Странно это всё.
Дом 32а оказался единственным строением из кирпича на этой территории. Невысокое мрачное здание, даже не хрущевских времён, а, скорее, андроповских или черненковских - формы распластанного чемодана и с узорами из красного кирпича на торцах. Ещё не темно, однако свет горит почти что во всех окнах... да какой это, к чёрту, свет - так, искусственный краситель от мира освещения, такой же тусклый, как эти жалкие ёлочки вокруг, измученные близостью с дорогой. Впечатление такое же удручающее, как и от всего комплекса в целом.
Хотя мне ли не привыкать?
Я прошёл в незапертые металлические двери, на которых не висело никаких табличек или указателей, лишь вероятно предположив, что это главный вход, и замер на пороге.
Внутри пахло совсем не так, как обычно пахнет в таких помещениях. Здесь не ощущался аромат пыли, краски, бумаги или безнадёжной скуки, нет: здесь, вероятно, уже давно обосновался запах разложения, гниющего дерева, мокрого камня, земли, хвои и воска. В остальном внутреннее убранство ничем не отличалось от других таких же бюджетных организаций: вон стоит старый ресепшн с побитыми углами и надписью "РЕГИСТРАТУРА" на листке А4, приклеенном к стеклу изнутри, вон умеренно ухоженные фикусы и декабристы с безвкусными украшениями в горшках и кадушках... Но запах - о, этот запах так не подходил этой атмосфере, этому месту!
Я смутился, подумав, что, вероятно, ошибся входом или адресом, но из растерянного состояния меня вывел шепчущий голос:
- Вам куда, молодой человек?
Я не сразу понял, кто именно задал мне этот вопрос, пока не осознал, что гиперреалистическая чёрно-белая картонная фигура в виде женщины на самом деле шевелится и даже смотрит на меня. Сложно описать впечатление, которое производило это странное существо: больше всего это было похоже на ожившую двухмерную анимацию, сделанную простым карандашом. Её глаза, её волосы, платье кожа не имели цвета и лишь были покрыты штрихами разной степени нажима и интенсивности, которые, к тому же, никогда не оставались статичными.
"Ага, - подумал я. - Понятно".
Хотя что конкретно мне было понятно, я не знал.
- Я ищу дом тридцать два а, - произнёс я, протягивая конверт с посылкой этой... женщине? Призраку? Галлюцинации? Мультфильму? - Без указания имени получателя. Сказали, что меня проводят... и я должен лично передать...
Женщина взяла конверт из моих рук и, прищурившись, уставилась на его лицевую сторону с адресными данными. Затем она кивнула, передала конверт обратно и точно таким же странным, шепчущим голосом произнесла:
- Да, Вы не ошиблись, Вам сюда. Хм, конечно, мы ожидали, что Вы приедете позже... гора-а-аздо позже... но, может быть, так оно даже и лучше. Ступайте за мной, я проведу Вас к Виктору: он, к сожалению, сейчас занят и не может спуститься сам.
Она встала с места, подошла к дверце ресепшена, закрытой на щеколду, осторожно открыла её и вышла наружу, в сторону темнеющего в дверном проёме лестничного пролёта. Всё это время я смотрел на неё, не сводя глаз: она не только странно выглядела, но и странно двигалась - действительно как снятый покадрово мультфильм, с чёткой фиксацией каждого движения. Карандашные штрихи по всему телу женщины постоянно меняли своё положение, в зависимости от того, как на неё падал свет, а длинное платье в пол издавало треск, больше похожий на телевизионные помехи, чем на шелест ткани.
Я понятия не имею, куда я попал и в каком агрегатном состоянии сейчас нахожусь, но это, пожалуй, самое интригующее место из всех, где я бывал.
Женщина кивнула мне, и я двинулся за ней. Запах становился всё сильнее и вызывал уже не иллюзорную тошноту. Самое странное, что при этом коридор, лестница, кабинеты, мимо которых мы проходили - они выглядели обыкновенно, точно так же как сотня других коридоров, лестниц и кабинетов. Ничто в помещении не указывало на его потустороннесть, это не как больница из "Сайлент Хилла" или жуткие локации в зомби-хоррорах - самое рядовое и банальное здание, максимально скучное и неинтересное.
