На небе звезды обрисовали фигуру статного мужчины. Сверкающие глаза устремились в даль, образ двинулся, а потом опустился на одного колено у кромки колышущейся воды.

- Правитель пламенного востока увидел в пучине озера затаившееся зло, – под ногами воина возникла уродливая маска и фигура испуганно отскочила в сторону, - Вондерлон быстрее распространяющегося пожара понесся прочь от озера. Оказавшись в кругу верных воинов, он почувствовал себя спокойнее, но смертный ужас не отпускал его. Разослав огненных птиц во все концы золотой земли , послав их к своим верным союзникам, к друзьям, он устремил взор в сторону озера. Там, вдали клубился черный дым. Друзья откликнулись на его зов. Собрав армию, подобно которой раньше не видывал старый мир, они с четырех концов колыбели солнца направились к озеру, дабы искоренить зло. Но оно уже поджидало их там. Все это время оно росло во тьме, куда не проникали лучи солнца, в холоде, как в самом центре айсберга, в одиночестве, словно среди людей. И его армия была больше. Зло собрало всю нежить, соскребло всю грязь с лица земли.

Две звездные рати выстроились напротив друг друга. По одну сторону несметное полчище уродливой, омерзительной нежити, которой даже блеск звезд не мог придать величественности, а по другую бравые витязи, икрящиеся благородством.

- Храбрые сердца пуринов, бившиеся в унисон, нельзя было испугать, покуда они были исполнены верой. Четыре великих правителя бились, сокрушая врагов на своем пути. Верные им воины не сдавались и шли по их кровавым следам. Бой продолжался четыре дня и четыре ночи, без отдыха, без передышки, светлая рать рубила темную, а та крушила светлую.

Звездные образы сошлись в ожесточенной битве. Каним видел, как великие витязи прошлого смело взмахивали мечами и разили нежить, как отродья тьмы набрасывалось на воинов и жестоко разрывая их на куски. Поверженные звездные фигуры рассыпались и падали сверкающими огоньками вниз. Стефан завороженно наблюдал за блистающим водопадом из небесных, ночных светил. Парнишка был так потрясен происходящим перед его глазами, что забывал напоминать себе, что нужно дышать. Он так и сидел, порой делая короткие, прерывистые вздохи.

- Настал пятый день. На горизонте забрезжил тусклый рассвет. Правители окинули поле брани и ужаснулись, вся бравая рать была повержена.

Звезды соорудили гору из павших воинов, а наверху стояли последние четверо выживших.

- Они видели, как к ним приближается неисчислимая орда тьмы, правители переглянулись меж собой. В их глазах был страх, но осознанный и нужный. «Братья мои! – воззвал к ним Вондерлон, – я привел вас сюда, и я смею просить вас последовать за мной в последний раз». Равнину, устланную бездыханными телами, огласил вопль Древнего зла.

Каним поежился. Он ощутил тот страх и вопль пронзил его слух, заставив припасть к земле и заткнуть уши руками.

- «Мы пойдем за тобой» - молвил один из правителей, - «ты нам, как старший брат и мы не посмеем покинуть тебя в столь ужасный час». Вондерлон гордо поднял голову к небу, он выкинул вперед руку, крепко сжимавшую меч. По острому лезвию текла кровь, черная и тягучая. Лишь решимость блеснула в его глазах. И молвил он тогда свои последние слова: «Я, Правитель Пламенного востока, и имя мне Вондерлон! Пусть Боги видят, что мы не сдавались до самого конца!». Собратья, стоявшие рядом, последовали его примеру. Все четыре фигуры застыли в одном положении. И смело молвили они вслед за своим предводителем:

«Я, Правитель Снежных пустошей, и имя мне Кентариуон! Пусть народ видит, что мы были верны ему!»

«Я, Правитель Вольных ветров, и имя мне Корвусан! Пусть видят живые, что мы непоколебимы пред лицом врага нашего!»

«Я, Правитель Свободных просторов, и имя мне Белоумниан! Пусть узрят мертвые, что скоро мы явимся к ним и примут нас достойно!»

Четыре великих звездных воина осталось из светлого войска и плащи их развивались от ветра.

- Они подняли свои взоры к небу и теплые лучи солнца озарили их головы. Небеса даровали свое благословение, и могучие витязи ринулись в бой, несся над своими головами солнечные венцы, последний небесный дар. Их звонкие голоса еще долго летали над равниной, где навсегда оборвались их жизни.

