довольно всхрапнул и рысью тронулся с места, с каждым шагом наращивая темп.

Долина перед густым лесом постепенно оставалась позади, за спинами всадников. Солнце еще не успело войти в зенит, как всадники скрылись под зеленой листвой. Лесная прохлада опутала рыцарей со всех сторон, гулкая тишина отдавалась тяжким эхом при перестуке копыт. Воины ехали молча, изредка переговаривались Ланселот и Мерлин. Искоса поглядывая на юного мага, Артур пытался представить его силы в действии, но воображение упорно отказывалось работать. Король тяжело вздохнул. Он много раз видел, как колдует Эмма, однако и она, и Динь-Динь в один голос утверждали, что Мерлин куда сильнее их. И впервые за все недолгое время их знакомства Артуру хотелось, чтобы так и было.

Придержав поводья, юноша поравнялся с волшебником. Ланселот тактично отъехал в сторону и непринужденно заговорил с Леоном. Мгновение помолчав, Артур посмотрел на мага.

- Так, значит, ты – дитя светлой магии? Как и моя сестра? – спросил он. Мерлин, смутившись, кивнул. – И много ты умеешь?

- Я еще учусь, – уклончиво отозвался волшебник.

- Друиды предсказали, что Камелот поможет спасти великий чародей, – сказал Артур, скользнув по юноше немного насмешливым взглядом. – Как бы то ни было, пока ты не внушаешь доверия.

- Я тоже в тебя верю, Артур, – криво улыбнулся Мерлин. Король лукаво хмыкнул.

- Ваше Величество, думаю, нам лучше спешиться, – произнес Ланселот, спрыгивая на землю. Артур, нахмурившись, последовал его примеру.

- В чем дело?

- За этими деревьями начинаются земли друидов, – пояснил Леон. – Видите голубую ленту вокруг дуба? Друиды так обозначают вход в свои владения. Ланселот прав, дальше нам лучше идти пешком. Мало ли, что нас там ожидает…

Озираясь по сторонам, Мерлин аккуратно спешился и, взяв коня под уздцы, медленно повел его по едва заметной среди деревьев тропинке. Леса, где располагались убежища друидов, были очень стары. Ветви многих деревьев еще помнили обжигающее дыхание драконов, глубокие корни все еще содрогались от воспоминаний о тех днях, когда человек строил свои первые дома. Лес, в котором оказались путники, был одним из таких. Он словно излучал дыхание древности, признаки которой таились в заросшей мхом тропке или позеленевших от времени камнях.

Внезапно сгустившаяся темнота на короткий миг заставила воинов замереть от растерянности: друиды частенько разбивали лагеря в глухих чащах. Взоры шести путников обратились к королю, который, решительно сжав зубы, первым вошел в непроходимую тьму.

Вопреки страхам рыцарей темная завеса листвы оказалась лишь маленькой рощицей, за которой открывалась поляна. Пробившись сквозь густой кустарник, семерка остановилась, как только их слуха коснулся скрежет металла.

Недалеко от опушки происходил спарринг. Невысокий юноша в насквозь пропитанной потом рубахе яростно отбивался от ударов темноволосой девушки. Облаченная в черный жакет и светло-коричневые кожаные брюки, девушка изо всех сил размахивала мечом, наступая на парнишку. Стальной клинок со свистом рассек воздух и столкнулся с клинком юноши с такой силой, что во все стороны брызнули искры. Паренек неловко покачнулся. Его противница вновь замахнулась, но юноша смог заблокировать ее меч. Хитро прищурившись, девушка резким движением перехватила ножны и рубанула ими по ногам соперника, сделав подсечку. Не ожидавший такого паренек упал на спину, клинок выскользнул из его пальцев, а в следующее мгновение юноша почувствовал холодное прикосновение металла к горлу.

Артур захлопал.