Однако почему здесь так пахнет? И что, чёрт возьми, за существо идёт прямо передо мной?!
Внезапно женщина остановилась возле одного из одинаковых кабинетов, стоящих в ряд, повернулась ко мне и произнесла:
- Внутрь Вам... не надо заходить. Постойте здесь, я сообщу Виктору о Вашем прибытии, и он Вас встретит.
Прошептав эти слова, она открыла дверь и прошла внутрь; я едва мог увидеть обклеенную шпоном тёмно-коричневую тумбочку, шкаф с толстыми папками и более чем заурядный календарь с видом какого-то города. Но вот, дверь передо мной закрылась, и я мог только догадываться, что же находится в глубине этого кабинета и почему мне туда нельзя. Может быть, там расчленяют трупы. Или трупы расчленяют кого-либо. Или ещё какая-нибудь бесовщина происходит. После того, что я уже видел, меня ничем не удивишь.
За дверью не было слышно ни единого звука, даже голосов, которые, вероятно, должны были там звучать. Я посмотрел в окно: не очень чистое, с аккуратно вырезанными бумажными снежинками и растениями в пластиковых горшках... Прям так и не скажешь, что в этом месте происходит что-то странное, что-то пугающе паранормальное и неестественное.
А за окном уже вечерело, и на стенах виднеющихся вдали бараков и гаражей зажглись гирлянды. Их свет кажется мне куда ярче, чем обычно; возможно, из-за стресса, или из-за того, что вокруг не горят оранжевые городские фонари, перебивающие любой другой источник света. Ну или эти гирлянды действительно необычные, как и всё, что я видел тут до того, но тогда я даже не знаю, чем конкретно.
Наконец дверь открылась; я собрался с силами и повернул голову, морально готовясь встретить любую отпугивающую и неприятную странность.
И я не ошибся.
Человек... хотя нет, какой это был человек... существо бесшумно скользило по полу, как приобретшая объём тень. Рост его сильно превышал человеческий, и ему приходилось наклонять голову, чтобы не царапаться ею об квадратный офисный потолок. Кстати, о голове: лысая, с заострёнными ушами и подбородком, глубокими тёмными глазами и длинными прорезями в том месте, где должен был быть нос, безгубым ртом и кожей трупного сине-белого цвета... явно не голова человека, хотя она и напоминает таковую. Всё остальное тело было закутано в тёмный балахон из непонятного материала, не похожего ни на ткань, ни на кожу; скорее, на клубы дыма, обволакивающие фигуру точно так же, как это делает одежда. Длинные многосуставные пальцы существа постоянно находились в движении, не то ощупывая что-то в воздухе, не то разминая уставшие руки.
Честно говоря, я не так представлял себе своего последнего адресата.
- Вечер добрый... вечер добрый. Да, прошу прощения за ожидание. - Существо едва шевелило губами, обнажая острые чёрные зубы, и потому создавалось впечатление, что его приятный шепчущий голос не совпадает с артикуляцией. - Вы с типографией, я полагаю?
- Да, добрый вечер. - Я осторожно протянул конверт существу, думая о том, что, вероятно, смогу быстро убрать руку при нападении и побежать назад, к лестнице. Неизвестно, правда, какую он развивает скорость, но должен же быть у меня хоть какой-то шанс?
- Чудно, чудненько. Откровенно говоря, я не ждал, что ваша контора выполнит нашу... нашу просьбу, заказ так скоро. Будьте добры...
Виктор - а я полагаю, это был всё-таки он - осторожно взял протянутый ему конверт, и я заметил, как под его пальцами бумага приобрела пепельный серый оттенок. Я нервно сглотнул, машинально прижав к себе ту руку, которой передавал посылку. Не обращая внимания на моё беспокойство, Виктор ногтём с неприятным скрипом рассёк бумагу вдоль клапана - и вдруг, совершенно случайно выронил конверт на пол. По убогому линолеуму с чёрными полосками рассыпались ворохом яркие флаеры с домиками, ёлочками и тёмно-синим фоном, символизирующим ночное небо.
- Ах, как это я неудачно, - с наигранной жалостью в голосе произнесло существо. Оно взглянуло на меня своими тёмными немигающими глазами, и я с содроганием понял, что у него нет белка... или белок точно такого же цвета, как и радужка. - Вы мне не поможете?