Темное полчище поглотило четырех правителей, и несколько блестящих огоньков упало под ноги Каним. Парнишка подобрал их дрожащими руками. Он тихо всхлипнул.

- Добро было повержено, свет утерян. Зло воцарилось на земле, небо заволокло пеплом, тьма разошлась по свету, - звезды начали медленно гаснуть одна за другой, - так началась новая эра, эра Тьмы.

Все звезды на небе потухли и над училищем нависла устрашающая тень. Стефан уже был готов разреветься в голос, как его остановил бархатистый, убаюкивающий голос старца.

- Но потомки великих витязей укрылись далеко в горах и ждали своего часа. Сменилось не одно поколение, прежде, чем они вышли на славный бой. Богиня одарила потомка Вондерлона великим даром. И вышел тогда Вондериан, дабы озарить тьму.

Звезды ярко вспыхнули, усеяв ночное покрывало. И вышли четыре воина, они шли твердой, уверенно поступью.

- И сердце его храбро сияло во мгле. И опять четыре витязя вели за собой пуринов, но на этот раз суждено было начаться другой, новой эре, эре Света.

По щекам Каним текли соленые слезы. Он восхищенно взирал на звезды, но его глаза заволокла сонная пелена. Парнишка лег на спину и закинул руки за голову. Он еще долго лежал на крыше, смотря на немое великолепие четырех витязей прошлого. Смотрел и думал, что однажды встанет с ними в ряд, мечтал, как о нем сложат столь же прекрасные легенды, а потом сон одолел его восхищенный, измученный яркими впечатлениями юный дух.

========== Глава 13. Мгновения перед балом ==========

Каним проснулся от того, что солнечные лучи били в глаза. Он сладко потянулся и, широко зевнув, принял сидячее положение. Оглянувшись по сторонам, парнишка сначала не мог понять, почему над головой голубое небо.

- Доброго вам утра, милорд, - послышался голос, - хорошо ли вам спалось?

- Сэр Венсан? – рыжеволосое чудо сонными глазами рассматривало библиотекаря и растеряно что-то мямлило себе под нос.

- Я решил, что сон под открытым небом вам не помешает, тем более вам пели колыбельную сами звезды, милорд, - произнес старик, - я не решился вас будить. Сон, навеянный колыбельной звезд, нельзя нарушать, говорят, что он охраняет спящего и благословляет его на великие дела и думы.

- А сколько сейчас времени, сэр?

- Уже полдень, милорд, - отозвался старец.

- Полдень… - протянул парнишка, - стоп! Как полдень?! – Каним вскочил на ноги, - я же опоздал на утреннюю тренировку! Да я вообще половину уроков прогулял, меня же выгонят!

Венсан с лукавой улыбкой наблюдал за тем, как Каним испуганно метался по крыше. Он был похож на маленького зверька, мечущегося в поисках выхода, которого нет. Даже бронзовые локоны поднялись дыбом на его голове, словно звериная шерсть.

- Милорд, - мягко произнес библиотекарь, насладившись зрелищем, - не волнуйтесь, сегодня нет уроков.

- Как нет уроков?!

- Ведь сегодня Молочный бал, господин Каним, - напомнил ему старец, - и вам бы пора начать к нему готовиться, гости скоро начнут съезжаться.

Юноша облегченно выдохнул и взъерошил и так стоящие дыбом волосы. Он не спеша направился к краю крыши, Венсан проследовал за ним. Они долго стояли бок о бок и наблюдали за тем, как внизу копошатся мелкие фигурки.

- Иногда я задаюсь вопросом, - неожиданно произнес парнишка, - каково это быть Богиней. Если она вот так каждый день взирает на нас и на другие миры, должно быть это утомительно.

- Утомительно? – удивился такому сравнению старец, - но в ее руках такая власть.

- Власть не власть, - равнодушно пожал плечами Каним, - на что она, если ты одинок? – он взглянул на библиотекаря и старец изумленно поглядел на Каним. В глазах юноши светилась мудрость тысячелетий и глубоко внутри плавала тягучая серебристая печаль, – ведь такой как Богиня больше нет, - Стефан тяжко выдохнул, но тут же натянул на лицо веселую улыбку.